развязки было, наверное, самым сильным, острым и в то же время самым сладостным ощущением из тех, что она знала.
И конечно, самый острый блеск этой игре придавало участие людей, которые могли поймать идею на лету, без всяких слов понять, подхватить, а еще лучше – развернуть ее неожиданным образом. От такого партнера, как Эскутто, принцесса и сама бы не отказалась.
– Благодарю вас! – сказала она с чувством.
Возможной идиллии мешал только один вопросец, который принцесса озвучила себе сама, не дожидаясь, пока его задаст вредный внутренний голос. Партнером в чем именно мог бы стать для нее Эскутто? Она же не международная аферистка, как некоторые! Она же… Она же, на самом деле, все еще не пойми кто. Так, королевская особа на отдыхе…
Может быть, променять все на свободу, как у Эскутто? Сплошной ветер в паруса, никакой власти, а значит, никакой ответственности. Единственная незадача, рано или поздно придется опасаться угрюмых людей, что прячутся у колонн здания на площади. Свобода, как горячий скакун. Ездить на нем гораздо веселее, чем на унылой кобыле, да только надо уметь это делать.
Принцесса медленно и глубоко вздохнула. Эскутто переменил позу и немного подался вперед.
– Это было первоклассное представление, – еще раз похвалил он. – Вы блистательно убедили герцога, что венец потерян навсегда и что леди Катверия будет уничтожена в глазах короля. Однако понимаете ли, Ваше Высочество… – и Эскутто безжалостно всадил ей под дых лезвие снисходительного сожаления: – …в моих интересах продолжить службу у герцога. Во всяком случае, пока он щедр. Так что, полагаю, мне придется сообщить ему обо всем этом!
Проницательно польстить, а затем сразу уничтожить, когда она расчувствовалась! Какой стиль! Принцесса с усилием воздержалась от аплодисментов, изобразила на лице сопереживание и тоже подалась к Эскутто.
– Конечно понимаю. Иначе зачем бы я вас ждала здесь?
Снисходительность Эскутто пропала с его лица в несколько приемов. Сначала стали серьезными глаза. Потом сползла улыбка. Последними опустились брови. Он скосил глаза в сторону, будто пытался посмотреть через плечо, не поворачивая головы, затем вернул взгляд на принцессу.
– И где они?
– Сразу за дверью.
– И?..
– Да. У заднего выхода тоже.
У Эскутто по челюсти прокатились желваки. Справедливости ради надо заметить, что всего один раз.
– Надеюсь, они задержат вас хотя бы до вечера, – мягко заметила принцесса.
Она смотрела на Эскутто без тени превосходства или злорадства. Она смотрела открыто, с затаенной досадой на то, что мир устроен так, как он устроен. К тому, чтобы так выглядеть, ей не пришлось прикладывать никаких усилий. Она протянула вперед руки ладонями вниз.
– Помогите мне подняться.
Эскутто опустил взгляд на ее загорелые запястья с тонкой полоской светлой кожи на среднем пальце левой руки, поднес свои руки снизу, а когда принцесса взялась за них, поднялся со своего стула одновременно с ней.
– Мне очень повезло встретить вас! – сказала принцесса тихо, глядя на Эскутто снизу вверх.
Она положила руки на его сильные плечи, подняла подбородок, а когда он наклонился, обхватила его за шею. Губы у Эскутто были теплые, сильные и… Впрочем, когда принцесса соберется этим впечатлением с кем-нибудь поделиться, тогда и подберет слова.
Левой рукой Эскутто прижимал ее к себе так, что локоть упирался в лопатку, а пальцы поддерживали затылок. Правую принцесса чувствовала где-то около талии. Сердце у нее стучало сразу во всех кровеносных сосудах, и, кажется, не только в ее. Внутренний голос молча промакивал платочком уголки глаз. Еще через полвечности она отстранилась. Эскутто держал ее за плечи.
– Я не знаю, что еще сказать, – принцесса опустила глаза.
Эскутто молча сжал ей плечи, отпустил их и повернулся к двери.
– Тогда хоть проводите меня! – улыбнулся он, сдвигая засов.
Когда он шагнул на улицу, вокруг уже стояло несколько чернобородых солдат в своих смешных тряпичных шлемах.
– Шейх Маханжах, да сохранят пески его имя, ожидает вас на своем корабле. – произнес любезную формулу стоявший прямо напротив двери Альдахар совсем нелюбезным тоном.
– Рад буду встрече! – Эскутто повернулся к принцессе. – Помашете мне с берега?
Чернобородые попробовали взять его за локти.
– Я сам! Сам пойду.
Принцесса с порога наблюдала, как его уводят вниз по улице. С другой стороны из-за угла вышел Гонза, ведя в поводу лошадь, верхом выехала Ниса. С помощью Гонзы принцесса поднялась в седло. Все вместе они неторопливо следовали за группой ахаржирцев вплоть до виллы, где принцессу угощали таким вкусным шербетом. Они не стали заезжать во двор, а проехали боковой дорожкой к берегу. По обе стороны от выдающегося в море пирса он был превращен в мощеную каменными плитами набережную с нарядной мраморной баллюстрадой. Сразу за ней перекатывалось волнением море, а за морем садилось солнце. Принцесса спешилась.
Опираясь прямыми руками на мраморный поручень, она смотрела, как Эскутто посадили в большую лодку с загнутым кверху носом. Когда отвязали веревки, а гребцы стали отталкивать ее от пирса, Эскутто на корме повернулся.
– До новых встреч, Ваше Высочество!
Принцесса в ответ молча подняла ладошку.
– Я буду вспоминать о вас! – крикнул Эскутто. – Глядя на эту безделушку!
Он сунул два пальца за ткань пояса и выудил оттуда что-то блестящее. Принцесса нагнулась вперед, чтобы вглядеться, а потом обеими руками схватилась за собственную поясную сумочку. Шнурок на ней был развязан!
– Прекрасная вещица! – Эскутто на мгновение поднес предмет в пальцах к губам, а потом снова поднял перед собой.
Принцесса шарила пальцами в сумочке, но ничего не могла найти. Лодка, отвалившись от пирса, стала набирать ход.
– Верни! – крикнула принцесса, бросившись к баллюстраде. – Отдай! Это мое кольцо!
– Не могу! – крикнул Эскутто. – Я же в плену!
– Остановитесь! – она даже подпрыгнула. – Стойте!
Весла синхронно опустились в воду. Принцесса уперлась обеими ладонями в мраморную перекладину баллюстрады, толкнулась вверх и занесла на нее одно колено.
– Держи ее! – закричала сзади Ниса.
Крепкие руки обхватили принцессу за талию.
– Мерзавец! Брюква недоваренная! – вопила принцесса и билась в огромных ладонях Гонзы, как прикованный за лапу лебедь в попытке улететь. – Остановись! Негодяй!
Лодка становилась все меньше, уходя к стоявшему на рейде двухмачтовому ахаржирскому кораблю. Все меньше становился на ее корме кавалер Эскутто, а кольцо в его руке уже давно было не различить. Принцесса согнулась, уронила голову на сложенные на поручне руки и стояла так, пока уже невозможно стало различить и самого Эскутто среди других людей в крохотной лодочке.
– Все, – сказала сверху Ниса. – Уехали. Представление можно заканчивать.
Принцесса, чуть помедлив, разогнулась.
– На самом деле, совершенно не весело, – вздохнула она, засовывая руку за вырез платья и выуживая плотный нитяной шнурок, впопыхах отрезанный от одной из штор в Ламонтуччо. – Гонза, перережь, пожалуйста.
– Что с ним теперь будет? – спросила Ниса, глядя в багровую от заката морскую даль.
– Думаю, сбежит в первом же порту, – ответила принцесса, скосив глаза к кинжалу, которым Гонза подцеплял шнурок у самой ее груди. – Я же сбежала.
Шнурок лопнул, принцесса сняла с него серебряное кольцо с одним большим камнем и четырьмя маленькими попарно и с ощутимым удовольствием разместила его на привычном месте, закрывая светлую полоску на пальце.
– Может, объяснишь, зачем ты все это устроила?
Принцесса оперлась на колено Гонзы и поднялась в седло.
– Это утешительный приз, – объяснила она. – Никто не любит тех, кого нельзя обыграть. Появляется желание отомстить. А зачем мне такой мститель? Пусть утешается. Дорого нам это обошлось?
– Терпимо, – хмыкнула Ниса. – Мастер Люсио нашел у себя похожее кольцо, оставалось только цирконовые кристаллы в зажимах приделать.
Солнце стало красным полукругом, тонущим в соленой воде.
– И как же, интересно, ты дала ему украсть его из поясной сумочки? – полюбопытствовала Ниса, когда они направили лошадей шагом через город обратно к замку.
– У него пальцы ловкие. Видела бы ты его фокусы с монетой! Тяжелое, говорит, детство было. Полагаю, это значит, что он промышлял карманником.
Никаким маркизом Эскутто, конечно, никогда не был. Человек меняет титулы из прихоти, только если ни один не принадлежит ему на самом деле.
– Это понятно, – кивнула Ниса. – Но как ты могла этого не заметить, когда вы были один на один?
– Ну… – принцесса заново ощутила прикосновение сильных губ и сделала легкомысленное движение ладонью. – Как бы отвлеклась.
– Расскажи! – засмеялась Ниса. – Может, мне тоже пригодится.
– Нет, – сказала принцесса поразмыслив. – Это вряд ли.
Ночь в Аппалии наступала быстро и довольно рано. Принцесса вернулась в замок Ламонтуччо уже в темноте, однако там ее ждали.
