— Только сегодня, — Элис повернулась к Роджеру и подмигнула ему в ответ. — И только в порядке исключения.
Желтоглазый фонарь у центрального входа отбрасывал на землю кольцо тёплого света. Фонарь качнулся от ветра, и свет, ожив, принялся елозить по каменным ступеням, постепенно замедляя движение. Питер и девушки возились с порталом, то и дело с любопытством косясь на парочку у крыльца. Поймав её взгляд, Анабель с улыбкой помахала рукой, Элис ответила подруге таким же жестом.
— Помочь тебе с порталом? — великодушно предложил Роджер.
— Спасибо, — Элис покачала головой, — но я бы предпочла прогуляться пешком. Ты же располагаешь временем?
— Для тебя — хоть до утра.
— Вообще-то я тоже не хочу спать, — подумав, призналась Элис. — Есть идеи?
— Ну, можно, конечно, присоединиться к твоим приятелям и отправиться в покерный клуб, — увидев лицо девушки, Роджер поспешил её успокоить: — Расслабься, ябедничать Феликсу я не стану. Однако я не любитель тихих посиделок, да и игрок из меня не ахти. Предлагаю кое-что поинтереснее.
— И что же?
Роджер многообещающе улыбнулся и подал Элис руку.
— Увидишь. Идём, здесь рядом.
Они отошли от центральных улиц Старого города совсем немного, однако в этом районе царила совершенно иная атмосфера: многие здания выглядели так, словно они не видели ремонта уже полвека, а брусчатка мостовой пребывала в весьма плачевном состоянии. Роджер остановился перед неказистым кирпичным строением, длинный фасад которого тянулся на целый квартал. На доме не было ни вывесок, ни каких-либо указателей, ни даже простой таблички с номером, — словом, ничто не указывало на назначение здания. Заинтригованная, Элис с любопытством огляделась, силясь понять, что может здесь находиться и как попасть внутрь.
— Сюда, — Роджер скользнул в потайную дверь, которую Элис сначала приняла просто за нишу в стене. — Осторожно, тут крутые ступеньки.
Спустившись по крутой винтовой лестнице, они очутились в узкой комнате без окон, по всей видимости, используемой в качестве вестибюля: из мебели здесь был лишь письменный стол да пара довольно стареньких стульев, а ещё — гардеробная стойка, за которой высилась дюжина вешалок для одежды, ныне пустовавших.
У подножия лестницы их встретил довольно неприветливый человек, одетый как гостиничный портье. Элис вежливо кивнула незнакомцу, но тот даже не взглянул в её сторону. Впрочем, как только Роджер протянул ему жёлтую треугольную карточку, похожую на портальный абонемент, мужчина перестал хмуриться и, расплывшись в подобострастной улыбке, низко поклонился гостям.
— Юная леди по вашей рекомендации, я полагаю?..
— Разумеется, — агент сухо кивнул. — Можешь оформлять ещё один билет. Только напомни его потом забрать.
— Добро пожаловать, проходите, будьте добры, — портье был сама любезность. — Позвольте ваши шляпы.
— Роджер, — Элис настойчиво дёрнула своего спутника за рукав. — Может, всё же раскроешь секрет? Где мы?
Вместо ответа Роджер широко распахнул двери.
— Гляди.
Стоило только Элис перешагнуть порог, как на неё обрушилась сногсшибательная какофония из образов и звуков. Воздух сотрясали тяжёлые электронные ритмы, исходивших из мощных концертных динамиков. На низких частотах динамики надсадно хрипели, но таких пустяков, похоже, никто не замечал: внимание нескольких сотен человек было приковано к квадратной площадке в центре зала. Там происходило какое-то движение, но деталей Элис не могла разглядеть: широкие спины зрителей полностью закрывали обзор.
Элис подняла голову, и слепящий свет прожекторов резанул по привыкшим к полутьме глазам. После томной, ленивой тишины летней ночи царившая здесь атмосфера казалась чем-то фантасмагорическим.
— Не стой на месте, — Роджер легонько подтолкнул её вперёд. К своему удивлению, Элис прекрасно его слышала, несмотря на грохочущую музыку: видимо, дело было в хорошо продуманной акустике помещения. — Давай подойдём поближе, отсюда ничего не видно.
К её удивлению, зрители поспешили посторониться, расступившись в стороны, и в ту же секунду толпа упоительно взвыла, перекрикивая гитары и барабаны, и хлынула вперёд.
— Ита-а-ак, — прогремел усиленный микрофонами голос, — Ещё одна безоговорочная победа! Господа и дамы, малютка Джефф!! Давайте поприветствуем его как следует!
— Роджер, — Элис резко повернулась к молодому человеку. — Это, что, бои без правил?!
— Это не просто бои без правил, — поправил её Роджер, — Это официальная премьер-лига магических поединков.
— Официальная? Роджер, это же незаконно!
— Как и азартные игры, — заметил агент.
Элис прикусила язычок. Ремарка была вполне резонной.
— Так они — маги? — девушка шагнула к площадке для состязаний, глядя, как комментатор объявляет результаты поединка, как двое соперников пожимают друг другу руки, рефери поднимает над головой переходящий приз — голубую шёлковую ленту, а на светодиодном табло загорается откорректированная турнирная таблица.
— Конечно, маги, — будничным тоном ответил Роджер. — Иначе здесь было бы не на что смотреть.
На посыпанную песком арену полетели синие искры.
— Господа, — объявил комментатор, — Объявляю новый раунд. Десять тысяч за победу над малюткой Джеффом! Кто готов испытать судьбу? Кто осмелится бросить вызов безусловному чемпиону ринга? На кону десять тысяч и всеобщее признание!
— А как же допуски? — не поняла Элис. — Они же ограничивают энергию…
Роджер рассмеялся.
— Полностью с тобой согласен. Это действительно было бы несправедливо. Именно поэтому у них нет допусков.
— Но как…
— Думаешь, только сотрудники особых департаментов могут стирать пентаграммы?
— Пентаграммы необходимы для нашего спокойствия! — рассерженно прошипела Элис. — Ты вообще соображаешь, что происходит? У нас введено чрезвычайное положение, а по городу разгуливают сотни потенциально опасных субъектов, обладающих огромной силой, и об этом никто не знает!
— Ошибаешься. Я всегда знал об этом. И, поверь мне, я держу ситуацию под контролем. Для них это — игрушка. Все эти профессиональные рестлеры — они не воины, а, скорее, актёры, падкие до дешёвой славы. Никому из них не придёт в голову нападать на людей просто так, — Роджер доверительно понизил голос. — Открою тебе тайну. Я финансирую этот клуб. Только тсс! — он сделал страшное лицо. — Здесь об этом никто не знает. Я для них обычный клиент.
— Роджер, — Элис задохнулась от возмущения, — ты сейчас серьёзно?!
— Вполне. Подобные заведения всё равно появились бы, и мы с этим ничего не могли бы поделать. А так я присматриваю за ними. Так ведь лучше, согласись.
— Внимание, у нас есть претендент на титул чемпиона! — жизнерадостно продекламировал комментатор. — Господа, делайте ваши ставки.
