class="p1">Ангус бросился вперёд, обнял девушку и прильнувшую к ней Фантазию.
Пепельные глаза обратились к нему. Пепельные… Но уже не печальные.
Хильда смотрела в упор. И улыбалась сквозь слёзы.
– Спасибо тебе.
Ангус улыбнулся в ответ. Голос – колокольчик из хрусталя…
– Спасибо, – повторила Хильда, опуская взгляд на спасённую Фантазию. И добавила: – Спасибо, Бирюза.
Охота на принцев
Вчера поймали Бэт.
Вдох-выдох. Но мысль продолжает крутиться в моей голове, словно веретено.
Я сижу под столом, в самом углу, и рисую в пыли пентаграммы. Меня трясёт, и, кажется, от этого весь чердак ходит ходуном. Скинутый с руки браслет валяется неподалёку; рубин на нём сверкает, хищно подмигивая мне из темноты. Закусываю губу, чтобы не закричать, и рисую тихо-тихо.
Доски стонут от ветра, будто сотня измученных призраков. Скользя по воздуху, сверху слетает паутина и падает на мою щёку. Вздрагиваю, как от прикосновения пальцев, и застываю в эпицентре призрачного воя. Сотня не умолкает – ветер совсем расшалился – и обступает меня со всех сторон.
Впрочем, нет. Не сотня.
Их всего пятеро, и я до боли помню их лица, волосы, манеру говорить и смеяться. Плакать…
Сглатываю комок в горле. Сухие, воспалённые глаза таращатся в темноту, а в голове начинается отсчёт: один, два, три, четыре, пять… Пять девочек.
Осталась шестая.
Шестая ведьма.
Я.
Украденное платье сползает с плеча. Нервно поправляю его и внезапно обхватываю себя руками. Ногти впиваются в кожу, оставляя беловатые следы, но боли я совсем не чувствую.
Полузакрыв глаза, начинаю мерно раскачиваться. За чердаком беснуется ветер: он раздувает тёплый пепел на площади, треплет складки накидок и плащей… Он играет с огнём факелов, танцует с искрами, но не может – или не хочет – задуть это жестокое пламя.
Ногти вонзаются глубже.
Я помню пламя. Я помню воду. Я помню сталь.
Шестая служанка Тьмы видела, как убивали её подруг…
Рубин мигает, искрится, алчно следит за мной. Я никогда не верила в магию, демонов и всякую чертовщину. Без интереса смотрела на гравюры и картины, на которых застыл весь ужас Средних веков… Но сегодня, сейчас, я бы отдала душу за то, чтобы поменять пять их жизней на одну – всего одну жизнь настоящей ведьмы.
Её имя – Ровена Блейк.
Зубы стискиваются, голова начинает гудеть. Нацарапанные в пыли пентаграммы не вспыхивают – лишь зарастают новой пылью. Сжимаюсь в комок посреди самой большой пентаграммы, подол платья касается звезды. Чердак исчезает, перенося меня в тот самый день, когда она переступила порог нашего офиса…
***
Две тысячи сто двадцатый год. Век разума, прогресса и развития. Наука, вошедшая в каждый дом, и фирмы, способные сотворить для вас любое чудо. Неодизайн, позволявший сделать замок Луары из подвальной комнатёнки, 5D-технологии и безупречное расширение пространства – вот что было нашим воздухом, душой, развлечением… Нас ставили в пример другим архитекторам, засыпали бонусами и новыми проектами – ну а мы веселились, как могли, вкладывая себя в работу и с блеском воплощая мечты. Шесть девочек из Группы радушно приняли седьмую, закрыв глаза на её опыт работы у конкурентов. Мы были семьёй, что одинаково заботилась о всех своих членах, дружили и веселились даже за пределами офиса.
Ничего не предвещало беды. Никто и не думал, что Ровена Блейк – умница, красавица и тихоня – замыслила недоброе.
В то время особым шиком были скачки во времени. Опытный инструктор, специальная капсула и браслет – и ты мог отправиться в любое место на двести, триста, тысячу лет назад, чтобы воочию увидеть давно погибшие миры. Все скачки были ограничены по времени и редко длились больше двадцати минут; любые контакты в прошлом запрещались, дабы не изменить историю, а попытки нарушить это правило – сурово наказывались.
Однако иногда всё же возникали весьма авантюрные проекты…
***
Рубин тухнет, издалека доносятся голоса. Слов не разобрать – их крадёт ветер – но я чувствую маслянистый запах горящих факелов. Опускаю голову на колени и продолжаю вспоминать.
***
…Плакат растянули на первом этаже. Манящая, трёхмерная картина с ослепительным красавцем и не менее манящим названием – она вмиг собрала у себя целую толпу. Васильковые глаза мерцали и завлекали, протянутая рука с восхитительной розой давала шанс всем и каждой. И с каждых, каждых губ так и рвался шёпот:
«Охота на принцев… Охота на принцев…»
Рекламу поставили мощно. Она кричала со всех экранов, повергая женское население в сладкую дрожь.
«Вы устали? Вам скучно? Вас тошнит от очкастых интеллектуалов, которых не оторвать от компьютера?»
«Да! – кричали они. – Да!»
«Вы живете в замке, но тоскуете по драконам?»
«Да!!»
«Тогда вот оно – развлечение, которое, пронеся сквозь века, вы запомните на всю оставшуюся жизнь! Охота на принцев! На любой вкус и цвет! Испанские гранды и английские бароны, турецкие султаны и итальянские доны… Все, все к вашим ногам! Никаких обязательств, никаких незапланированных последствий!
Только найти. Соблазнить. Улететь».
«Да!!!»
Но последствия быть могли. И очень нехорошие последствия.
Поэтому проект весьма быстро прикрыли, белозубых красавцев посрывали со стен и сожгли.
Жизнь тянулась своим чередом. Кейт из Группы готовилась к свадьбе, которой могло и не быть: так часто она ругалась со своим Джеком. Пух и перья летели даже на работе, когда Джек вдруг появлялся там и всегда заставал Кейт врасплох. Вряд ли кто, кроме меня, второй руки Кейт, замечал взгляды, что бросала на него Ровена. Её подвижное, словно ртуть, лицо было всегда готово изобразить холодную отстранённость. Работа, ничего личного. Никто не собирается посягать на чужое…
Месяц, второй, третий – вот и канун девичника. И, разумеется, Кейт пригласила всех, включая милую Ровену. Семеро лучших подруг, собравшихся до утра делать глупости, смеялись и веселились, как в последний раз. Не зная, что он действительно последний.
Идея была подкинута легко и изящно, под стать её собственным проектам. Улыбаясь белоснежными зубами, Ровена Блейк предложила поохотиться на принцев.
Червячок сомнений зашевелился в мозгу, но две выпитые «Маргариты» решительно раздавили его, для верности поелозив каблуком. Покутить в Лас-Вегасе вместе с легендарным Элвисом? Побренчать на гитаре в компании той самой Ливерпульской Четвёрки? Что может быть круче? По-е-е-хали!
Компания расхохоталась и, не предупредив никого, сорвалась в ночь приключений. Брат Ровены был ведущим инструктором по временным скачкам; он имел доступ ко всем, в том числе закрытым, проектам. «Но действовать надо быстро и тихо, – шептала Ровена, ведя нас за собой. – Ведь никому не нужны неприятности?»
Нам раздали браслеты – по одному
