Майкл, слушая разговор четы Лэир. — Как ты все просчитал. И какой же я идиот, что позволил себе так поменяться. Эрик и Линда были правы, я продался за должность, забыв свои желания и стремления».
Его душу опутывала паутина отчаянья и стыда. Больше всего на свете ему хотелось вновь стать человеком.
***
Было бы счастье, да несчастье помогло. Кассандра Лэир не раз вспоминала потом эту поговорку. И Майкл был с ней полностью согласен.
В пятницу Юна устроила на кухонном столе импровизированное чаепитие на двоих. Заколдованному алхимику, изнывающему в кукольном теле, досталась чашка из миниатюрного сервиза. Вместо чая был малиновый сироп, так как Юна заявила, что напиток высшего общества слишком горький для ребенка.
— А теперь дама отводит мизинчик в сторону, вот так, — девочка взяла большую чашку в горошек и по всем правилам благородной леди хотела поднести ее поближе к кукольному собеседнику, дабы выразить свою благосклонность и желание пообщаться. Но малиновый сироп благородным напитком себя явно не считал, и вел себя неподобающе для чаепития юной леди. От резкого движения, часть сладкой жидкости выплеснулась из чашки и окатила Майкла ароматным потоком.
— Ой блин! — Совсем не по-благородному сказала Юна и отставила чашку в сторону. Следующие пять минут она пыталась отмыть кукольное тело алхимика от липкой массы. Майкл в ужасе чувствовал, как поток воды из крана течет по его телу, и молился, чтобы краска не смылась. Слепнуть ох как не хотелось. Но краска держалась крепко. Да и мягкие прикосновения Юны не могли ему повредить. Наконец, девочка, пыхтя, осмотрела своего друга.
— Рубашку можно выбрасывать, — подвела она итог и стянула с Майкла верхнюю часть его одежды. Следующие несколько секунд на кухне стояла полнейшая тишина. Девочка держала куклу в руках, лицом в низ, и, судя по близкому дыханию, что-то внимательно изучала на его спине.
«Что там не так? — Майкл чувствовал страх, мелким ужом влезающий в душу. — Трещина? Или еще чего похуже? Но я не чувствовал повреждений»
— Мама! — довольно громко позвала Юна. — Ма-а-а-ам!
Кассандра появилась после третьего крика.
— Что? — Она внимательно посмотрела на дочь, на бардак, царивший на столе, и вздохнула. — Сама убирать будешь?
— Мам, смотри, — Юна не обратила внимание на слова матери, тело куклы ее привлекало значительно больше. Она протянула заколдованного алхимика женщине, все так же спиной вперед. Теперь и Кэсс замолчала, легко касаясь кукольной спины.
«Да что вы там увидели?» — паниковал Майкл.
— Я покажу папе? — Спросила миссис Лэир дочери.
Юна кивнула. На ее лице читались озабоченность и любопытство.
— Эм… — Грей несколько минут крутил Майкла в руках, подносил ближе к глазам, потом наоборот отодвигал подальше. Кажется, зрение алхимика ухудшалось.
— Что? — Кэсс внимательно смотрела на мужа. — Что «эм»?
— Я, конечно, многое понимаю, но зачем на тело куклы наносить алхимический круг, да еще с функцией ключа? — Наконец выдал Грей.
Если бы у Майкла было сердце, оно бы забилось с удвоенной силой от радости, волнения и внезапной надежды на спасение. Сейчас же он мог только мысленно возопить: «Да, подумайте, зачем!»
Кассандра приняла игрушку из рук мужа.
— Я боялась, что это проклятье, — с заметным облегчением в голосе заметила женщина.
— Да не, — Грей направился к ближайшей полке, долго там что-то искал, и, наконец, вытащил книгу без обложки. — Это ключ. Он создается как резерв для возвращения к первоначальным установкам.
— Чего? — Юна, устроившаяся в кресле возле рабочего стола отца, подала голос.
— Ну-у-у-у… — Грей явно не был силен в педагогике, и как переводить сложные понятия в доступные ребенку, не знал.
Жена пришла ему на помощь.
— Твой друг был частью какого-то ритуала, — подмигнула она дочери. — В процессе ритуала что-то произошло. И тот, кто его проводил, оставил возможность, сделать так, как было раньше. Ну, если ему не понравится.
«Конечно, не понравится ему, — Майкл мысленно пожелала своему учителю всех неприятностей на свете. — Скорее всего, он просто забыл, что сложные ритуалы изменений оставляют такие ключи. Создание ключа закладывается еще в процессе написания круга. Или этот гад был так уверен, что я сгорю в печи старьевщика, что по поводу ключа даже не задумывался».
— Радость моя, — Грей несколько минут изучавший книгу, обратился к жене. — Глянь, там по граням внутреннего рисунка вписано не заклинание ли?
Кассандра несколько минут изучала круг на спине Майкла. Несчастного алхимика она подносила чуть ли не к носу. Парень несколько минут чувствовал ее дыхание на своем деревянном теле.
— Ну да, заклинание. — Наконец кивнула она. — Кто-то создавал неслабый круг.
— Прочитать сможешь? — Грей внимательно смотрел на жену.
Майкл понял: Кассандра Лэир — маг, и сейчас, она его единственный шанс на спасение.
Он не знал, что увидела Кэсс, что именно пропечаталось на его теле после ритуала, но после нескольких долгих минут изучения надписей, она очень бережно развернула его лицом к себе. В глазах миссис Лэир была жалость. Она прикрыла рот ладонью, находясь в довольно сильном шоке.
— Что? — Грей коснулся ее руки.
— Сможешь активировать ключ? — Она медленно перевела взгляд с Майкла на мужа.
— Уверена, что это безопасно?
Она кивнула. Грей не стал ее ни о чем спрашивать. Кажется, такое лицо у его жены бывало не часто, и он предпочитал переходить к решительным действиям, доверяя ее инстинктам.
Майкл Эшнер ликовал. Они все поняли. Они ему помогут. Мысль о том, что все это мучение скоро закончится, пульсировала в сознании, вызывая то приступы страха, то необузданной радости.
Пока хозяин дома чертил в рабочем пространстве активирующий круг, Кэсс передала Майкла Юне.
— Очень внимательно за ним следи, — попросила она дочь. — Твой друг очень много пережил.
Юна кивала, и бережно прижимала куклу к груди. Кассандра вышла из кабинета. Вернулась через минут десять, как раз к полному завершению круга.
— Я на всякий случай поставил дополнительную защиту. — Грей подошел к жене, стирая с рук остатки мела. — Кто знает.
Кассандра кивнула. Бережно забрав несчастного алхимика у дочери, она сама перенесла его в центр круга.
— Ну ладно, — Грей вынул из кармана брюк кристалл-активатор. — Будь что будет.
Как и в первые минуты своего пробуждения в кукольном теле, Майкл видел сейчас только потолок и часть стен. Где-то справа смазанная фигура присела на одно колено у круга и через секунду от нее начало разливаться теплое белое сияние. Круг активировался полностью за минуту. Молочный свет залил все вкруг, подхватил Майкла и унес куда-то вверх. А затем резко швырнул вниз. Боли от удара о пол лаборатории он не чувствовал, но в ушах стоял чей-то истеричный
