точно скала над пропастью.
Ангус кивнул.
С пальца его сорвалась искра, в которой за мгновение промелькнули все цвета радуги. Краешек свитка, на котором чернели страшные слова, обуглился, улетел прочь сигаретным пеплом.
Ангус взялся за перо.
И начал писать.
…Разумеется, первый раз было тревожно. В Крематорий приходили, точно на встречу с психиатром: очистить голову от ненужного, избавиться от лишнего… Сила радужного огня убивала Фантазии влёт, и Ангус, разбойно крадя Источники, поначалу боялся: а сработает ли его идея? Впрочем, глаза боятся – руки делают. Всего лишь маленькая доля огня, прицельно пущенного на Источник – и Фантазия уже не та, что была раньше. Связь с Творцом вмиг оборвана – столь же чётко и чисто, как при полном уничтожении. Ещё ни один клиент из тех, кто без колебаний приказывал кремату сжигать, не явился обратно с претензией. Никто не подозревал, что его отвергнутая Фантазия может всё-таки жить. Никто не знал, что она может стать чужой Фантазией.
Ангус дописывал, дорисовывал, дорабатывал… Изменял и видоизменял…
И в каждой, словно в чудесном, волшебном зеркале видел ту или иную, свою черту.
– Малышка Бирюза… Устрицы и ракушки… – бормотал кремат, скрипя гусиным пером, рождая новые слова мелким бисерным почерком.
Чего он хотел? Чего добивался? Точно не успеха в Паноптикуме. После памятного вечера год назад, Ангус обходил его громаду стороной. И тихо радовался, когда его личный Инкубатор выращивал новую Фантазию, давал новый шанс…
Быть может, когда-нибудь он всё-таки сможет явить спасённых миру. Увидеть, как на робких созданиях остановится чей-то восторженный взгляд. Один, другой, третий…
Но это будет нескоро. Только не сейчас. Когда мир трепещет то лишь от умильностей, то лишь от страстных, до хруста в скулах, поцелуев… Когда зрителям уже мало вскользь показанной лодыжки красавицы, и они требуют оголить её всю – до мяса, до самых костей… Ведь иначе – всё это уже было, кому это интересно?
Если кровь – то не капля, а ведро. Если шутка – то такая, чтоб глаза от слёз вытекали! Сиюминутная эмоция, сиюминутное наслаждение… Быстро, как нажать на кнопочку. Без всяких прелюдий. Давай, показывай, удивляй!
Рынок Фантазий давно катился к чёрту на рога. С гиком, блеском и улюлюканьем, точно машина золотой молодёжи, что несётся под откос.
Но Ангусу, в его Инкубаторе, было тепло. И уютно.
Спустя полчаса работа была закончена.
Ангус откинулся на спинку стула, довольно слушая, как его домочадцы приветствуют новичка – каждый на свой лад. Внутри разливалось блаженное тепло.
Как же это здорово. Спасать и создавать Жизни.
…Но вот перед лицом вновь появляются дымчато-серые глаза. Тоненькое личико с белокурыми, едва ли не белыми волосами.
Ангус подался обратно к чемодану. Чуть не по локоть запустил в него руки.
Как же их много… Живых и не доделанных… Потрясающих… Тонких, вежливых, скромных, как их Творец…
Но она…
Ангус захлопнул чемодан. Прищурился, приметил обрывок наклейки.
Адрес. Фамилия. Имя.
– Хильда, – произнесли губы. Слово мятным леденцом прокатилось на языке.
Ангус поднялся. Торжественно оглядел притихших созданий. По воздуху, точно по волнам, пронеслась летучая рыбка.
Ангус улыбнулся и протянул раскрытую ладонь.
– Пойдём.
***
В квартире было тихо. Пусто. И холодно. Точно в пещере, где давным-давно издох дракон, чьи кости и золото растащили бравые рыцари.
Хильда смотрела в потолок, на котором медленно, нога за ногу, плелась одинокая муха. Хильда кусала губы. Сжимала пальцы.
Казалось, внутри неё тоже поселилась эта сосущая, бесконечная пустота. Ещё бы. Творец, который забыл, что значит – творить…
Хильда повернулась на бок. Скрючилась младенцем в материнской утробе.
А ведь всего лишь какой-то год назад пустоту занимало безбрежное, ослепительное счастье. Она создавала миры, сцены, героев и злодеев… Придумывала особенные черты и вкладывала в них частичку себя…
Паноптикум вдребезги разбил надежды и мечты. Хильда не справилась. Хильда сломилась, утонув среди потока смердящей критики.
То, чего от неё хотели, было безобразно, нелепо… Она никогда не писала о том, что в моде, следуя исключительно велению души.
Что ж… Теперь она знает всё точно.
Её творчество не нужно этому миру. Да и ей сейчас – тоже не нужно.
После разгромного представления Хильда нашла обычную работу в Городе. Устроилась секретаршей. И постаралась писать просто так, для себя.
Но теперь она творила через не могу. Мучительно, со слезами. И беспощадная память всякий раз приносила свист, крики, смех…
Мало-помалу она стала творить всё меньше, всё слабее, не доделывая Фантазии до конца.
А потом и вовсе перестала.
– Исчезло. Исчезло навсегда, – шепнула Хильда в мятую, пахнущую лавандой подушку.
Точнее – совсем скоро исчезнет.
Вчера, не выдержав муки, Хильда трусливо сбежала в Крематорий. Отнесла туда всё, до последнего, крохотного черновика. Отголоски Фантазий ещё бродили в её голове, но часть из них уже пропала навеки.
Как же её звали? Ту, последнюю?..
Хильда села на кровати, безотчётно схватилась за голову.
Хильда…
Было тошно от самой себя. Даже от имени, что в насмешку означало храбрую, бьющуюся до конца.
До конца.
Рука прошлась по холодному одеялу пауком-альбиносом. Сжалась в кулак.
Пусто. До чего же пусто.
…А если попробовать? Попробовать начать с конца?
Кровать внезапно исчезла. Хильда тонула, захлёбываясь тёмной, как нефть, водой. Тонула, одетая в плотную, смирительную рубашку.
В голове стучала паника. Орала злобная толпа.
«Не-ве-рю, не-ве-рю! Не…»
Голые ступни коснулись шершавого дна. Руки вдруг ожили и затрепетали.
Хильда порвала путы.
Оттолкнулась. Оттолкнулась от дна и…
…Мешком свалилась с кровати.
Вскочить! Выскочить! И бежать!
Быстрей, быть может, они ещё не успели!..
Нет ни боли от зашибленных колен, ни засохших слёз – солёных кристалликов на коже. Только осознание: чёткое, ясное, будто майский день, омытый первым весенним ливнем.
«Я смогу! Я снова поверю в себя!»
Воробьём чирикнул дверной звонок. В ту же секунду Хильда распахнула двери.
На пороге стоял знакомый кремат. Тот самый, с шапкой волос и тёмными, цвета молотой корицы, глазами. В правой руке – знакомый ветхий чемоданчик. В левой…
Хильда перестала дышать.
Волосы как вода. А в них – полосатая, крылатая рыбка. Круглые блюдца – глаза: один – серый, второй…
…Тёмный.
Точно корица.
Девочка отцепилась от кремата. Вытащила из кармашка на летнем платье горсть раковин, протянула ей.
– Возьми. Ты можешь выбрать любую!
До боли знакомый голос.
Минута, другая…
Хильда сомнамбулой шагнула вперёд. Взяла двустворчатую ракушку. Миг – и она раскрылась в её руках. На мягкой сердцевинке лежала крохотная записка. На ней – четыре слова.
«Никогда не сдавайся, Хильда».
Никогда не сдавайся.
Хильда всхлипнула. И начала рыдать.
