на этом не остановится.
Группа спешно ретировалась в помещение главного цеха, наглухо запирая все выходы за собой. Бурлящий инстинкт самосохранения полностью глушил усталость и боль Юры. Он бежал, поспевая за всеми, не обращая никакого внимания на поврежденную ногу. Моментально миновав промышленную зону, они вывернули к шлюзовой камере, соединяющей соседние блоки.
Переход между блоками – очень рискованное дело. Очень часто люди просто пропадали, переступив порог. Даже установленные посты могли ничего не заметить. Человек просто исчезал.
В данный момент у отряда просто не было другого выхода. Сущность уже пробилась через два герметичных барьера и направлялась к путникам. Кобра дернул рычаг, и автоматика открыла доступ к воздушной камере.
– Живо внутрь! – закричал Тайфун, запихивая товарищей в тесную камеру.
За спиной старшины раздался оглушительный грохот, и в воздухе пронеслась покореженная дверь каморки коменданта. Масса затекла внутрь, стремительно покрывая заводской пол. Тайфун снял с плеча огнемет и прочертил на полу огненный полукруг, отрезая отродью путь. Существо остановилось перед горящей стеной, боясь переступить линию. Воспользовавшись замешательством, Тайфун прыгнул в камеру, но резко налетел на острое щупальце. Существо проткнуло старшину насквозь, выдавив сердце через грудную клетку. Отряд обдало кровавым фонтаном, трясущееся тело командира улетело вглубь цеха, и шлюзовая дверь захлопнулась.
– Нет! Мы должны вернуться! – ерзал Бард, пытаясь дотянуться до рычага управления, но его крепко сжал в тиски Кобра.
– Стой, салага! – повторял он. – Он мертв! Сам сдохнешь и нас подставишь!
Как только вход закрылся, в камере зажглась красная лампа. Прошло несколько секунд, и отряд буквально высыпался на пол соседнего блока.
– Оп-па, вот это подгон! Хы… – сказал голос сверху.
Подняв глаза, бойцы увидели направленное в их лица дуло ружья.
– Суки… – тихо протянул Беркут.
Глава 9. Бетонное сердце
Кривой мужик неопределенного возраста держал наготове гладкоствольный самострел, собранный из обрезка трубы, кусков арматуры и изоленты. Человек был одет в тряпичный грязный плащ-комбинезон, сшитый из разных кусков ткани. Лицо, руки и другие открытые участки тела были покрыты язвами и застарелыми шрамами. В глазах читалась безудержная радость, граничащая с нетерпением.
– Ну что? – сказал он. – Кого первого?
– Давай того! – звонко прозвучал детский голос, и из темноты выбежал какой-то пацан с заячьей губой, вытягивая опухший палец в сторону Юры.
– Ты что, бестолочь?! – мужик отвесил ребенку подзатыльник. – Он же костлявый!
– А я люблю, как косточки хрустят на зубах, да с тонким мяском!
– Баловень! Ладно, завтра зажарим.
Ребенок весело заскакал на месте.
– А сегодня – этого кабана! – мужик ткнул в сторону Беркута.
– Па! – трещал новый голос. – Можно мне этого, губастенького?
К Барду подошла болезненно-тучная девочка с грязной короткой косичкой на деформированном черепе.
– Что? – возмутился мальчик. – В одно рыло хочешь сожрать?!
– Да мне не кушать, – обиженно надула рваные губки девочка. – Мы с ним будем, как мама с папой!
Бард, предвкушая участь, аж поперхнулся и разразился громким кашлем.
– А в чем разница? – засмеялся мужик.
– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! – грозный бас окрикнул мужчину.
– Ничего, дорогая! – виновато ответил он. – Скоро будет ужин!
– Нечестно! – топнул ногой пацан. – Папа сказал, что мы с тобой будем, как мама с папой!
– Не хочу! – скрестив руки на груди, ныла девчонка. – От тебя воняет!
Пока семейство вело спор о том, кому кто достанется, Юра вытащил автомат из-под груди валяющегося Беркута и дал короткую очередь в потолок. Мужик с перепугу зарядил себе дробью в ступню и повалился на пол, вопя от нестерпимой боли. Девочка подбежала к отцу и хныча повторяла: «Папа – папа!», а сын тем временем подхватил упавшее ружье и нажал на спуск, целясь почему-то в Барда. К счастью, ружье оказалось однозарядным, и выстрела не произошло.
– Пушки детям не игрушки! – сказал Беркут, вырывая самострел из рук напуганного мальчика.
Дети разрыдались и убежали вглубь тоннеля, бросив истекающего кровью отца.
– Ах ты, говна кусок! – корчился на полу мужик. – Я тебе покажу!
Откровенно озадаченный ситуацией, Вадим подошел к страдающему отцу семейства людоедов.
– И что же здесь забыли эти дикари?
– Пошел ты! – мужик плюнул ему в лицо.
За это инженер пустил ему пулю промеж глаз, после чего достал носовой платок и спокойно утерся.
– В этом не было необходимости, – с сожалением сказал Юра. – Он был обезврежен.
– Может быть, – холодно ответил Вадим. – Зато теперь точно не встанет.
– Знаешь, я никак не могу понять, в чем твоя проблема?
Коммунальщик устало посмотрел на ученого.
– То ты жалеешь порождение, убившее уже троих наших. То пускаешь пулю безоружному. Кстати, если бы не твоя выходка на заводе, старшина был бы еще жив. Объяснись?
Вадим молча насторожился и потянул палец к курку. Юра, наблюдая за реакцией, последовал примеру оппонента.
– Ты вылез в последний момент, прямо перед отправкой. Говорил, что хочешь осмотреть трубы, а сам за все время пребывания не проявил к ним никакого интереса. Сомневаюсь, что ты отличишь водосточную от газовой.
– Ты бредишь!
– Допускаю, – протянул Юра. – Расскажи мне, чем они отличатся?
Кисть Вадима побелела, сжимая цевье автомата. Собеседники напряженно смотрели друг другу в глаза, ожидая следующего хода. Плечо коммунальщика дернулось и резко застыло. Из глубины тоннеля доносилась ритмичная серия усиливающихся толчков. В какой-то момент вибрации стали настолько сильными, что штукатурка посыпалась на головы. Что-то приближалось из темноты. Бойцы направили фонари в сторону звука и увидели нечто.
Это был не человек, а гигантская антропоморфная клизма на ножках. При своей массе существо двигалось достаточно шустро, преодолевая тоннель со скоростью тренированного спринтера. Гигант растолкал бойцов в стороны и склонился над мертвым телом.
– Мой сахарок! – тихо скулило чудовище. – Пойдем домой, я тебя вылечу!
Существо прижало к себе бездыханное тело и рыдало горькими слезами. Бойцы переглянулись и словно телепатически передали друг другу: «Нужно уходить! Срочно!». Они осторожно, без резких движений, обошли порождение и тихо побрели прочь.
– А НУ СТОЯТЬ! – яростно прорычало существо.
Голос был настолько громкий, что у Юры на мгновенье закружилась голова, а у остальных заложило уши.
– ЭТО ВЫ УБИЛИ МОЕГО МУЖА?!
– Это была самооборона! – ляпнул Беркут.
– ВЫ УБИЛИ МОЕГО ХРУСТИКА!
По спине Беркута пробежали мурашки. Он понимал, чудовище сейчас их зашибет, возможно, даже насмерть. Палец бойца скользнул по регулятору напора. Кобра легонько опустил руку огнеметчика, как бы намекая: «Лучше не провоцируй ее». Наметанный глаз техника с ходу определил, что шкура порождения слишком плотная. Даже если всадить магазин до конца, оно успеет разорвать всех на куски. Существо, истекая слюной, бегло оглядывало команду, его когтистые пальцы медленно сжимались и разжимались, готовясь в любой момент нанести удар.
– Стой! – выбежал перед ним Юра. – Мы не хотим причинять тебе вред!
– Ты куда полез?! – шепотом сказал Кобра.
Чудище, не моргая, яростно смотрело на ученого. Юра, стоя лицом к лицу с гигантом, начал уже сомневаться в правильности решения, но отступать было некуда.
– Мы уйдем и больше никогда не потревожим вашу семью, – сглотнув последний слог, он медленно попятился назад. На удивление, порождение продолжило стоять на месте и пристально смотреть в глаза ученого. – Ну, вот и хорошо, – подытожил Юра и дал отмашку остальным.
Бам! Резкий звук в сопровождении яркой вспышки раздался за спиной чудища. Порождение медленно повернуло голову и увидело трясущегося от страха Вадима.
– Твою же… – сквозь зубы плюнул Юра и резко замахал руками, прыгая на месте. – Нет, он просто напуган!
Существо повернулось к ученому, издало нечеловеческий вой, схватило Юру в охапку и побежало вглубь тоннеля. Кобра попытался ухватить компаньона за воротник, но только вырвал кусок прорезиненной ткани. Некоторое время тварь бежала в сопровождении канонады автоматных очередей, но, свернув в узкое ответвление, успешно ушло из-под огня. Ощущения захваченного ученого были на грани того, как если бы его привязали к комете, падающей на солнце. Мощные лапы туго сдавливали грудную клетку, казалось, что вот-вот – и ребра сломаются.
Цепляясь за последние остатки самообладания, Юра пытался вытянуть зажатый между ним и существом автомат. После непродолжительных попыток стало понятно, что это невозможно. Сдавливающая сила была слишком велика. Тем временем тоннель вывел их в высокий, обвитый паутиной проводов зал.
«Вспомогательная подстанция, – подумал Юра. – В костюме есть медные нити, если пустить по ним ток, можно попробовать оглушить существо. Резиновая ткань защитит мое тело от разряда. Главное, чтобы провода были под напряжением». Юра вытянул руки, судорожно пытаясь ухватить хоть какой-нибудь кабель. Пролетая
