Незнакомые мне раннее эмоции уносили куда-то далеко, в мир грез о женском счастье, но я всегда вовремя умела брать себя в руки. Что мне говорили о Дарквуде? Любит соблазнять новеньких? Оборотницы от него в восторге? Такие мысли вернули меня на землю. Я отвернулась к одному единственному окну в кафе, сообщив:
— Там классный снег идет. Пошли гулять.
Дарк, что угодил мне в ухо, вместо открывшихся для поцелуя губ, обреченно выдохнул, развернул мое стыдливо раскрасневшееся лицо к себе и сказал:
— Этот классный снег уже которые сутки идет, завалив собой весь МракХоулд.
— Сейчас он особенный, — расширив глаза, утверждала я, — нужно посмотреть.
— Идем, — согласился Дарк, досадливо поморщившись.
Дверь из кафе мы открыли не без труда, ведь засыпало ее снаружи основательно. Ноги мои теперь проваливались по колено, однако, меня это не остановило. Я выбрала самое обозреваемое место в МракХоулде и принялась лепить снеговика. Дарк поддержал мое рвение к творчеству, и вместе мы скатали такие немаленькие снежные шары, сотворив снежную фигуру в человеческий рост. Причем, в рост Дарквуда, поэтому, чтобы продолжить украшать снеговика, оборотню пришлось сажать меня на свои могучие плечи. Не долго думая, вылепила вытянутый нос и острые уши на макушке. Сделала фигуре круглые глаза с насупленными бровями, чтобы грозно выглядело, а сзади прилепила хвост. Мы отошли в сторону, чтобы оценить масштаб моего разыгравшегося воображения.
— Никогда не видел таких снеговиков, Амалия. Кто это? — подтрунивал надо мной Дарк.
— Это Снего- оборотень или оборотень снеговик, — с полной серьезностью ответила я под несдержанный хохот некоторых. — С тебя лепила. Красивый, да?
Снего-оборотень был далек от совершенства вообще-то. Потому что скульптор из меня никакой.
— Я так выгляжу? — наигранно испугался Дарк. — Пойду сам найду убийцу, напрошусь быть следующей жертвой. — оборотень сделал обиженное лицо. Черт! Ему и обижаться было к лицу. Я снова залюбовалась.
— Внесу-ка я коррективы, — хитро заулыбался Дарк, направившись к фигуре.
Вылепил он большую шляпу с полями, водрузив на голову снеговика, от подбородка сделал заплетающиеся к низу волны. Я помогла, дополнив фигуру так, чтобы создавалось впечатление облаченного в длинное пальто снеговика. Для этого пришлось потратить немало снега и времени. Зато результат оправдал все надежды…
Мы оценили наше общее искусное творение, решив оставить как есть. Дарк отвел меня к дому своих обожаемых родственничков, отказавшись при этом у них ночевать. Не стала уговаривать, хотя комнат у Роннистеров было предостаточно. Собиралась уже уходить, но Дарк преградил мне путь, облокотившись рукой о дверь. Внутри все сжалось от глупого волнительного предвкушения.
— Что-то тебя отдаляет от меня, Амалия, — Дарк проникновенно посмотрел в мои глаза, а я ощущала на своей коже его дыхание. И слова как-не вязались, поэтому я молчала, — что именно? Неужели бескомпромиссному детективу помешали какие-то слухи?
— Слухи врут? — тихо спросила. Дарк снова был слишком близко, и это странно на мне сказывалось. Разум улетучивался.
— Не все… но… Амалия, ты мне нравишься, очень, — такое признание отозвалось внутри меня накатывающим жаром, поэтому я не стала противиться, когда черноволосый меня поцеловал.
Не прощаясь, с идиотской улыбкой на губах, отправилась в свою комнату.
***
— Везет этому стажеру несказанно, — Бенедикту сугробы были нипочем. Стоило снять иллюзию, и призрак просачивался сквозь любые препятствия. Зато Максу вышагивать по снегу до чертиков надоело, но он смиренно терпел, потакая воле детектива, — куда она не заявится, везде следы преступления находит и улики. Чуйка у нее развита.
— Чуйка — это неплохо. И упрямства не занимать, — подтвердил Макс. Собралась среди ночи смотреть на фантомный след. Рвение похвальное, но через чур опасное.
— Наша профессия сама по себе опасна. — Не согласился Бенедикт. — Никто из нас не застрахован от смерти. Ну, кроме меня, конечно. Повторно умереть невозможно.
— Нужна информация о ведьминских племенах, которые владели Северными лесами, — напомнил Макс. — Есть на примете знающие люди или скорее нелюди?
— Хм, а Темный рыцарь не таким уж и шарлатаном был, как мы думали, — задумчиво продолжил Бенедикт, игнорируя вопрос оборотня, — предки-то у него те еще ведьмы оказались. Насчет знающего — на примете у меня есть только одно существо, заставшее те времена. — детектив достал будильник-артефакт, щелкнув по нему и произнеся, — вылезай, древность. Вопросы имеются!
Из будильника незамедлительно появился Орхиус в стильном пальто с принтом в клетку, подбитое темным мехом:
— От древности слышу, — недовольно ответил Орхиус, — я старше тебя всего на три века. Так что нечего молодиться. А лучше бороду сбрей, хоть за нормального вампира сдюжишь.
— Что ты знаешь о ведьмах Северных лесов? — Бенедикт пропустил мимо ушей речь неприкаянного призрака вампира, снисходительно посмотрев на бывшего главу клана.
— Что о них знать? — сварливо надулся Орхиус. — Это люди-долгожители, практиковавшие темную магию. Все их ритуалы были связаны с природой и от нее же исходили. Правда, в качестве дани своим надуманным лесным богам они приносили в жертву живых. Людей-нелюдей, всех, кто под руку попадется. Некоторые обладали большим даром, имели способность проникать в разум жертвы, давя на их психологическую неустойчивость.
— Страхи? — догадался Бенедикт, продолжая шествие сквозь сугробы. Орхиус следовал за ним, Макс тоже, выговаривая ругательства. Снегопад так и не прекращался.
— Именно, — подтвердил Орхиус.
— Застал ли ты время, когда эти леса горели? — зачем-то уточнил Бенедикт, припомнив слова Вульфгреда о том, что когда-то лес был выжжен до тла. А на его месте вырос новый.
— Не припомню такого, — ответил Орхиус, всматриваясь в кружащие снежинки. Ветер стал меняться, — да не горел он никогда… — заключил призрак вампира.
— Занимательно, — призадумался Бенедикт.
— Эй, Бенедикт! — весело произнес Макс. — Это ты чтоль? — оборотень указал на возвышающуюся снежную фигуру с красноречивой бородой, плетеной в косу, а на голове значилась шляпа.
— Точно он! — хохотнул Орхиус. — На это нужно посмотреть поближе.
Троица приблизилась к снеговику, явно слепленного с образа Бенедикта.
— У нашего стажера руки не тем концом вставлены, — ворчливо добавил детектив, рассматривая снежную фигуру, — не похож! — С этими словами Бенедикт материализовал свою иллюзию, подобрался к своему вылепленному образу поближе, сделал нос потоньше, губы поменьше и взгляд посуровее. Отошел назад, чтобы оценить, однако, фигура стала еще комичнее. Призрак вампира досадливо скривился.
— Я запомню тебя таким, когда отправлюсь на тот свет, — губы Орхиуса расплылись в ехидной улыбочке.
— Тебе еще девятьсот лет отрабатывать, лентяй! — осадил его Бенедикт. — Ты еще меня и не в таком образе успеешь повидать. Не забывай, партнерство у нас долгосрочное.
— Тут просто поправить не много нужно, — Макс вознамерился присоединиться к творчеству, но получил по рукам.
— Убери свои лапы от моего лица, волк!
— Оно не твое же! — недоумевал Макс, оставив попытку внести коррективы.
— Раз с меня
