чуть не впечаталась в его красный кафтан.
— А как зовут-то тебя?
— Велибор.
— А я Бажена. А куда эта тропка ведёт? Ты же видишь её?
— Вижу, конечно. Во владения Змея прямиком ведёт.
Они шли теперь то рядом, то обгоняя друг друга, если ширина тропинки не позволяла пройти иначе.
— А какие у Змея владения? Я думала, что он летает себе по небу, живёт на просторе...
Незнакомец засмеялся, закинув голову. Чудной он всё-таки был, совсем не похож на деревенских, к которым привыкла девица.
— Ты, стало быть, думаешь, что он как зверь дикий? — зачем-то поиграл бровями мужчина.
— Теперь знаю, что разговаривать умеет. Но больше ничего не знаю о нём.
— Значит ждёт тебя много открытий! — Велибор отгибал веточки, расчищая путь Бажене.
Девица только вздохнула. Будет Змей ей всё рассказывать и показывать, если она жертвой отдана ему? Ни одна ещё дева не вернулась, никого не пощадил. Или он правду сказал, говоря, что они у него жить остались.
— Так у Змея есть владения... А там хоромы или как?
— Да, вполне себе хоромы, — изогнул губы Велибор, словно раздумывая, можно ли назвать жилище Змея хоромами.
— И правда, что там живут те, кого он забрал до меня?..
Велибор посмотрел отчего-то с грустью на Бажену.
— Да нет, последняя жертвенница ушла полвека назад.
— Как ушла?! Никто же не возвращался — это всем известно!
— Не всему верить нужно, Бажена, что люди болтают. А может вернулась, да совсем другая — перерождённая...
— Пере... рождённая? — глаза Бажены округлились, — это как? Заново что ли?
— Да, обновлённая, с другими мыслями и представлением о мире, — продолжил пояснять провожатый.
Девушка посмотрела на Велибора. Всё же он был очень странным, но вроде бы не страшный.
— А как так случилось, что ты у Змея в услужении? — продолжила собирать крупицы знаний о чудовище Бажена.
— А я ему не слуга, — пожал плечами мужчина, подавая жертвеннице руку, чтоб она аккуратно перешла ручей.
— Но он же велел меня провести до места...
— Не велел, а просил, если точнее выразиться, — ответил Велибор, — по-дружески...
— Так ты друг ему? — подняла брови Бажена.
— Можно и так сказать...
Так и шли они дальше лесом, полем, пока не настал вечер. Велибор по дороге угощал её припасёнными в карманах орехами и диковинными сладостями. Девица очень устала — это она ощутила как только присела на один из камней, разбросанных по поляне будто специально для таких как они путников. За беседой было не так заметно, как растерла и натрудила ноги, да и спина болела знатно.
— Не могу больше ни шагу ступить... — простонала она, пока Велибор одним движением руки зажёг костёр, — ооо... А ты колдун?..
— Немного маг, — улыбнулся он.
— Маг?..
— Волшебник, ведьмак... Недавно вернулся из долгого путешествия, нахватался слов всяких.
— Аааа, понятно, — о том, что она тоже немного ведьма Бажена говорить не стала, мало ли как всё обернётся, — а еду ты можешь наколдовать?
— Да запросто! — он сделал резкое движение куда-то в бок и достал из темноты зайца.
— Ой!.. Не надо! Только не убивай! — замахала руками девушка.
Ей совсем не хотелось становиться причиной смерти косого. Она сложила руки на груди и изогнула брови:
— Я сегодня потерплю, а завтра утром грибы поищу... Отпусти его, пожалуйста!
Маг посмотрел на зайца, на неё и со вздохом разжал руку. Животное, не желая испытывать судьбу вновь, рвануло во всю прыть в темноту вечернего леса.
— Так ты что же, мяса не ешь? — удивился Велибор.
— Ем... Просто сегодня я сама собиралась стать едой... — смутившись ответила Бажена, а мужчина захохотал.
Глава 13
Бажена немного обиделась. Она сокровенным поделилась, своими переживаниями, а её провожатый на смех поднял.
— Прости... — он успокоился, увидев, что девушка надулась на него как мышь на крупу, — кто ж тебе сказал, что Змей тебя есть будет?
— Ну все! Это же и так понятно! А что ещё ему со мной делать?! — всплеснула руками жертвенница.
Велибор как-то подозрительно замолчал, криво улыбаясь. А потом хлопнул по коленям и встал в полный рост:
— Ладно, пойду всё-таки чего-то себе поймаю и съем. Ты точно есть не будешь?
Бажена помотала головой, и мужчина скрылся в темноте леса. Она осталась одна возле костра, разведённого волшебством Велибора. Поначалу было немного тревожно, особенно, когда где-то недалеко стал ухать филин, но постепенно сон сморил уставшую девицу, и она легла на мягкий мох, растущий местами на полянке, и сладко засопела, не обращая внимания на холод ночи.
Снились Бажене опять высокое небо, облака, будто кружила она над родными лесами, рекой, пролетала над крышами деревни, заглянула во двор к родителям, посмотрела на двор Вторака и Милославы, взгляд хотел сместиться на домик, где собиралась она стать хозяйкой, но отвернулась и улетела... Заболело сердце от воспоминаний о подлости мужа и подруги. А ведь хотела она спокойного счастья, семьи и деток... А теперь волшебная дорожка непонятно зачем вела её во владения Змея. А что могло там ожидать Бажену — она даже предположить не могла.
Странный звук разбудил девицу, она стала озираться по сторонам, стараясь понять, что же ей слышится. Только подобного звука прежде ей не встречалось. Она вытянула руки над собой, и столкнулась с преградой — мягкой, но упругой, не похожей на ткань, а будто кожа... Но откуда кожа? Бажена поднялась на локтях, отползая назад, потому как поняла, кто находился рядом.
— Чего не спишь? — пророкотал знакомый голос.
— Где я?
— Под крылышком моим, — с теми же насмешливыми интонациями ответил Змей, — нравится?
— Зачем ты меня накрыл? Что творится-то? — Бажена не понимала, что происходило вокруг, ведь засыпала в лесу, ожидая Велибора, — А где Велибор?
— Я его отпустил. От меня охранять не нужно. Видишь, я тебя даже от дождика осеннего закрываю.
И впрямь, девушка почувствовала, что пахнет мокрой землёй, листвой, а звук, что слышала, был стуком капель по кожистому крылу.
— А ты сам как же? Под дождём мокнешь?
— Ну я же не барышня, не растаю, — усмехнулся Змей.
— А... а зачем меня укрываешь? — всё происходящее никак
