стемнеет.
— К чему такая спешка? Я не могу сразу все бросить и отправиться с вами.
— Может, ты мне не доверяешь и хочешь оформить договор?
— Желательно бы, — ухватился за предложение Захар с тем, чтобы гость хотя бы на время оставил его.
— Тогда ставь свою закорючку. — И Лев Викторович, словно фокусник, положил перед Захаром заполненный бланк договора.
Рычнев оторопело вертел бумагу с росчерком своего директора. Подпись же Льва Викторовича была очень странно закручена и напоминала ползущего паука.
— Ты удовлетворен? — многозначительно произнес он. — Все честь по чести.
Неутешно вздохнув, Захар достал авторучку.
— Теперь ты наш консультант и с сегодняшнего дня приступаешь к своим обязанностям, — прошелся по кабинету Лев Викторович. — Скоренько перекусим и в дорогу.
«На кого же он похож?» — пытался вспомнить Захар.
— Вы не местный? — как бы между прочим спросил он.
Лев Викторович, натянуто улыбнувшись, ответил, что его вечно с кем-нибудь путают.
— Бывает, — поддакнул Рычнев.
— Эх, кабы не годы да не беспокойный характер…
— Конечно, беспокойный, — готов был посочувствовать Захар, — торопитесь, словно мы уже сегодня на могилы двинем.
— Правильно рассуждаешь. Деликатными делами средь бела дня не занимаются.
— Бр-р-р, — передернул плечами Захар. — В потемках и по захоронениям лазить.
— Я один ковырялся, и ничего.
— Ковырялись?..
— Ну да… в соседнем районе, — поспешно добавил толстяк и приоткрыл дверь. — Шеф твой здесь. Ты одевайся, а я с ним покалякаю.
Рычнев задумчиво остановился у стеклянной двери бухгалтерии, за которой скрылся нежданный гость.
Скорее всего, Лев Викторович проговорился. Не «в соседнем районе», а на «перекате» рыскал он в одиночку и, ничего не отыскав, нагрянул к Захару.
Но кто он такой? Связан ли с шайкой Зубаря или гипнотизер одиночка?
Через искажающее узорчатое стекло Лев Викторович казался поджарым и высоким.
«Похож… похож на…» — впился Захар глазами в силуэт пришельца.
Догадка была такой неожиданной, что Захару перехватило дыхание.
Первой мыслью было бежать… Бежать безоглядно, чтобы никогда не вернуться в этот город.
Но от того, кто пришел за ним, не спрятаться и на краю света.
Дежурный милиционер рассеянно посмотрел на Захара.
— Его надо задержать! — выкрикнул Рычнев и в яростном порыве схватил со стола резиновую дубинку.
Пока постовой соображал, Захар заскочил в бухгалтерию, замахнулся на гостя.
— Сдавайся, гад!
Лев Викторович отпрянул, выставил перед собой ладони.
— Не мешай, — зыркнул на директора Захар и снова замахнулся, — я знаю, кто ты.
Лев Викторович шевелит пальчиками, приближая их к своему лицу.
— Не выйдет, — ощерился Захар, ударив гостя по плечу.
Лев Викторович затряс пальчиками уже перед Захаром.
Захар внезапно почувствовал озноб.
— Не выйдет, — повторил он, силясь поднять руку.
Лицо пришельца стало почему-то расплывчатым, глаза исчезли, а на их месте заблестело ярко-оранжевое пятно.
Вбежавший милиционер поднял выпавшую из рук дубинку.
— Вяжи стервеца, — пришел в себя директор.
Захар готов был выть в отчаянии. Кто теперь поверит ему? И слушать не захотят.
Собрав последние силы, ткнул растопыренными пальцами в ненавистное лицо… В горячке не заметил даже, куда попал.
…Жуткий, душераздирающий вопль, словно ураганом, смел зевак у дверей.
Лев Викторович орал, безумно выкатив глаза.
— Воды… врача, — метался директор, зажимая уши.
— Вызывай скорую, — приказал Захар оторопевшему милиционеру и, сдерживая радостную прыть, направился к выходу.
8
Он никуда не уехал. Более того, в конце дня пришел на работу.
Ввиду небывалого события музей закрыли раньше, собрав совет трудового коллектива.
Но до разбирательства дело не дошло.
После Захара в музей заявился Лев Викторович и уединился надолго с директором.
Захар обратил внимание на его потухшие глаза и вялую походку.
От постового Рычнев узнал, что протокол пострадавший сам порвал и просил держать язык за зубами.
— Не иначе — шизанутый, — покрутил пальцем у виска милиционер. — Пока укол не сделали, орал благим матом. Потом молол про какие-то черные облака. Наверное, втихаря на игле сидел.
Захар не находил себе места. Кажется, он близок к тому, чтобы во всем разобраться. И он не отступится, лишь бы только ничто не помешало.
Рычнев был уверен: где-то за порогом человеческого сознания бьются насмерть две силы, и кто из них одолел, он узнает очень скоро.
Во сне Захар видел хуторской пруд, перламутровые, как серебряная паутина, облака над ним.
«К долгим разговорам», — решил он, открыв глаза… Было ощущение, что из комнаты вышли люди, чтобы с минуты на минуту вновь вернуться гурьбой.
Тотчас на лестнице послышались шаги. Захар молитвенно сложил ладошки, опустил очи долу.
Казаки из Журавской и станичный участковый теснились за дверью.
— Здорово ночевали, господа казаки!
— Слава Богу, — снял папаху атаман и толкнул локтем Калюжного. — Я же говорил, что он из наших.
— Ты не с Верхнего Дона? — подал руку Калюжный, — фамилия у тебя приметная для тех мест.
Пока рассаживались, Захар хотел было поставить чай.
— Время обедать, — остановил его атаман.
Захар не поверил глазам: стрелки часов показывали полдень.
— Не захворал? — осведомился майор. — Мы из музея прямехонько к тебе.
— Значит, по делу, — с нажимом сказал Захар.
— Еще какому, — пригладил русый чуб атаман. — Но сначала повинимся. Ты давеча в клубе душу раскрыл, а нам всем будто разум отняло… Спасибо Николаю, — кивнул он на Калюжного, — что по своей охоте действовал.
— Организовал наблюдение и навел на след преступника, — по казенному молвил майор.
Калюжный, выглядевший в Журавском клубе забитым и невзрачным, теперь браво выпячивал грудь с латунным крестом.
— Я майору и казакам доказываю: хватайте мошенников, а они надо мной подшучивают.
— Ты следил за своим начальником? — присел рядом Захар.
— И за ним и за могилами.
— Илья там лазил?
Калюжный раскраснелся, и редкие конопушки побледнели на лице.
— Не знаю, как его зовут, но это он приходил в наш музей той ночью… Был парень, а когда выпили — оказалась девка.
— С могил ничего не унес?
— Какой-то ридикюль потянул. — Калюжный виновато опустил голову. — Побоялся гнаться за ним.
— Не кори себя, Никола, — поспешил утешить атаман. — Ты и так горя хлебнул.
Николай исподлобья посмотрел на майора:
— Поверила бы власть, давно бы мошенников задержали.
Майор вынул из кожаной папки конверт.
— В Ростове аферист объявился. Жулик экстракласса. Предлагает золотые монеты. В итоге покупатель остается без металла и денег. Околпачил несколько человек на кругленькую сумму.
— Когда это произошло? — подался к нему Захар.
— Мне понятен ход ваших мыслей. Заявление от первого пострадавшего поступило через неделю после исчезновения неизвестного из станицы. — Майор покосился на Калюжного. — Я, между прочим, не такой уж тюха. Во всяком случае, всех прибывших в станицу держу на прицеле.
— Илья, это Илья, — возбужденно зачастил Рычнев.
— Возможно, — участковый достал из конверта несколько рисунков. —
