- И в чем проблема? - не поняла я, - на его место желающих мало?
- Желающих много. Верных - мало. А тех, кому я смог бы со спокойным сердцем доверить безопасность своей семьи... честно говоря, такой всего один. И он наотрез отказался. В пятый раз. Юбилейный.
- Не могу сказать, что я огорчена, Ваше Величество, - осторожно сказала я, сообразив, о ком речь.
- Рамер, - поправил он. - Или Рам. Невестке, тем более, наедине - можно. Указ, кстати, уже подписан и скоро будет обнародован.
- И чем мне это грозит? - насторожилась я.
- Кроме того, что вас будут титуловать Ваше Высочество? Небольшое содержание из казны, как положено принцессе...
- Это можно пережить, - усмехнулась я.
- Вы с супругом будете обязаны посещать несколько балов в год, - Рамер, или Рам заметил, как меня перекосило, - А что не так? Разве женщина не должна обожать балы? Да-да, помню, - быстро поправился он, - кому я должен - всем прощаю. Вот объясни мне, Маргарита, почему одних из резиденции палкой не выгнать, ты их в дверь - они в окно, даже меня в ипостаси уже не бояться! А других - конем не затащить... хотя, как раз, они и нужны.
- Общая несправедливость жизни и Закон Подлости в действии, - развела руками я, - Марка не переупрямишь. Если он сказал "нет", то в "да" оно не превратится, как не заклинай. Не стоит поднимать дохлую лошадь. Лучше посмотрите вокруг себя ищущим взглядом, может быть, нужный человек уже где-то рядом? Эшери так и делает, все время. Кажется, прямо сейчас тоже, - Монтреза мне выдал тонкий аромат Шарди, очень слабого и страшно кислого вина, к которому герцог испытывал непонятную слабость. И... не мог же Кот пить один? - Нет желания взять урок?
- Предлагаете подслушать? - в антрацитовых глазах появилось выражение, которое так сразу и не определишь. То ли: "Да как вы могли?!", то ли "Кто первый?!!"
- Я первая, если что, дам знать. Никто не заметит... - по взгляду императора я сообразила, что вопрос выбрала верно и ответила на него совершенно правильно. И - нет, совесть меня не мучила. Если бы Эшери хотел во что бы то ни стало сохранить разговор втайне, он поставил бы "бормоталку".
На цыпочках мы прокрались по длинной веранде, опоясывающей дом почти по периметру, и заглянули в окно библиотеки.
И вот тут я чуть не расскаялась. Потому, что герцог был с Дашей. Подруга смотрела на него своими огромными, доверчивыми синими глазищами и говорила, захлебываясь словами, но тихо-тихо. На грани слышимости.
- ... и Верховная мне сказала, что провела обряд. По просьбе Волка. Но - зачем он это сделал?
Эшери тихонько, невесомо коснулся ее плеча.
- Ты ведь знаешь, что с тобой сделали в Белой Обители, я угадал? Мешани обожал поговорить со своими подопытными, подробно объяснить, что с ними будет.
- Мешани - это такой толстый противный старик в женской ночнушке? - уточнила Даша, - Да, он много говорил, но я мало что поняла. Термины в наших мирах разные. Он сказал, что сделал мне золотой укол ассасина. И на два месяца я абсолютно неуязвима. Меня нельзя отравить, не возьмут болезни. Даже раны будут заживать быстрее. Я смогу подолгу обходиться без еды, воды и сна... А через два месяца умру. Но Волк обещал найти противоядие.
- От легендарного яда асассинов нет противоядия, - мягко сказал Эшери. - Пока - нет. Волк настоящий мастер, он, действительно, может его найти - но такой поиск дело не одного года. У тебя не было этого времени.
- И тогда он провел обряд, - убито кивнула Даша.
- Два обряда, - поправил Эшери, - один по законам стаи, второй - в храме Змея. Он связал ваши жизни.
- Марша сказала, что Волк... он просто разделил свою жизнь пополам. И отдал мне половину.
- Так и есть, - кивнул Монтрез. - Но что тебя расстроило? У тебя теперь есть время.
- Я не хочу так! Из жалости...
- О! - Эшери улыбнулся, - Даш, ну подумай: из жалости можно поделиться хлебом, водой, монетами... Но жизнь отдают только в одном случае. Если без этого человека жизни не мыслят.
- Волк же тебе почти брат.
- Совсем брат. Мы кровь смешали.
- И что ты теперь скажешь? Зная, что я живу... его жизнь?
- А есть варианты? - удивился Эшери. - Добро пожаловать в семью, чудо синеглазое.
Так же, на цыпочках, мы вернулись назад.
- Понятно, Ваше Величество? - спросила я, отряхивая чулки. Туфли я сбросила, чтобы не стучать каблучками.
- Не совсем, Ваше Высочество, - в тон мне отозвался император, - но общее направление уяснил. Это как в "ста клетках". Сначала жертвуешь - потом выигрываешь.
- Не-а, - помотала я головой, - Это не так работает. Имеешь возможность - помоги. Ничего не жди взамен. Раз из десяти вернут долг - станешь сказочно богат. Потому что это случится в самый подходящий момент. Да, - кивнула я, глядя в недоверчивые черные глаза, - именно так действует Равновесное Плечо Вселенной. Проверено лично.
К вечеру Алете стало намного лучше, она смогла выпить полстакана воды - и тазик не понадобился. Правда, общая стервозность характера тоже взлетела до небес, но ангела это, кажется, даже порадовало.
- Злится - хорошо, - подтвердила она, - есть силы злиться на доктора, значит, есть силы бороться с болезнью.
- Не обижайся на нее.
- И в мыслях не держала, - удивилась Лена. - Арчибальду много времени нужно?
- Короткая клепсидра.
- Хорошо.
- Что ты задумала? - Обжора в ее благодушие не верил, и правильно делал. Но Елена пока помалкивала, между делом соорудив очень диетическую овсянку для больной и странные мучные трубки с чем-то, похожим на мясо с луком для всех остальных. Все это она делала быстро, ловко, спокойно и словно бы между делом: кастрюли, тарелки, вилки как будто сами занимали свои места, не мешая течению мыслей.
- По-хорошему, здесь бы, действительно, психиатр нужен, - сказала девушка, сгружая перемытую посуду в сушилку, - Но тут вилка. Специалисту не соврешь, а правда... слишком странная. Как бы потом специалисту еще один специалист не понадобился. Есть, правда, один чел. Пожалуй, я готова рискнуть его душевным здоровьем. Если пострадает ради науки - я буду оплакивать эту потерю, но не слишком горько...
Обжора фыркнул:
- Что он тебе плохого сделал?
- Не сделал, - усмехнулась девушка. - Но это не значит, что не пытался. Практик он хороший. Деньги любит... очень. Пистолет и лопаты не понадобятся. Только бумажник.
- Продажного может перекупить кто угодно, - заметил Обжора.
- Ну... есть ведь еще одна возможность обеспечить сохранность тайны, - Елена многозначительно помолчала. И вдруг резко расхохоталась, - пусть Арчи его к вам утащит. А что? Маргарита устроилась - и этот пряник хитрожопый не пропадет.
