Лота подозрительно посмотрела на Идриса и строго уточнила:
— У тебя проблемы с вином? Злоупотребляешь? Люди научились это лечить.
Эльф несколько секунд неверяще смотрел на принцессу, после чего со смехом ответил:
— Нет-нет, я очень осторожен в этом вопросе. Не больше бокала за обедом. Ну, если не считать каких-то особенных случаев.
Принцесса пожала плечами и решила не допрашивать Идриса. Во-первых, не ее дело, а во-вторых, она в этом ничего не понимает. Лима никогда не пила, других друзей-подруг у Лоты не было, а пить в одиночестве… Ну, настолько особенных случаев у принцессы не бывало.
Спустя пару часов игра наскучила что Лиме, что Лоте. И только довольный Идрис потирал руки — он больше не проиграл ни единого раза и подруги крупно ему задолжали. Причем задолжали не в финансовом смысле — эльф потребовал семь сказочных историй от принцессы и две от Лимы.
— Надежда только на то, что ему больше трех сотен, — вздохнула принцесса, когда эльф выбрался из кареты и пересел на коня.
— Согласна, — кивнула лисица. — Если он наш ровесник — очень обидно.
Оставшиеся часы до Ллиноса Лотанари изнывала от скуки, а Лима просто дремала. Ей-то что? Перекинулась и спи. Лоте даже порой казалось, что ее подруга способна неделями спать не просыпаясь, и при этом прекрасно себя чувствовать.
Сама принцесса изо всех сил боролась со сном. Отодвинув шторку, она рассматривала лес, изредка встречаясь взглядом то с Идрисом, то с Лавандовым эльфом. Она решила звать его именно так, поскольку никто из сопровождающих не представился.
Деревья сливались в одну сплошную монотонно-зеленую полосу и первый эльфийский домик, маленький и небогатый, был воспринят принцессой как обещание скорой остановки. Но после него вновь пошел лес. И еще только через час они въехали на окраину Ллиноса. Карета загрохотала по мостовой и Лима, встряхнувшись, вновь превратилась в человека. Лота только хмыкнула и отвернулась к окну.
Карета остановилась перед трехэтажным изящным зданием. Лота давно заметила, что все эльфийские дома как будто стремятся ввысь, как будто их создатели мечтали жить в башне, но не сложилось. Тонкий, исчезающий и вновь проявляющийся растительный узор, теплые золотисто-коричневые тона и темно-зеленая черепичная крыша — вот типичный эльфийский дом. Но при всей типичности, каждое строение было индивидуально. Маленькая Лота обожала рассматривать картинки с изображением эльфийских городов. И больше всего на свете она мечтала побывать в Замке-на-воде, дворце Повелителя.
"Детская мечта сбылась странным образом", хмыкнула про себя принцесса.
Так или иначе, а остановку кареты Лота восприняла как праздник и сразу же выскочила наружу. Лисица последовала за ней.
— А тут мило, — позевывая поделилась Лима и поежилась, — прохладный воздух.
— Да нет, — удивилась Лотанари. — Теплая ночь. Где же наши сопровождающие?
— Знамо где, вон, тащат что-то. Или спорят — по ним не очень-то легко понять, знаешь ли.
Лота повернулась и, смирив пораженный возглас, поправила подругу:
— Левитируют. Обсуждают и левитируют.
— Без разницы.
Эльфы, увидев, что на них направлен взгляд Лотанари, резко остановились и опустили свою ношу на пол.
— Пахнет вкусно, — принцесса принюхалась и закрыла глаза, — как в детстве. Помнишь, когда в Ните был эльфийский квартал?
— Прости, но нет, — с сожалением отозвалась Лима. — Я появилась в Ните за полгода до поступления в Академию. Зато я знаю, что раньше в вашей столице было наше посольство. И посол. Он знаешь как отзывался о людях?
— Ты с ним знакома?
— Нет, но у меня есть несколько его очерков. Так вот, о людях мне понравилась вот такая ремарка: "Веселые, любвеобильные, но не все. Женщин поить вином и кормить конфетами, грибы не давать — умирают. Мужчин не кормить, только поить. Грибы тоже не давать — умирают не все, но кто выжил… Лучше бы умер". Я ее даже запомнила, забавно, да?
— Да уж, — вздохнула Лотанари. — Иногда мне кажется, что ты немного высокомерна.
— Высоко-что? Я выше тебя, определенно, — фыркнула лиса. — Или ты про благородные замашки? Я из простой семьи.
— Из простой семьи, которая может позволить себе книги? Ты уж если не хочешь ничего рассказывать, то просто молчи. Я-то не обижаюсь, серьезно, а вот кто-то другой может подумать, что его держат за идиота.
Лима привычно отмолчалась, а через мгновение, хихикнула:
— Кажется они планировали расстелить ковер от кареты до трактира, а длины не хватает. И как раз перед ковром грязевое месиво.
Присмотревшись, Лотанари поняла, что подруга права. И поразилась, откуда эта зловонная лужа, если город поразительно чист, а мостовая суше пустыни?
"Нет, меня определенно пытаются вывести из себя. Хм, быть может Повелитель умен и хочет узнать о своих невестах как можно больше?", подумала Лота и хитро прищурилась — уж теперь ее точно никто не сможет вывести из себя. Она, безусловно, не фаворитка. Но она принцесса и манипулировать собой не позволит!
Но вообще он прав, рассуждала принцесса, вот так вот женится, а дражайшая супруга имеет дурную привычку бить посуду. И, кто знает, быть может посуду она бьет не об пол, а об голову благоверного. Всякое ж бывает. Или, к примеру, обладает тонкой и ранимой душой. Такая не сможет принять делегацию из Лесного Королевства. Ведь сколько бы нот протеста ни посылали в лес, а двуипостасные все равно во дворец входят как звери, а в людей превращаются уже перед троном. Маленькой Лоте никогда не разрешали присутствовать. А взрослая Лота сама бы рада не ходить, да никак не откажешься — старшая принцесса должна подать воду и хлеб. Никто другой, согласно традиции, делать это не имеет права.
"Хм, скоро осень, в этот раз воду и хлеб вручать будет Рина", припомнила Лотанари. "Интересно, споткнется? Я-то чуть воду не расплескала, так старалась не смотреть".
— Может, просто магией уберем грязь? — проворчала Лима, — я чую прекрасное печеное мясо. И я его хочу.
— Мясо? — встрепенулась Лотанари. — Это совсем другое дело.
Принцесса выдохнула короткое заклятье и грязь мгновенно высохла. Лима сделала резкий, агрессивный жест и мостовая была очищена.
Эльфы же, увидев, что происходит, быстро разложили златотканый ковер.
— Прошу, Ваше Высочество, — подошедший Идрис склонился перед Лотой и подал ей руку, предлагая шагнуть на ковер.
Принцессе искренне и от души было жаль топтать обувью златотканый ковер, но что она могла возразить? У всех свои игрушки, и после отпевания ни Лота, ни Лима не могут критиковать традиции эльфов.
— Здесь принимают нейрисские монеты? — спросила принцесса у Идриса. — Или придется искать менялу?
— Все оплачивает Повелитель.
— Ваш Повелитель слишком любит, — тут принцесса замялась, пытаясь подыскать емкое, но приличное слово, — в общем, мы хотим мяса. Жаренного, печеного и соленого.
