А дракон уже приближался. Всё в той же чёрной одежде с металлическими заклёпками, такими же растрёпанными, свободно свисающими волосами, и лицо его мрачнело с каждым шагом.
— Рейнольд Огнерождённый прибыл в ответ на призыв его величества короля Семигорского Ульриха Седьмого, и от лица главнокомандующего рапортует о самых мирных намерениях, — отчеканил он, застыв перед нашим столом. В мою сторону он даже не смотрел, только в глаза королю.
— Приятно слышать, что вы прибыли с миром, — кивнул он. — Драконы ведь никогда не отказываются от своих слов?
— Никогда, ваше величество!
— Как вам нравится наша фея? Вы знаете, что они из себя представляют и почему вы здесь находитесь?
— Так точно, ваше величество!
— Леди Лорелея, у вас есть вопросы?
О, у меня были вопросы! Например, не ослиха ли его мать и не оборачивается ли он в осла вместо ящера. Но вместо этого я сдержанно улыбнулась.
— А вас там в вашей гвардии не учат вежливо обращаться с девушками?
— С девушками, но не с нахалками, — ответил он с таким выражением лица, словно я подняла совершенно отвлечённую тему.
— И что же, уступать тоже учили? — едко бросила я и отметила про себя, что руки сами собой скрестились на груди, прямо как у Дортмунда.
— Нас учили, что воспитанные девушки не пытаются отобрать обед у незнакомого человека! — вспыхнул он, и в воздухе отчётливо запахло чем-то палёным.
— Спасибо, господин Огнерождённый, что оказали нам честь своим визитом, — поспешил вмешаться король. — Присаживайтесь пока.
Тот притопнул, изобразив боевую покорность и, развернувшись на пятках, пошёл к уже представленным мужчинам.
— Можем мы его исключить из всей этой процедуры? — прошептала я королю, пока лакей вызывал следующего.
— Никак нельзя, — покачал он головой. — Дракон сам пришёл, по своей воле, а значит, судьба привела его. В наших краях сейчас драконов днём с огнём не сыщешь — а этот и с миром, и от лица главнокомандующего. Никак нельзя его исключать.
Я закатила глаза и откинулась на спинку стула.
К столу в это время подошёл рыжий парень, весело усыпанный веснушками.
— Как его?.. — обратилась я к королеве, осознав, что прослушала объявление.
— Джеймс Миллер, — почти одними губами ответила Белоснежка и тут же лучезарно улыбнулась пареньку, который покланялся по-простецки, без всяких реверансов и боевых движений, опустив голову к самому полу.
— Никогда и ни перед кем так не унижайся, — строго ответил ему король, и парнишка тут же выпрямился. — Поясного поклона достаточно даже когда перед тобой королевская чета. Добро пожаловать, Джеймс. Леди Лорелея задаст тебе пару вопросов.
Я переключила внимание с дракона на растерянного парня перед собой. Он переводил взгляд с одного на другого, и веснушки постепенно начали скрываться на стремительно краснеющем лице.
— Здравствуй, Джеймс, расскажи немного о себе. Откуда ты пришёл? Чем занимаешься?
Он потеребил в руках тряпичную шляпу с неширокими полами и с трудом ответил:
— Я из-под Красной Горы, что на западе, мой отец содержит ферму, самую большую в провинции. Поставляем ко двору яблоки и груши, а также овощи и семена подсолнухов.
Я удивлённо посмотрела на короля.
— А вы говорили, у вас плохо с урожайностью в стране?
— Это из-за бобов, — вместо него ответил парнишка. — Вы не слышали? Мне казалось, тогда мою историю по всему миру раструбили…
— Джеймс однажды достал где-то волшебные бобы, — пояснила Белоснежка, — которые выросли до самых облаков, а наверху, над облаками, оказалось поселение великанов.
— Сам не понимаю, зачем туда полез, — он почесал затылок. — Все думают, что я у них сокровища тогда стащил, а там не сокровища оказались, а семена гигантских растений. Вот мы их разводим. Урождается мало, и довольно мелкими, климат всё-таки не тот. Но даже мелкими они куда крупнее обычных фруктов и овощей Семигорья.
Он зарделся ещё сильнее и, по-простецки кивнув, убежал к креслам.
— Кто там дальше? — я оценивающе посмотрела на два оставшихся пустыми кресла.
— Кронпринц Алорана, его королевское высочество Кристиан Артаур! — возвестил лакей, и король, нахмурившись, повернулся к Дортмунду:
— Он же должен был быть последним?
— Так он и есть последний.
— Но ведь всего претендентов должно быть восемь?
— Нет, ваше величество, восьмой не успел прибыть.
— Не успел? — король хохотнул. — Что же, семеро одного не ждут, ведь их и так уже семеро!
На этих словах в зале появился он.
Прекрасный Принц.
А как иначе можно было его назвать? Высокий, статный, в строгом костюме с погонами нежно-кремового оттенка и белых перчатках. В его внешности было что-то неуловимо эльфийское, а улыбка так и притягивала, обещая доброту и расположение. Наверное, таким и должен быть правитель. С первого взгляда вызывать желание доверять ему.
Он прошёл лёгкой уверенной походкой и поздоровался с королевской четой, как ни в чём не бывало. Затем коротко поприветствовал магов, а после этого остановился передо мной, и так долго, внимательно посмотрел в глаза, что я наверняка покраснела.
— Мы раньше нигде не встречались? — спросил он ещё до того, как я успела найтись с ответом на приветствие.
— Н-не думаю, — я замотала головой.
— Что же, это большая честь для меня, оказаться избранным. Вы знаете, говорят, судьба сама сталкивает фею и её пару.
— Мне говорили об этом.
Я кляла себя самыми последними словами за то, что вот так растерялась. Да, он принц. Но рядом со мной — король! Да и сама я явно не последний человек в Фоэре, чтобы так реагировать на Алоранского наследника.
— Леди Лорелея, у вас есть вопросы к его высочеству? — поинтересовался король, но я только судорожно помотала головой.
— О, вы аристократка? — ещё шире улыбнулся Артаур.
Я? Аристократка? Да откуда мне знать, я даже родителей своих не помню!
— Пройдите на своё место, — с трудом произнесла я в ответ. Принц почему-то обрадовался моему предложению и, подмигнув, ушёл к остальным моим «женихам».
— Что это с ним? — спросила я королеву. Та пожала плечами:
— Ничего особенного, просто не пытается строить из себя предельную вежливость. Мы его с пелёнок знаем, мероприятие не торжественное, так что расшаркиваться ни к чему.
Лучше бы расшаркивался. К этому я, по крайне мере, была морально готова.
Когда всё стихло, его величество Ульрих Седьмой поднялся на ноги и радушно развёл руками:
