Птицы из Назарета радостно пели для всех утренние песни.
– Вифлеем совсем недалеко, – сказал путникам дедушка Рувима. – К полудню вы уже будете там. Найти в городе приют сейчас непросто, потому что на перепись приехало очень много семей из рода Давидова. Но я уверен, что у вас всё будет хорошо, и вы где-нибудь устроитесь. А когда будете возвращаться домой, зайдите к нам снова, – мы хотим увидеть младенца, который родится в Вифлееме. Это ведь дитя из рода Давидова!
Мария пообещала навестить пастухов на обратном пути.
– А я снова принесу сена и свежей воды вашему ослику, – сказал Рувим. – Это самый лучший ослик из всех, что я видел.
– Ты добрый мальчик, Рувим, – ответил Иосиф. – Да поможет тебе Бог во всех твоих делах!
Иосиф и Мария попрощались с пастухами и отправились в дорогу. Но этот день выдался неудачным.
Сначала пошёл холодный дождь, и они вымокли до нитки. После дождя небо до вечера было затянуто серыми тучами. Солнце так ни разу и не показалось, и они не смогли ни высушить одежду, ни согреться.
Потом произошло несчастье с маленьким осликом. Он плохо спал и не смог как следует отдохнуть, поэтому теперь его то и дело клонило в сон. Поднимаясь вверх по крутой тропе, усеянной острыми камнями, ослик оступился и едва не упал. Мария вскрикнула, но ослик все-таки смог удержаться на ногах и двинулся дальше, хотя нога его сильно болела. Вскоре Иосиф и Мария заметили, что ослик прихрамывает.
– Бедняжка, – ласково сказала Мария ослику, – ты так долго вёз меня. Очень скоро мы доберёмся до Вифлеема, и ты сможешь отдохнуть!
Ослик спешил изо всех сил, но шагал уже не так быстро, как прежде. В этот день Иосиф без труда поспевал за ним. Наконец, в середине дня они подошли к Вифлеему. Город окружала стена, и путники могли попасть туда, только пройдя через городские ворота. У ворот стояли стражники. Прежде чем путников пустили в город, Иосиф должен был назвать своё имя и имя Марии и объяснить, зачем они пришли и откуда.
После этого путники, наконец, вошли в Вифлеем.
– Ах, Иосиф, я так рада! – сказала Мария. – Хвала Господу, мы, наконец, добрались сюда! И тебе спасибо, мой милый маленький ослик! Тебе было очень тяжело, но ты держался молодцом.
– Да этому ослику просто цены нет! – добавил Иосиф. – Без него мы бы сюда ни за что не добрались.
Ослик был счастлив и горд.
– И-и-а-а! – взревел он и огляделся в поисках птиц из Назарета.
Птицы были тут как тут – они рядком уселись на городской стене.
– Ты молодец, маленький ослик! – защебетали они.
В Вифлееме
Иосиф и Мария скоро поняли, что Вифлеем чем-то очень похож на Назарет – это был небольшой город с такими же маленькими домишками и узенькими улочками. Но где же им найти крышу над головой?
Они пошли куда глаза глядят и вскоре набрели на постоялый двор.
– Здесь сдают комнаты для приезжих, – сказал Иосиф. – Подожди меня тут, я пойду и спрошу, смогут ли нас приютить.
Но все комнаты оказались заняты. Для Марии, Иосифа и ослика не нашлось даже крошечной каморки. Постоялый двор был переполнен.
– Придётся пойти дальше, – сказал Иосиф Марии, – здесь есть и другие постоялые дворы.
И они стали обходить постоялые дворы один за другим.
– Моя жена очень устала и вот-вот должна родить ребёнка, – каждый раз объяснял Иосиф хозяевам.
Но везде хозяева отвечали одно и то же:
– Всё занято.
Обойдя все постоялые дворы в городе и нигде не найдя приюта, Иосиф сказал:
– Придётся нам проситься на постой к какой-нибудь семье.
– Я больше всего беспокоюсь за нашего ослика, – ответила Мария. – Он хромает, и ему нужен отдых.
– Попытаем счастья здесь, – сказал Иосиф и постучал в один из домов.
Дверь отворил седой старик.
– Добрый человек, – обратился к нему Иосиф, – пожалуйста, пусти нас переночевать. Мы только что прибыли в Вифлеем, но ни на одном постоялом дворе нет свободных комнат.
– Мне очень жаль, – ответил старик, – я бы вас приютил, но прямо перед вашим приходом ко мне попросилась на постой другая семья с несколькими маленькими детьми. Я пустил их переночевать, и теперь в моём доме нет ни одного свободного угла. Зайдите к моему соседу. Он часто даёт приют путникам.
– Спасибо тебе, добрый человек, – поблагодарил старика Иосиф и постучал в соседнюю дверь.
Но и здесь случилось то же самое. И в этом, и в следующем доме, и на всей улице никто не мог приютить путников, ибо по приказу кесаря в Вифлеем приехало очень много людей.
– Если бы у ослика оставались силы, мы могли бы вернуться к пастухам, – сказал Иосиф, – но я не знаю, сможет ли он найти к ним дорогу в темноте.
– Бог поможет нам, – ответила Мария, – не беспокойся, Иосиф. Ведь наш ослик всегда находил для нас кров и ночлег.
– Хотел бы я, чтобы та была права, Мария, – отозвался Иосиф, – но сегодня наш ослик сам не свой.
И вправду, нога у ослика сильно болела, и он очень устал. Ослик уронил голову, почти касаясь мордой земли, и был очень опечален. Потому-то он и не заметил Божьего ангела, призывавшего ослика к себе.
Но ангел не растерялся. Он стал подавать знаки птицам из Назарета, и птицы тут же слетелись к нему. Они видели, как Иосиф, Мария и ослик весь день бродили по Вифлеему, и очень за них беспокоились. Но теперь птицы возрадовались.
Ослик навострил уши.
Кто это так звонко и громко поёт во тьме холодной ночью? Да это же птицы из Назарета! О чём же они поют?
– Иди, иди, иди сюда, маленький ослик! Здесь вы найдёте приют, здесь тепло! Здесь ты согреешься и отдохнёшь!
Маленький ослик снова высоко поднял голову. И тогда неподалёку, на перекрёстке дорог, он увидел ангела. Превозмогая боль, ослик решительно направился к нему.
– Слышишь, Иосиф? – произнесла Мария удивлённо. – Мои пташки поют!
– И правда, – ответил Иосиф. – Как странно! Я никогда не слыхал, чтобы птицы пели среди ночи, да ещё на таком холоде.
– Ослик понял, куда нам надо идти, – улыбнулась Мария. – Смотри, как резво он засеменил вперёд!
Ослик побежал рысцой, и Иосифу снова пришлось бегом догонять его. Но теперь Иосиф был рад этому.
И тут произошло настоящее чудо. Низкие облака, нависавшие над Вифлеемом весь день, вдруг рассеялись, и небо стало ясным и чистым. А потом прямо над городом зажглась яркая звезда, которую раньше никто не видел.
Дойдя до перекрёстка и оглядевшись, ослик увидел, что ангел стоит возле дверей красивого белого дома,
