Однако в этом случае Багровые Огни должны первым делом восстановить защитные контуры. Маг потянул за контрольные нити, которые недавно использовал. Если каналы аварийного сброса откроются, нужно срочно отступать… хотя в этом случае он вряд ли успеет. Но пирамида оставалась магически пассивной и беззащитной. Кажется, его удар всё же достиг цели. Ударив на всякий случай повторно, он почти исчерпал на этом свои запасы, оставив только десять гертов для самообороны.
На улицах уже слышались чеканные шаги и испуганные вскрики — его группа брала город под контроль. Плащеносцев в ключевых точках подавят без проблем, если уже не подавили — в профессионализме подчинённых он не сомневался ни на секунду. Но основную операцию надо доводить до конца самому.
Ну, может не полностью самому — у входа в пирамиду его встретил оборотень, немного потрёпанный, грязный, но вполне живой. И совсем не возражающий по минимуму начистить кому-нибудь морду, а лучше — разорвать в клочья. Бешенство, даже показное, требовало реальных жертв, а на площади мохнатому Воскресителю никто не попался. Так что вервольф лишь коротко приветственно рыкнул и с ходу нырнул в тёмный тоннель. Креф следовал за ним, но почти сразу отстал. Человеческие ноги не могли тягаться в быстроте с лапами волшебного зверя, а глаза — с волчьими чувствами. Зажигать светошар или колдовать на себя ночное зрение Креф не стал, чтобы не расходовать попусту энергию. Единственное, что себе позволил — раскинуть вокруг сторожевые линии, чтобы не оказаться совсем уж беззащитным.
Внезапно эти нити накалились, ударив по мозгам чувством опасности. Одновременно впереди взвыл от боли и ярости оборотень. Окровавленный комок мускулов и шерсти пролетел мимо, ударившись о стену, и сполз на пол, дёргаясь в агонии.
Уже не задумываясь о трате энергии, волшебник зажёг свет, одновременно прижимаясь к стене, уходя с возможной линии атаки. Заметив в конце коридора фигуру в чёрном плаще, метнул сканирующий луч… И опустил руки, признавая своё бессилие.
Маг. Не какой-то подмастерье, а полноправный боевой заклинатель. По меньшей мере не уступающий в силе ему, Крефу. Готовый к бою. И при этом имеющий доступ к почти бездонному энергозапасу пирамиды. Шах и мат.
Упокоитель медленно приближался, на его лице играла довольная улыбка, а между кончиками пальцев прыгали молнии. Пижонство, пустая трата силы… но он мог себе это позволить. Победа означала смерть, и из последних мгновений перед смертью победитель явно решил выжать всё, что возможно. Сам он погибнет быстро и легко, а вот проигравшему даст почувствовать боль и унижение в полной мере. Лёгкое движение руки — и в животе диверсанта взорвался шар боли. Ещё одно — и виски сдавил раскалённый обруч. Креф даже щиты не ставил — бесполезно. Волна силы подхватила его и распяла на стене.
— Задумано было неплохо, — признал плащеносец. — От моих коллег там, наверху, мало что осталось. Вероятно, за них я должен сказать тебе спасибо. Но не скажу, поскольку ты даровал лёгкий уход лишь троим, чтобы обречь на длительные муки тысячи живущих здесь…
— Троим? — не удержался Креф. — Их же было четверо?!
— Четвёртым был вампир, — почти доброжелательно пояснил палач. — Молодой ещё, слабый, но живучий, как весь его народ. Твоё заклинание его покалечило, раздробило почти все кости, но не убило. Через неделю был бы, как новенький. Мне пришлось добивать.
— Ты… Прятался на нижних этажах, да? Подставил часовых, чтобы заманить меня…
— Ты догадлив… Я тоже догадлив, коллега. Сейчас такие же, как ты, атакуют пирамиды во всех наших городах, верно? Я знал это заранее, проанализировав сводки с фронта. Я предупредил командование, и в столицах вас наверняка ждёт много сюрпризов… Но мы с тобой узнаем об этом только на Белых Равнинах. Для нас эта война закончится здесь и сейчас. И не в твою пользу, Воскреситель. Ты ведь хочешь жить, верно?
Ещё одно движение — и Креф услышал, как хрустит его плечо. Спустя секунду пришла боль. Боевых магов учили её терпеть, но все навыки и сила воли не слишком помогают, когда кость целенаправленно превращают в осколки. Заскрипев зубами, он потратил часть оставшейся силы на обезболивание — иначе говорить и вообще реагировать на происходящее становилось абсолютно невозможно. Упокоитель не помешал ему, хотя наверняка мог.
— Всё ещё трепыхаешься… Надеешься на чём-нибудь поймать меня, нанести удар, чтобы на несколько дней продлить своё жалкое существование. Даже самые примитивные животные сдаются, когда им слишком тяжело. Но вы, очевидно, тупее животных. Жажда жизни застилает вам разум. Цепляясь за жизнь, давно потерявшую смысл, такие как ты, готовы загадить весь мир, лишь бы протянуть ещё чуть-чуть.
В его голосе прорезалась искренняя ненависть.
— Ты бежишь от крошечной боли в единственной сломанной кости! А знаешь, что чувствовал вампир, которого твоя магия расплющила почти в лепёшку? Я показал бы тебе, да тело смертного такого не выдержит! Это легко — обрекать других на страдание.
— Зато я знаю, — раздался негромкий, но уверенный голос из темноты. — Отпусти его, смертный. Он уже не представляет для тебя угрозы… в отличие от меня.
Заклинание, держащее Крефа на стене, разом иссякло, и маг рухнул на каменные плиты. Плащеносец отвернулся от него, но щит держать не забывал, так что ударить ему в спину не светило. Оставалось только наблюдать и ждать подходящего момента. Поисковые заклинания Упокоителя метались по коридору… и ничего не находили! Казалось, ожила и заговорила сама темнота. В ауре мага появились цвета тревоги, он зажёг светошар, но тот сразу погас.
— Ловушка внутри ловушки? Ты Воскреситель? — спросил чародей, возможно чуть быстрее и более нервно, чем ему хотелось. — Ты всё равно проиграл, даже если сильнее меня…
Тьма рассмеялась. Не зловеще, как монстры в дешёвых спектаклях, а беззаботно и дружелюбно. Но от этого почему-то мурашки по коже бежали ещё сильнее.
— А ты забавен, смертный. Я бы, пожалуй, даже оставил тебя в живых, если бы ты нуждался в этом. С учётом же твоих, несколько странных, вкусов, лучшей наградой будет лёгкая и приятная смерть. Что ж, тогда расслабься и прими избавление, о котором так давно мечтал.
Маг в свою очередь засмеялся, но отнюдь не столь уверенно. Чувствовался надрыв.
— Да с удовольствием, Воскреситель. Убей меня и доделай этим мою работу.
«О чём он?!» — Креф торопливо напряг магическое зрение, и чуть не вскрикнул, различив жгут энергии, уходящий от сердца плащеносца в глубины пирамиды.
— Осторожно! — крикнул он неведомому союзнику. — Его смерть приведёт в действие все запасы пирамиды! Заклинание метанового распада! На всё живое! Над трупами воздух горит!
— Однако, остроумно… — в голосе из мрака не было страха, скорее интерес. — Проблема в том, что если мы этого находчивого смертного не убьём, он всё равно активирует своё заклинание, только предварительно поиздевавшись над нами. Над тобой особенно. Я прав, чародей?
— Конечно! — Упокоитель рассмеялся снова, уже более уверенно. — Вам нечего мне предложить, кроме смерти, о которой я и так мечтаю! Что бы вы не делали, вы проиграли!
