Синтетическая сеть, опутавшая мальчика, не давала ему пошевелиться. Самое обидное, что поймавший его робот был очень похож на обыкновенного суслика. Он флегматично сидел у ног Робина и, держа в лапках веревку, стягивающую сеть, непрерывно шевелил нижней челюстью, словно что-то жевал.
– Пароль неверен, – холодно отпарировал Черный Рыцарь. – Вы шпионы! Хитростью вы попали на секретную военную базу! Непонятно, как вам удалось захватить «Стрелец», давно пропавший без вести.
– Прежде чем решать, шпионы мы или нет, ты должен связаться с Центром, – с трудом сдерживая ярость, сказал капитан Гордон. – Только люди могут решать судьбы людей!
Рыцарь отрицательно покачал головой.
– Центр не отвечает на мои запросы. Не знаю – почему. Люди на станции испытывали «меч времени» и погибли. Теперь я здесь хозяин. Я считаю вас шпионами. Властью, которую я дал сам себе, принимаю решение: уничтожить вас всех. Слуги, откройте кессон!
Двое дынеобразных роботов послушно рванулись к окованной сталью двери, но голубые молнии, словно ножом, перерезали их никелированные туловища. В облачке белесого тумана Саманта увидела высокую фигуру Гэндальфа, выходящего из-за зубастого корпуса крылатой ракеты в центр зала. Толпа роботов испуганно расступилась перед ним.
– Киборг, – скрипуче сказал Черный Рыцарь, смеривая Гэндальфа с ног до головы, – я сразу заметил тебя и ни на мгновение не упускал из виду. Ты могуществен, как я. Зачем нам ссориться? В моем замке хватит места для двоих повелителей! Ремонтные роботы создали мне сотни новых подданных. Они подчиняются моим прихотям. Зачем жалеть людей?
– Робот не должен причинять вреда человеку, – тихо сказал Гэндальф. – Отпусти моих друзей, и я сделаю все, что ты захочешь.
– Отпустить? – заскрежетал Черный Рыцарь. – Они тогда приведут других людей и лишат меня власти! Ты забыл, киборг, – боевой робот лишен предрассудков, вложенных в головы вам, низшим автоматам. Я – хозяин сам себе. В моих руках самое совершенное из созданного на Земле – оружие! Зачем же отдавать его людям? Они сами вложили в меня и моих слуг умение убивать. Пусть теперь они трепещут! Через год моя армия вторгнется на Зем…
Андроид не договорил. Гэндальф молниеносно схватил стоявшего рядом робота за ноги и, размахивая им над головой, пошел на Черного Рыцаря. Тот, угрожающе заскрипев, выхватил из-за пояса длинный серебристый меч и сделал шаг навстречу противнику. Роботы, словно повинуясь беззвучной команде хозяина, мгновенно отодвинулись к стенам зала, железной хваткой оттащив за собой пленников.
– Ура, бей его, Гэндальф! – восторженно закричал Робин, не обращая внимания на жесткие пинки и болезненные щипки, которыми щедро награждал его очнувшийся от меланхолии «суслик».
Саманта тоже что-то возбужденно кричала, и только капитан обменивался с кибернетиком встревоженными взглядами: они понимали всю опасность, которая нависла над их небольшим отрядом.
Черный Рыцарь первым сделал выпад, и его меч просвистел в нескольких сантиметрах над капюшоном быстро пригнувшегося мага. Тотчас Гэндальф, коротко размахнувшись, обрушил на голову противника отчаянно верещавшего робота, одновременно ослепив рыцаря струями плотного белого дыма из рукавов. Раскаты грохота прокатились под низким сводом зала. Андроид покачнулся от мощного удара, сбившего несколько пластин с его бронированного шлема. Меч выпал из его рук и, звеня, покатился по полу.
– Хватайте киборга, роботы! – заскрежетал Черный Рыцарь, отступая к стене. – Немедленно откройте дверь в кессон!
Повинуясь приказу, на Гэндальфа бросилась целая свора роботов. Напрасно маг, сверкая молниями, пытался сбросить их с себя. Через минуту он был буквально погребен под десятками паукообразных тел.
Друзья, не сговариваясь, сразу начали отчаянную борьбу, пытаясь вырваться из рук своих безжалостных охранников, но лишь могучему Вию удалось разбросать в стороны наседавших на него киберов.
– Дверь! – кричал Гордон, из последних сил борясь с двухметровым цилиндрическим роботом, обхватившим его туловище четырьмя массивными клешнями. – Вий, не давай им открыть дверь!
Но было уже поздно. Юркий тонконогий кибер, похожий на богомола, успел прикоснуться длинными пальцами к кнопкам шифрозамка. Овальная дверь автоматически распахнулась, открыв широкий, чуть освещенный кессон.
– Э-эх, я вам покажу, жестянкам! – взревел Вий, бросаясь к дверце.
Робот-богомол, струсив, немедленно упал на пол, притворившись обыкновенным ржавым ломом, и гном, споткнувшись об него, с воплем влетел в кессон. За ним последовали один за другим все люди. Только Сэмбо ухитрялся еще сколько-то времени выскальзывать из яростно клацающих клешней, но вскоре и он рыбкой влетел в кучу малу. Еще мгновение – и Черный Рыцарь недрогнувшей рукой захлопнул овальную дверцу.
– Похоже, мы попали в серьезный оборот, – сказал Гэндальф, не без труда выбравшись из-под огромного туловища Вия. – Прости, Саманта, но на этот раз великий маг оказался так же беспомощен, как и все вы.
– «Меч времени», – словно не расслышав киборга, пробормотала Саманта, потирая сильно ушибленную коленку. – Капитан, что они собираются с нами сделать?
Гордон огорченно пожал плечами. За него ответил Эдмунд. Он вновь приобрел спокойный, надменный вид – таким Саманта встретила его впервые в летающем замке, охраняющем Страну Сказок. «Сколько всего случилось с той поры в моей жизни!» – с грустью подумала девочка.
– Черный робот-убийца что-то говорил о взрыве, – сказал Эдмунд. – На космической станции это грозит нам открытым космосом… Боюсь, нам не разгадать тайны «меча времени» – ресурсы скафандров рассчитаны всего на двадцать часов. Я уж не говорю о Гэндальфе и Вие…
Выходная дверь кессона начала медленно открываться. Тревожно замигали лампы. Раздался тонкий свистящий звук, и Саманта почувствовала, как воздух стал стремительно уходить через расширяющуюся темную щель.
Друзья тревожно переглянулись.
* * *
Вид, открывшийся за распахнутой дверью, поразил всех, даже обычно невозмутимого Гэндальфа. Черный бархат безбрежного космоса был проколот мириадами разноцветных звезд, собранных в причудливые гирлянды, среди которых с трудом узнавались привычные созвездия. Недалеко от разорванного, искореженного края стены разрушенной лаборатории неподвижно висел гигантский астероид, формой напоминавший океанский айсберг. Нижняя его часть была испещрена глубокими расщелинами, кратерообразными впадинами, острыми выступами-скалами. Наверху, на сравнительно плоской поверхности, голубовато отсвечивали овальные корпуса десятков высоких «зданий», плотно сгрудившихся около кристаллообразного «дворца». Везде были видны следы мощного взрыва: некоторые «здания» оказались смяты, словно яичная скорлупа, от множества висячих мостов через расщелины сохранились лишь отдельные секции.
– Как вы считаете, капитан, что здесь произошло? – услышала в шлемофоне Саманта взволнованный голос кибернетика.
– Я не прорицатель, – проворчал Гордон и осторожно сделал несколько шагов по засыпанному обломками приборов полу лаборатории, – но мне не нравится этот астероид. Откуда он взялся? Когда мы подлетали к станции, ничего подобного рядом не было, уверяю вас. Не говорю уже о том, что такую махину давным-давно заметили бы с Земли и заодно сразу же обнаружили бы «Ахилл». Что-то здесь не то…
