крайне неудобно: как раз между мясом и тем, для кого сам вот-вот им станет. Стоит ей шагнуть вперёд, пёсик рванёт прямиком навстречу тигру. И свернуть-то не сможет: справа скала, слева обрыв.
Откуда внезапно раздался крик:
— Не трожь мою собаку!
А следом показалась лысая голова. Женская. Нездорово зеленоватая с большим ртом и огромными круглыми глазами. Щёки между ними пестрели чем-то вроде пирсинга.
Длиннопалая рука шлёпнула по торчащему над обрывом камню и прилипла к нему. Видимо, присоски — успела подумать Таша, прежде чем тигр прыгнул. Она ударила его нокаутом. Вложив в удар весь заряд шкалы. И тут же добавила блок, ибо зверь двадцать второго уровня и не думал вырубаться.
Зато притормозил, недоумённо крутя башкой, в которой что-то бабахнуло. А Таша уже летела к нему, понимая, что ей конец. Как догадалась вспрыгнуть на полосатую спину — поди знай. Но оседлала зверюгу, вцепившись в шерсть на загривке. И принялась полосовать шею новым длинным ножом, торопясь добраться до артерии.
Тигр заревел и сел на задницу. Она практически повисла на гигантской кошке, едва достав носками до земли. И всё кромсала толстую шкуру, кромсала. Его полоска жизни с дикой неохотой сдавала позиции, упираясь при каждом ударе.
А до восстановления нокаута с блоком, как до Африки раком — с тоской подумала Таша, осознавая, что на этот раз победы не видать. Словно в доказательство, тигр завалился на бок, норовя перекатиться на спину. Она успела выкрутиться из-под него и даже отскочить: не зря качала ловкость.
Получив восьмой уровень, подняла её до восьми очков. А силу с выносливостью до полной десятки. А ещё вложила три очка в такую полезную штуку, как стойкость — Ли подсказала. Оказывается, это не связано с героизмом и всякими моральными принципами. Стойкость возмещала несколько хитов, когда шкала выносливости или здоровья добирались до нуля. Последний крохотный шанс выжить.
Тигр мотнул башкой и присел на задницу, готовясь прыгнуть на обидчицу. Таша глянула на почти пустые полоски активных умений, и приготовилась отправиться на точку возрождения. И тут в полосатую морду ударил камень.
Они с тигром одновременно оглянулись: худенькая гибкая, почти голая девушка и не думала удирать. Она стояла на самом краю пропасти и кидалась в зверя камнями. Ташу прямо-таки швырнуло к тигру. Миг, и она снова повисла на его шее, продолжив полосовать шкуру.
Один из камней ударил её по плечу, и кожа киборга не выдержала: лопнула, отняв несколько хитов здоровья. Зверь тоже не выдержал: бросился к хулиганке. Та с торжествующим воплем прыгнула в пропасть. Обманутая кошка обиженно взвыла и вновь вспомнила про своего убийцу. Но это её уже не спасало: время с хитами жизни были упущены.
На спину тигр не рухнул, а с трудом прилёг на подгибающихся лапах. Его полоска жизни вовсю пылала, подбираясь к концу. На свою Таша старалась не обращать внимания, хотя и она уже алела. Тут, как говорится, кто вперёд сдохнет.
Зверь лежал на боку, конвульсивно подгребая под брюхо воздух ослабевшими лапами. Ещё немного — мысленно подгоняла себя Таша — ещё несколько хитов. Восемь, семь… пять…
Вы победили противника, превышавшего вас на 14 уровней. Ваш текущий уровень: 10.
А всё-таки жаль — лежа рядом с затихшей добычей, любовалась она красивым зверем. Очень жаль.
— Эй ты! — заорала вернувшаяся мутантка. — Ты жива?!
— Жива, жива, — проворчала Таша, опустошая ячейку с пилюлями регена. — Дуракам везёт.
Как она могла забыть про реген? Уму непостижимо! Ли права: шаг за шагом нарабатывать и нарабатывать привычки. Здесь ей не там. В этом мире клювом не щёлкают.
— А почему дуракам? — полюбопытствовала над ухом помощница, пнув голову тигра босой перепончатой ногой.
— Ты-то цела? — проглотив пилюлю, озаботилась Таша.
И внимательней рассмотрела мутантку. Если говорить о её облике в целом, то девушка напоминала вставшую на ноги ящерицу. Не телом — оно вполне человеческое. Да и хвоста нет. Но всё остальное натуральная ящерица. Только в юбочке-мини из облезлой шкуры. И в таком же топике, едва прикрывавшем плоскую грудь. То, что Таша приняла за пирсинг, оказалось мелкими фигурными косточками, продетыми в коже — как это делают портнихи с иглами.
— И Мышка жива, — довольно констатировало это дитя местной природы, погрозив кому-то кулаком.
В ответ издалека прилетел жалобный собачий лепет. А с ним сигнал приближения мутов-неписей. Ах целых пяти рыл.
— Сходила за хлебушком, — пробухтела под нос Таша, садясь. — Тебя как зовут?
— Губка.
— Как? — опешила она, решив, что это шутка.
— Губка. А тебя? — присела рядом девушка, заглядывая в лицо спасительницы. — Я знаю, что у машин тоже есть имена.
Машинами неписи обзывали киборгов. То ли оттого, что сами не имели такой расы. То ли оттого, что киборгов-игроков невозможно убить насовсем: они всегда возвращаются. Хотя игроки других рас тоже бессмертны. Но эти проходили у аборигенов по статье религиозных чудес. Дескать, божьи дела и всё такое.
— Я не машина, — возразила она, косясь на пятерых пришлёпавших к туше мутантов. — Просто необычный человек. Меня зовут Таша.
— Смешное имя, — хихикнула Губка.
И прыгнула на одного из мужиков, ловко переползая ему на спину. Как ребёнок.
— А Губка не смешное, — хмыкнул био-киборг. — Добрый день, — вежливо поприветствовала она пялившихся на поверженного тигра мужиков.
В общем и целом одного с Губкой рода-племени. Только шире в плечах, выше, без топчиков и в пирсинге от пупков до макушек. Живописные товарищи — аж оторопь берёт.
— Не особо-то он и добрый, — хмуро проскрежетал каким-то неживым голосом тот, что стоял ближе к ней. — Дочь вон чуть не сожрали. Кабы не ты.
Само по себе спасение девушки мало стоило, не будь у Таты целых трёх очков доброжелательности мутантов. Если сейчас подарят ещё одно, с шестью очками её не прикончат в любой общине НПС. Да и муты-игроки лишний раз поостерегутся убивать: за это неписи спишут с них собственные очки. Такая у игры механика круговорота признательности.
— А ты чего полезла-то? — не вполне приветливо поинтересовался другой мутант.
— За Губку испугалась, — от всей полноты души вздохнула она.
— Какая добренькая, — съязвил он.
И тут же схлопотал от соседа оплеуху.
— Чего просишь? — недоверчиво проскрежетал её первый собеседник.
У этого — в отличие от сородичей — на лысой башке рос жиденький, но кучерявый чуб.
— В смысле? — не сразу сообразила Таша. — Ты о чём?
— Значит, задаром спасала, — удовлетворённо кивнул он и осведомился: — Чего пришла?
— Купить свиток ваших знаний, — выдала она заготовленный ответ. — О травах и корешках. Хочу научиться делать мази и порошки.
— Ты? — удивился тот, кто ей
