компас. За мной наблюдали сверху. Я перебросил ногу на тормоз. Выглянул. В безоблачном небе надо мной хлопковая инверсионная нить порвалась, и серебристая игла на ее конце растаяла.
Я никогда не сумел бы отыскать парашют, если бы не «иные» способности. На траве возле бетонного виадука, невдалеке от ведущей из города трассы, растекся белый сугроб купола с темной фигуркой рядом.
Я только коснулся плеча лежащего ничком человека, в высотном зеленом костюме и белом защитном шлеме. Под пальцами тело дрогнуло и осело курганом черной пыли. Одежда, металл и плоть — все мгновенно истаяло прахом. Порыв ветра разметал то, что осталось.
9
То немногое, что еще было мне нужно, я собирался забрать в здании физико-биологического института, завернув в Научный городок. Кое-какие приборы, материалы и документы. Мне хотелось бы разобраться со своими возможностями без помех.
По недавно проложенному асфальту мой легко нагруженный зверь выжимал более ста километров в час. За стеклами проносился лес, березовый, светлый, потом сосновый, мрачный. Гудел ветер в кабине, когда двигатель сбрасывал обороты. Отличная машина «Урал», вот только не слишком комфортабельная. Не беда. Я всегда считал, что главное, что требуется от транспортного средства — способность самостоятельно передвигаться. Как говорил великий комбинатор: «иногда без помощи лошадей». Все остальное — от лукавого.
Оп! Выжимая тормоз, я вывернул руль влево, на пустующую встречную полосу. Едва не выругался.
Котенок…
Жалкий рыже-белый комочек простерся у правого переднего колеса. Котишка дрожал и щурил блеклые синеватые глазки. Едва ли ему было больше недели.
— Повесить блохастую тварь, — задумчиво сказал я, стоя над брошенным паршивцем. Потом со вздохом поднял его под брюхо и усадил рядом на сиденье.
Яркий бело-синий указатель обозначал поворот на Научный. Скоро пойдут корпуса институтов. Все нужное мне должно быть цело, ведь катастрофа прокатилась в выходной, когда там никого не было.
— Как же я буду тебя звать? Что «мяу»? Ухитрился же вылезти под колеса, паскудник, в такой момент. Может, ты нарочно? За хитрость тебе стоит дать особое имя. Локи! Подходяще. Нехай будешь Локи!
Нареченный кот (проверив на натуре, я убедился, что действительно обладаю новой способностью — определять пол животного с первого взгляда) забрался ко мне под руку и заурчал. Надвигающийся Рагнарек его ничуть не беспокоил.
Вот бетонный параллелепипед без окон высотой с пятиэтажный дом. Там один из институтов проводил эксперимент «Экос». Нечто вроде американской «Биосферы-2», так бесславно скончавшейся. Попытка создать замкнутый мирок на самообеспечении. У наших, слышал, получилось.
Когда я свернул на подъездную дорогу, стало видно, что южная, ранее не видимая стена зияет вертикальной трещиной, из которой высовывалась черная трехпалая лапа, словно облитая черным стеклом. Поболее моего грузовика.
Хорошо хоть, она не двигалась.
Стеклянные двери пятиэтажного кирпичного здания лабораторий я вышиб найденной под сиденьем монтировкой. Я уже бывал здесь. Лаборатории на втором и третьем этаже. Рюкзак заполнился приборами и химикатами. Сверху, под клапан, я положил кипы документов и инструкций.
Пнув взломанную дверь, я вынес его на лестницу. Почувствовал, что в здании кто-то есть. И «кто-то» знает о моем визите. Неприятное, облепляющее внимание и скрытая угроза, которой я не почувствовал бы, не обладай паранормальным восприятием, сейчас многократно обострившимся.
От всяческих ненужных встреч я убрался подальше, покинув институт. На стоянке все было спокойно. Неподалеку от моего звероподобного грузовика стоял еще один автомобиль — серая люксовая «Волга» кого-то из сотрудников. Как она здесь оказалась?
Тезка шкодливого бога сжался на сиденье взъерошенным комочком и смотрел мимо меня выкаченными глазами. Кошки — природные телепаты, вспомнил я.
В следующий миг на мою голову обрушился удар молота, смяв и почти погасив сознание. Я выплыл из марева колющей боли с трудом — удар предназначался для обычного человека, я же сумел неосознанно защититься, но силы и энергии в атаку было вложено немеряно.
Стена института между вторым и третьим этажами пошла трещинами. Вывалился огромный кусок кирпичной кладки, и в дыру вылезла тварь, подобной которой не видел, на свое счастье, свет Божий.
Голова ястреба, тело льва с птичьими лапами, оканчивающимися черными лаковыми когтями. Все существо покрыто длинными палево-рыжими перьями. Превосходящее быка тушей, оно заворочало черными бельмами и вдруг с клекотом плюнуло в мою сторону. Первый плевок был неудачным, коричневая жидкость попала на крышу несчастной «Волги». Кузов тут же занялся буйным зеленоватым пламенем. Ощущая на лице жар, я уже прыгнул в кабину, отпихнув кота. Но следующий плевок растекся по асфальту перед радиатором «Урала». В зеленом огне асфальт стремительно потек, образуя воронку, куда начали проваливаться передние колеса. Хорошо, что бесовская слюна не попала на покрышки. Кабина уже поползла вперед и вниз, когда двигатель взревел, и включенная задняя передача вырвала меня из ловушки. Разворот на полной скорости, скрежет металла и дерева, когда задний борт задел стену.
Мы вырвались, и тогда котенок, выходя из ступора, заорал и полез ко мне за пазуху.
10
Резину на одном переднем колесе все же пришлось менять на запасную — покрышка оплавилась. Возня с домкратом и тяжелыми колесами задержала нас до вечера. Впрочем, никто не побеспокоил перенервничавших скитальцев. До загородных вилл было довольно далеко, их строили подальше от удушливого воздуха города, а с транспортом их хозяева проблем никогда не имели. Самое подходящее место для одинокого перехожего калики. Я слышал от знакомого строителя, что иные жильцы оборудовали дома всем, необходимым для жизни, не полагаясь на ненадежную электро и водопроводную сеть с ее постоянными отключеньями. Попробуем такой найти.
Забираясь в кабину, я глянул в боковое зеркало. Легкая небритость уже перешла в окладистую бородку. Ну и ляд с ней. Лицо обтянулось кожей и постарело. Шея грязная, над бровью ссадина — приложился о ручку двери, запрыгивая. Но больше всего мне не понравились глаза — воспаленные и неприятно сквозящие чем-то, похожие на лужицы ртути. Я моргнул, но металлический блеск не исчез. Как еще меня изменяет происходящее? Кем я проснусь завтра и чему еще научусь? Пить кровь и заедать аурой младенцев? Покорно благодарю. Я провел пальцем по своему отражению. Между ногтем и стеклом проскочила голубая вспышка, и зеркало треснуло надвое прямо в рамке.
Путь через сумрачный город был нелегок, и я не люблю его вспоминать. Шоссе, ведущее за городскую черту. Хмурые невысокие холмы, поросшие одною травой, по обе стороны асфальта. Темнеющее небо и редкие придорожные копны. Теперь уже никому не нужные. Табличка «конец населенного пункта» пролетела мимо под рык мотора. Пара придорожных памятников с облетевшими жестяными венками. Я устроил корпуленцию поудобнее, погладил спящего рядом
