«Звездное племя, где ты?»
Словно в ответ на ее немой призыв тьма рассеялась, и хлынул свет. Пещера Лунного Камня исчезла, а Щербатая очутилась на той же поляне, где когда-то впервые увидела Сребросветицу. Но на этот раз здесь все изменилось. Густая листва облетела, серое небо низко висело над голой землей, и холодные ветры с воем раскачивали ветки деревьев. Вскоре Щербатая увидела Сребросветицу, вылезавшую из потрепанных ветром сухих папоротников.
- Привет, Щербатая, - промурлыкала бабушка. - Как я рада снова видеть тебя здесь!
Ее голос звучал ласково, но в глазах поселилась печаль.
- Ты… у тебя все хорошо? - спросила Щербатая.
Сребросветица не ответила, будто не услышала.
- Я очень горжусь тобой, моя маленькая, - промурлыкала она. - А теперь пойдем со мной!
Она повернулась и пошла в сторону ручья. Щербатая послушно побежала рядом, украдкой косясь на непривычно молчаливую Сребросветицу. Она чувствовала, что бабушка ей чего-то недоговаривает. Сребросветица прошла вдоль берега до того места, где ручей промыл землю, образовав широкую заводь. Здесь Сребросветица опустилась на землю и долго смотрела в неподвижную воду.
Щербатая робко присела рядом.
- Зачем ты привела меня сюда?
Вместо ответа Сребросветица указала хвостом на заводь. Щербатая посмотрела в воду и вначале не увидела ничего, кроме собственного отражения и силуэта Сребросветицы за плечом. Но что это? Всмотревшись внимательнее, она увидела рядом с собой отражение трех крохотных котят, тесно прижавшихся друг к другу.
Щербатая захлопала глазами. Потом вскочила и огляделась по сторонам, ища котят, но вокруг никого не было видно, а редкая невысокая трава, росшая на берегу, вряд ли могла служить укрытием даже для таких малышей. Щербатая повела носом, но запаха тоже не почувствовала.
- Я только что видела котят! - взволнованно воскликнула она, поворачиваясь к Сребросветице. - Куда они подевались?
Бабушка с глубокой печалью посмотрела на нее, словно знала такое, о чем не могла сказать. Потом ее фигура начала таять, растворяясь в сером воздухе.
- Нет! - взмолилась Щербатая. - Не уходи! Я ничего не поняла!
Но тело Сребросветицы уже превратилось в зыбкое мерцающее облачко. Тихий голос коснулся уха Щербатой:
- Что бы ни случилось, милая, знай, что я всегда с тобой. Доверься голосу своего сердца. Слушай внутренний голос и не позволяй никому решать за тебя, делай собственный выбор…
Когда смолкло последнее слово, солнце погасло, будто по команде. Щербатая открыла глаза в темной пещере возле Лунного Камня. Серебристое сияние исчезло, и в тусклом звездном свете Щербатая с трудом разглядела других целителей, спавших вокруг. Она вдруг задрожала всем телом, словно холод и тьма подземелья впитались в ее шкуру, пробрав до костей. Лапы Щербатой зачесались от желания немедленно броситься наутек отсюда, прочь от этой темноты, от тайны, от вопросов, оставшихся без ответа, и новой ответственности, легшей на ее плечи.
Ежевичинка проснулась первой, выгнула спину.
- Ах, какой чудесный мне приснился сон! - промурлыкала она, поворачиваясь к Пышноусу, зашевелившемуся рядом. - Мой звездный наставник так замечательно мне помогает!
Пышноус кивнул.
- Мой тоже всегда подсказывает мне, когда видит, что я могу ошибиться! - сказал он.
Щербатая озадаченно склонила голову набок.
«Почему же у меня все по-другому? - недоумевала она. - Сребросветица ничему меня не учит, а только повторяет, что я должна слушать свой внутренний голос…»
Вскоре проснулся и Ястребок из племени Ветра. Хлопая осоловелыми со сна глазами, он покрутил головой и посмотрел на Щербатую:
- Как ты себя чувствуешь?
- Э-эээ… неплохо, - пролепетала она. - Даже хорошо!
«Я не вру! Я чувствую себя прекрасно! - с ожесточением прошипела она про себя. - И вообще, у меня все замечательно! Я стала целительницей племени Теней, как мне и было предназначено!»
* * *
Ласковое солнце Листопада сияло над лесом, превращая лес в море багрянца и золота. Щербатая и Облако собирали паутину на полянке возле лагеря. Щербатая то и дело отрывалась от работы, чтобы с нежностью посмотреть на белоснежного молодого воина, помогавшего ей вытягивать липкие белые нити из-под корней старого дуба. Его рана почти затянулась, но Облако все еще двигался с трудом, поэтому ему временно поручили выполнять только необременительные обязанности. Молодой воин мог бы выбрать для себя менее скучное дело, но Облако всегда с готовностью вызывался помогать Щербатой. Она знала, что он очень привязался к ней за время своей страшной болезни, и за это еще сильнее любила его.
«Эта история навсегда связала нас с ним… - подумала целительница. - И эта связь останется с нами до конца наших дней».
Она почувствовала резкую боль в животе и сразу поняла, что Облако слишком сильно потянулся, пытаясь снять ком паутины сверху. Щербатая мягко отстранила Облако в сторону.
- Дай-ка я сама сниму! - пропыхтела она. - Тебе сейчас надо избегать нагрузок, чтобы рана не открылась.
Облако послушно отошел, но тут из-за деревьев на краю поляны донеслись пронзительные кошачьи вопли. Ночнолап, Царапка, Кремнелап и Таволголапка, пронеслись мимо и скрылись в кустах на противоположной стороне. За оруженосцами бежали их наставники - Лисохвостка, Вранохвостая, Калинка и Паленый. Щербатая подавила смешок, глядя на запыхавшихся воинов.
- Эй, полегче! - взвыл Паленый. - Это же патрулирование, а не забег!
Облако закатил глаза:
- Сумасшедшие оруженосцы!
- Кто бы говорил! - фыркнула Щербатая. - Ты сам всего три восхода тому назад был оруженосцем.
- Так-то оно так, но я уже целых три восхода сгибаюсь под грузом старости, - проскрипел Облако, передразнивая ворчливых старейшин.
Щербатая поперхнулась смехом и хотела что- то сказать, но ее отвлек оглушительный визг. Повернувшись, она увидела Ночнолапа, опрометью выбегающего из кустов.
- О-о-ой, я наступил на ши-и-и-ип! - провыл он.
- Дай-ка я взгляну, - бросилась к нему Щербатая. Осмотрев подушечку на лапе оруженосца, она нашла кончик острого ежевичного шипа, торчавший сбоку. - Слава Звездному племени, это не шип, а целый шипище! - успокаивающе промяукала целительница, хватаясь зубами за кончик занозы. Она помнила, как когда-то по неопытности укусила бедного Вьюрка и с радостью убедилась, что с тех пор научилась гораздо лучше обращаться с такими мелкими проблемами. - Ну вот и все. Теперь хорошенько вылижи лапу и беги к своему наставнику!
Ночнолап тщательно облизал подушечку и удрал, даже забыв поблагодарить целительницу. Щербатая подняла голову и наткнулась на пристальный взгляд Облака.
- Нашему племени очень повезло, - тихо сказал он. - Какое счастье, что Звездное племя избрало именно тебя!
