ГЛАВА ПЕРВАЯ
«Глупо, глупо, глупо, – твердила про себя Элен Риз. – Если принимаешь решение в два часа ночи, надо пересмотреть его при свете дня». Она попала в нешуточный переплет, и винить в этом приходилось только себя.
Когда сегодня утром она покидала Бостон, небо было совершенно ясным. Затем, ближе к полудню, пошел снег, но Элен это не остановило. Она дала себе слово во что бы то ни стало пересечь канадскую границу и потому продолжала путь на север по гористой местности, невольно любуясь нетронутой красотой зимней природы и убеждая себя не беспокоиться. Здесь снег уже покрывал землю весьма толстым слоем, но ведь местные жители к этому привыкли, думала она, и дорожный департамент, несомненно, имеет в своем распоряжении достаточно снегоуборочных машин для расчистки шоссе.
В конце концов, это страна лыжников, и люди здесь зарабатывают деньги обслуживанием туристов. Ну а если на дороге станет все же небезопасно, она всегда сможет найти мотель.
Ветер тем временем усиливался, а снега на шоссе все прибывало. Когда она проезжала пограничный городок, у нее мелькнула было мысль, возможно, следует остановиться здесь. Но до границы было уже рукой подать, а стремление достичь ее превратилось в какую-то навязчивую идею. И вот снегопад перешел в настоящий снежный буран, день превратился в вечер. И хотя «дворники» неустанно скользили по ветровому стеклу, Элен не видела дальше-автомобильного капота, и потому пришлось снизить скорость до минимальной. Она собралась было повернуть назад, но, согласно карте, расстояние до следующего населенного пункта было немногим больше, к тому же она просто побоялась делать разворот на сто восемьдесят градусов при такой видимости.
Тут, наконец, Элен осознала всю глубину совершенной глупости. Тщетно пытаясь разглядеть на дороге еще какой-нибудь автомобиль, Элен вдруг поняла, что давно уже едет в полном одиночестве.
«Всем прочим хватило ума заблаговременно позаботиться об укрытии», – устыдила она себя.
Продвижение вперед делалось все труднее. Уже близкая к отчаянию, Элен заметила почтовый ящик и свернула с главной дороги на боковую, надеясь попросить приюта в чьем-нибудь доме.
Но тут ее автомобиль увяз окончательно, а вокруг не было и намека на жилье. Дорога уводила в лес.
Пытаясь справиться с охватившей ее паникой, Элен напряженно всматривалась в мглистый сумрак. Эту дорогу, несомненно, чистили раньше – вдоль обочин тянулись высокие сугробы. Значит, поблизости кто-то все-таки жил.
– Может быть, дом уже за первым поворотом, – произнесла она вслух, чтобы подбодрить себя звуком собственного голоса.
Поплотнее запахнув шубку, Элен открыла дверцу и вылезла из машины. Ее приветствовал шквал ледяного ветра. Ноги у нее тут же закоченели, и Элен, поздравив себя с тем, что все-таки не окончательно лишилась рассудка, торопливо открыла багажник. За рулем она сидела в теннисных туфлях, но ботинки с собой захватила. Разыскав их, она вытащила чемодан и забралась на заднее сиденье. Тут, под крышей автомобиля, она скинула туфли и сняла мокрые носки. В этот миг сильнейший порыв ветра заставил машину покачнуться. Элен нашла пару теплых носков и натянула их, а следом и ботинки. Ветровое стекло совсем занесло снегом.
– Может быть, разумнее здесь обождать, пока снегопад не окончится? – пробормотала она неуверенно. Имея при себе чемодан с необходимыми вещами, она сможет постепенно надевать на себя все по очереди и сохранять тепло.
«Или же я замерзну до смерти на заднем сиденье, а жилье, возможно, всего ярдах в ста отсюда», – тут же возразила она себе, чувствуя, как температура в салоне неотвратимо понижается.
Внезапно автомобиль тряхнуло. Взглянув в окно, Элен увидела прижатые к стеклу две огромные лапы. Девушка испуганно вскрикнула, но тут же поняла, что лапы принадлежат собаке, и напомнила себе, что у собак есть хозяева. Между лапами показалась длинная морда наподобие волчьей с острыми обнаженными клыками.
«Теперь уж точно лучше остаться в машине и ждать, пока не появится хозяин», – решила она, надеясь на крепость стекла.
Когда собака отбежала от машины на несколько шагов, Элен приникла к окну, и тут у нее перехватило дыхание: при внимательном рассмотрении собака скорее походила на волка. – Да нет же, это собака, – твердо сказала себе Элен, пытаясь не поддаваться страху, который готов был всецело овладеть ею. Внезапно зверь поднял морду и завыл. «Это волк, он зовет сюда своих сородичей!» Девушка на мгновение приросла к сиденью, но тут в ней властно заговорил инстинкт самосохранения.
– Будем исходить из того, что дом находится за ближайшим поворотом, – пробормотала Элен сквозь зубы. Она перегнулась через спинку водительского сиденья и нажала сигнальную кнопку. Повторив сигнал четыре раза, девушка остановилась. Нельзя безрассудно расходовать заряд аккумуляторной батареи. Ничего, она подождет. Если никто не придет на помощь, попробует еще раз.
Теперь холод пробирал Элен до костей. Она заставила себя скинуть шубу, быстро натянула толстый свитер поверх того, что уже был на ней, а толстые спортивные брюки напялила прямо на джинсы, затем снова надела шубу.
А волк снаружи все продолжал выть.
«Если он решил, что нашел ужин для своей стаи, его ждет жестокое разочарование!»
Упрямо вздернув подбородок, Элен проверила, хорошо ли закрыты дверцы, и плотнее прижалась к спинке сиденья.
Внезапно ее слух уловил, помимо шума ветра и завывания зверя, какой-то новый звук. Это был рокот мотора. Элен торопливо потянулась вперед и включила фары. Вдоль дороги двигались аэросани. Водитель прикрыл глаза рукой, и девушка, осознав, что ослепила его фарами, выключила свет. Внезапно она вспомнила про волка и, испугавшись за своего спасителя, отыскала зверя глазами. Волк огромными прыжками несся к подъезжающим саням. Элен быстро открыла дверцу и выскочила из машины.
– Берегитесь! – закричала она изо всех сил и огляделась в поисках какого-нибудь предмета, которым могла бы отогнать хищника. Так как водитель не отреагировал, девушка решила, что ее предупреждение заглушил шум двигателя. Страх лишил ее всякой способности мыслить трезво. Но нельзя же было позволить, чтобы кто-то пострадал из-за нее! Элен бросилась вперед, но едва водитель остановил сани и спокойно выключил мотор, как хищник потерся носом о его ногу, а человек нагнулся и потрепал зверя по загривку.
Поистине у страха глаза велики. Волк оказался все же собакой.
Приблизившись, водитель оглядел сначала машину, а уже потом саму Элен. Высокий, крепкого телосложения, он был одет в тяжелую эскимосскую парку, густая борода и усы закрывали почти все лицо. На ум ей пришло сравнение – человек-гора.
Питер внимательно посмотрел на девушку. Замерзшая и испуганная, она походила на заблудшую овечку.
– Только круглый идиот может болтаться в лесу в такую погоду, – произнес он наконец.
