— Дорого бы я дал, чтобы знать, где мы, — сказал он. — Топать по тропе в темноте — это не занятие для разумного куопянина.
— Нам придется сделать привал до Второго восхода Джупа, — сказал Ретиф. — Мы не видим дорогу, но ее не видят и войоны. Они тоже не пользуются факелами.
Второй восход Джупа наступит через полчаса, — сказал Джик–джик. — Я надеяться, что войоны хитры, как и мы, они угомониться на время и не угощать нас сюрпризами.
— Мне это не нравится, — заявил Туппер. — Здесь что–то не то — я чувствую на себе враждебные глаза!
— На тебе будут враждебные дубинки, если будешь говорить так громко, — предостерег Джик–джик. — Помолчи–ка, дай нам посидеть и малость отдохнуть, пока можно.
Туппер осторожно задвигался в темноте и вскоре тихо охнул.
— Что такое? — осведомился Джик–джик.
— Какое ощущение? — еле слышно спросил уин.
— Тиф, посвети сюда, — напряженно попросил Туппер.
Ретиф шагнул к нему, вытащил зажигалку и поджег протянутый ему уином факел. Промасленный факел вспыхнул, отбрасывая пляшущий свет на загораживающий тропу лилово–серый холмик.
— Что я слышу? — гулко пробасил голос.
— Теперь нам крышка, — задыхаясь, выдавил Джик–джик. — Мы забрести прямо посередь Якубурга!
V
Впереди разом вспыхнула дюжина факелов, Ретиф оглядел широко разбросанную группу сработанных из глины и листьев хижин, заметных там и сям под сенью рощи из раскидистых никельдревесных деревьев с зеленой корой. Среди хижин виднелся широкий двор, укатанный тяжелыми колесами почти до бетонной гладкости, на нем стояла дюжина массивных низких существ с плечами пятифутовой ширины и длиной в десять футов, с пыльно–бордовыми спинными пластинами, колесами толщиной в фут и диаметром в ярд и парой передних колес поменьше, эволюционировавших из нижней пары рук. Гибкие верхние руки, снабженные заступами, покоились сложенными под широкими и плоскими головами с утиными клювами.
— Итак? — повторил тот же похожий на тягучий сироп голос–Надеюсь, у вас есть хоть какой–то повод для нарушения нашего часа ночных раздумий!
— Мы уже уходить, детина. — Джик–джик крутанул колеса назад, поднимая пыль. С тихим рокотом подкатила пара яку, чтобы отрезать ему отступление. Еще пара, гулко просигналив, заняла позиции, отсекающие непрошеных гостей слева. Из убежища среди окаймлявших двор деревьев появились другие яку.
— Не спешите, черт побери, тощие колеса, — проворковал яку. — Прежде чем я раскатаю вас в чудесный оранжевый коврик, мне хотелось бы знать, что вы надеялись здесь разнюхать.
— Я разыскиваю пропавший отряд землян, — сказал Ретиф. — Ты их не видел?
— Землян? А кто они, Куопа ради, такие?
— Разновидность ходульника, немного похожи на меня, только кожа у них нежная.
— Гм–м. Звучит аппетитно. Вот что я тебе скажу: тот, кто поймает их первым, пирует с нами. Согласен?
— Их не следует есть, — возразил Ретиф. — Они нужны мне целыми.
— Ты жадничаешь? — Еще группа яку подкатила, завершая окружение.
— О–хо, — прощебетал Джик–джик. — Теперь нам не грозить никакие войоны.
* * *
— Тиф–тиф, мы не хотеть связываться с эти парни, — прошипел Джик–джик. — Они крутые ребята. Они не шибко проворны на колесах, но если заводиться, то их не остановишь и горой. Они плющат все, что им подвернуться!
— Хорошо. Из них получится отличная тяжелая броня.
— Тиф–тиф, у тебя странные идеи. Эти яку не иметь друга в джунглях. Они чистильщики, им начхать, кого слопать — уина, зилка Или флинка…
— Возможно, нам удастся уговорить их сменить диету.
— Если имеешь последнее слово, тебе пора его высказать. — Яку приближались с важностью бронемашин.
— У вас, ребята, ложные идеи, — Джик–джик притиснулся поближе к дипломату. — Мы просто забежать спросить, как дела. То есть, я подумал, — вернее, Тиф–тиф подумал…
— Он хочет сказать, — торопливо пояснил Туппер, — что подлые любители дубинок предприняли решительную атаку на Зилктаун и…
— И вы, ребята, на очередь, — добавил Джик–джик. — Так что…
— Ради неба, говорите по одному! — проревел яку. — Совершенно невозможно упорядочить мысли! Ну–ка объясните мне, кто из вас кого предлагает на продажу?
— Этот умник на длинных ходулях — владелец, — предположил один из яку. — А остальные двое…
— Чепуха, Фуфу. Хмурый с виду владеет низеньким, а ходульник всего лишь агент по…
— Вы оба не правы, — перебил третий гулкий голос. — Маленький дергунчик с большим кусальником, очевидно…
— Господа, — Ретиф воздел обе руки в боевых перчатках, — Хотелось бы знать, заметили вы неподалеку небольшое возгорание?
— Силы небесные, да, — отозвался яку по имени Фуфу, — Я подумал, что уже утро, и поднялся на час раньше.
— Большой отряд войонов, называющий себя Планетарной полицией, напал на Зилктаун. Затем они придут сюда.
— Фу–ты ну–ты! Может, у них есть на продажу сочные личинки. В прошлый раз они…
— Это будет не как в прошлый раз, — перебил Ретиф. — Теперь они уже не мелкие независимые прочесыватели джунглей. Они инкорпорировались в правительство и отныне действуют по–крупному. Начали с установления скромного стопроцентного налога на собственность, а собрав его, призвали оставшихся в живых на государственную службу, но в каком качестве — нам еще не ясно.
— Ум–м, нет. — Ближайший яку хлопнул тяжелыми щупальцами жестом Отклоненного Приглашения. — Мы довольны тем, как живем — мирно и созерцательно, никого не беспокоя.
— А как насчет личинок, которых вы красть? — вставил Джик–джик.
— Ну, если ты собираешься подначивать…
— Фуфу подразумевает, что мы не хотим подписываться под этой программой, — пояснил яку. — Естественно, мы уважаем предпринимательство, однако…
— Это не совсем приглашение, — сказал Ретиф. — Скорее ультиматум. Ваша деревня на пути их похода. Они будут здесь к Первому восходу Джупа.
— Они понапрасну стараются, — фыркнул Фуфу. — Одно дело пустить сюда торговца–одиночку, но иметь их в массе — это просто исключено!
— Как я рад, что мы уладить это дело, — сердечно произнес Пин–пин. — А теперь мы лучше исчезать в спешке. Эти войоны идти по пятам, они так и кишеть вокруг поселка.
* * *
— Я только что вспомнить, — объявил Джик–джик. — У меня есть братья на дальнем конце долины. Пойду–ка я нанести им, уинам, визит…
— А ведь неплохая идея, Джик–джик, — подхватил ближайший уин. — Я не видеть старый дедушка с пеленок. Пойду и я тоже…
