У Заргорота были чёрные, бездонные, налитые ненавистью глаза. Он что-то злобно прорычал ПРИНЕПу. Это рычание Том уже слышал на лестнице. ПРИНЕП втянул голову в плечи и в отчаянии заломил руки. Том быстро достал из рюкзака дешифровщик языка привидений. Хедвиг Тминосок сама изобрела этот прибор — совсем маленький, размером с бутылочную пробку. Неизвестно, справится ли он с языком Заргорота, но попробовать стоило. Только он собрался засунуть серебристый приборчик в ухо, как что-то его толкнуло в спину. Том обернулся и уткнулся в склизкую грудь ВОдно-ИЛистого ПРИВидения. Мальчик поспешно вытряхнул из рукава воздухонагнетатель, но ВОИЛПРИВ только нетерпеливо толкнул их с Хуго вниз по лестнице и пролетел мимо к трону Заргорота.
Том осторожно огляделся. Он угодил в самую гущу призраков. Хуго летел за ним. Казалось, ПУЖу нравилась эта толкотня. Том видел, как тот заглядывался на Женщин в Белом. Мальчика тревожило, как бы какой-нибудь дух не почуял человеческого запаха или не различил его тёплого дыхания, — тогда он пропал.
Том ещё раз попытался вставить в ухо дешифратор, и ему это удалось. Как он и опасался, Заргорота прибор понимал плохо, но всё-таки в его рычании можно было различить несколько слов: «…Ещё перед рассветом», «…Алтарь… всё моё…». И потом: «Тринадцатый Посланник уже вернулся?»
Услышав последнюю фразу, Том испуганно оглянулся и в тот же момент вспомнил, что совсем неразумно озираться в поисках Смертного Духа. Заргорот продолжал что-то бурчать, но как бы отчаянно Том ни нажимал на дешифратор, не смог понять больше ни слова. Он незаметно сдвинул перчатку и посмотрел на часы. Они всё ещё шли в правильном направлении, хотя Тому показалось, что стрелки двигаются слишком медленно.
Том толкнул Хуго в бок.
— Пойдём, — прошептал он. — Пора убираться. Мы достаточно увидели.
— Ти дюмаёшь? — с сомнением прошелестел Хуго, глядя вслед одной Женщине в Белом, от которой так разило жасмином, что у Тома закружилась голова.
— Да, я так думаю! — процедил мальчик, нетерпеливо схватил ПУЖа за руку и начал пробираться через толпу.
Нельзя было терять времени. ИМИПРИ-камуфляж действовал небесконечно. Пахучее вещество, имитирующее запах сырого подвала, с каждой минутой улетучивалось, а кроме того, Том подозревал, что белила почти стёрлись с лица. Какой-то ВОСТУП очень пристально посмотрел на Тома, когда тот протискивался у него под рукой, а один из призрачных псов, круживших возле трона Заргорота, начал принюхиваться, явно учуяв что-то подозрительное.
— Запах… — сокрушался Том, пока они с Хуго пробирались обратно к лестнице. — По-моему, он больше не действует. Надо выбираться отсюда. И поскорее.
В этот момент Хуго сунул Тома себе под мышку и, прежде чем тот успел сообразить, что произошло, взвился вверх по лестнице.
Подъём показался Тому ещё более бесконечным, чем спуск. Он сгорал от нетерпения рассказать всё Хедвиг Тминосок и поэтому почти забыл о своём страхе, о том, что нужно быть осторожным.
— Хуго, это демон-минотавр! — воскликнул Том, когда они выбрались наружу. — Я и не думал, что эти монстры ещё существуют. Довольно опасные твари, но не непобедимые, о нет!
— Ах, нет? — прошелестел Хуго, посадил Тома к себе на плечи и внимательно огляделся по сторонам. Но в каменном кругу всё было спокойно. Вверху всё ещё висела красная луна, а тени от камней, словно чёрные пальцы, указывали на них.
Бледный, как туман, окружающий их, ПУЖ поднялся в воздух. Когда камни остались позади, Тома вдруг охватила дрожь. На него напал непонятный страх, словно в темноте их ожидало что-то ужасное. «Вот ещё! Ничего особенного, просто типичная реакция на привидения», — попытался убедить себя Том и сжал пальцами мочки ушей. В большинстве случаев это помогало избавиться от подобного настроения.
— Боже, настоящий демон-минотавр! — сказал он и наклонился к Хуго. — Страшный тип, надо признать. Но у нас есть шанс, Хуго! Теперь мы, по крайней мере, знаем, с кем имеем дело! Ты не можешь лететь побыстрее? Мне кажется, он собирается захватить деревню ещё до рассвета.
— Нет, быйстрее не мёгу! — рассердился Хуго. Они поднимались всё выше и выше, пока туман не остался внизу, под ними. — Чтё-тё не пёйму, чёму ти радюешься? Эти демёни — варвари! Они разрывают свёю жертвю прямё в вёздюхе, слёвнё старюю прёстыню, пётёму чтё о-о-очень любят крёвь!
— Да знаю, знаю. — Том глубоко вздохнул. После плесневого тумана так приятно было дышать свежим воздухом. — Насчёт крови ты прав, но они совсем не отличаются умом и сообразительностью. Кроме того, они испытывают почти священный, языческий страх перед огнём. А о том, как победить демона-минотавра, до нас дошли кое-какие сведения из шестнадцатого века…
— Из шестнадцатёгё века, ага, ага… — язвительно передразнил его Хуго. — Очёнь уж древние свейдения, наскёлькё я мёгу сёсчитать. И чтё же там гёвёрится?
Под ними из тумана выступил шпиль колокольни, и ПУЖ начал медленно снижаться.
— Я точно не знаю, но можно выяснить, — нетерпеливо ответил Том и снял свои очки. Они все были заляпаны белилами. — В любом случае этого демона уже однажды удалось победить, а что получилось один раз…
Том не договорил, потому что в этот момент всё и случилось. Из туманной пелены под ними вдруг появилось что-то белое и бесформенное. Чёрные глаза уставились на Тома, который всё ещё близоруко щурился, протирая очки.
— Остёрёжнё! — крикнул Хуго.
Но было уже поздно. Том поднял голову — и посмотрел Тринадцатому Посланнику прямо в глаза. Тот издал тихий стон, скривил рот в ухмылке, от которой у Тома замерло сердце, и пролетел сквозь них с Хуго ледяным ветром.
Дыхание смерти
Когда Том и Хуго вернулись, Хедвиг Тминосок всё так же стояла у гостиничной двери, прислонившись к стене. Эрвин Рогоруб много раз пытался уговорить её подождать в доме, но Хедвиг Тминосок осталась снаружи, несмотря на то что грязь доходила ей уже до щиколоток.
— Том, чёрт тебя побери! — крикнула она. — Зачем ты брал с собой рацию? Я уже по меньшей мере двадцать три раза чуть не умерла от переживаний, потому что именно столько раз безуспешно пыталась с вами связаться!
— Извиняюсь, — пробормотал Том и сполз со спины Хуго. — Я совсем забыл о ней.
— Боже мой, ты ужасно выглядишь. — Хедвиг Тминосок озабоченно заглянула Тому в лицо. — Надеюсь, это из-за маскировки. Ну, не томите. Как всё прошло? Вы видели Заргорота?
