знал. А если не знал точно, то о многом догадывался. Жаль только, что он так и не успел поведать об этом своему сыну.
— Некая сущность из иного мира, — произнес Ильнур. — Ее притащили сюда в далеком прошлом. Планировали использовать в качестве оружия, против вас, но что-то пошло не так, и ее заперли здесь.
Мортус злобно покосился на паладина.
— От вас, добряков, больше зла, чем от нас, злодеев! — выплюнул он. — Как вы вообще до такого додумались? Я понимаю — сжечь пару-тройку деревень, ну, допустим, город. Вырезать население, снасильничать баб, угнать скот и рабов. Наслать мор, в конце концов, или наложить проклятие. Обычное дело. Вполне приемлемые методы ведения войны. Но призвать из иного мира какого-то монстра с целью натравить его на своих стратегических противников… Ильнур, тебе должно быть стыдно! Даже я не решился бы на подобное безрассудство.
— Я тоже в этом не замешан! — отрезал верховный паладин. — Нечего меня стыдить. Чародеи древности совершили ошибку, а расхлебывать ее последствия придется нам.
— Нам? — удивился Мортус. — Каким еще нам? С каких это пор мы с тобой заодно?
— С недавних, — криво усмехнулся Ильнур. — То, что вырвалось на свободу, угрожает всему нашему миру. Кранг-дан в такой же опасности, как и Ангдэзия.
Мортус помолчал, затем покачал головой и ворчливо заметил:
— Если вопрос стоит подобным образом, то быть посему. Я помогу тебе отправить эту тварь в небытие. Но как только мы отправим ее туда, не жди от меня пощады. Мне нужна эта крепость, и я заполучу ее любой ценой.
— Как только разберемся с чудовищем, я к твоим услугам, — пообещал ему верховный паладин Форинга.
Когда Ильнур, повернувшись к своим героям, сообщил им, что тем предстоит временно сражаться в союзе с силами зла, среди паладинов и магов прокатился ропот недовольства. Таким же ропотом встретили черные рыцари и колдуны приказ Мортуса, повелевшего им встать плечом к плечу с заклятыми врагами.
И все же все подчинились приказам своих предводителей. Все, кроме Лауры. Та опустилась на крышу строения и присела на колени подле Кольки. С ее губ сорвались слова исцеляющих заклинаний, свет, струящийся из простертых ладоней, мягким потоком излился на содрогающееся от боли и рыданий тело возлюбленного. Стасик наблюдал за этим со стороны. Предсмертный хлад все больше охватывал его. Он не слышал нарастающего гула, не чувствовал, как мелкой дрожью сотрясается под ним постройка. Он умирал.
Багровое свечение усилилось. Из входа в здание вырвались языки пламени, а Ильнур и Мортус, хоть и стояли от него в дюжине шагов, даже сквозь доспехи ощутили накатывающий волнами жар. Их отряды, объединившись в единое войско, выстроились за спинами предводителей. Неуютно было паладинам стоять в строю бок о бок с черными рыцарями. Светлые маги с отвращением косились на злых колдунов, те отвечали им взаимностью. Но то, что приближалось к ним, пугало настолько, что заставляло временно забыть прежнюю распрю.
Огонь набрал силу, его длинные извивающиеся языки вырвались наружу огромным живым бутоном. Пламя жадно лизало древние каменные стены и растекалось по засыпанному щебнем двору. Герои добра и зла невольно попятились от накатившей волны жара. А затем увидели в проломе стены размытый контур человеческой фигуры. Что-то шло на них прямо сквозь огонь.
— Приготовились! — скомандовал Ильнур, поднимая меч.
Объятая огнем фигура ступила во двор. Существо почти невозможно было разглядеть — вокруг него бешеным вихрем кружилось пламя.
— Бей заразу! — взревел Мортус. — Всем, что есть!
Светлые маги и темные колдуны ударили залпом. Воздух сотрясся от пронзивших его заклинаний, а в следующее мгновение огонь вспыхнул сильнее, и над руинами старой крепости до самых небес поднялся столб алого света. Ильнур вскинул меч и выкрикнул заклинание. С его ослепительно засиявшего клинка сорвался белый луч, и ударил прямо в центр огненного ада. Мортус взмахнул мечом, и в пучину бушующего пламени вонзилась зеленая молния. Маги продолжали обстрел, не снижая его интенсивности, паладины и черные рыцари поддерживали их. Языки огня, как живые щупальца, извивались под градом ударом. Рев пламени то затихал, то вдруг становился громче. В нем как будто слышалась человеческая речь.
— Еще! — закричал Ильнур, повторно выпуская в неведомую тварь световой луч. — Еще немного!
Мортус воздел над собой черный меч и заговорил медленно, распевно. Страшные слова падали одно за другим, складываясь в жуткую формулу. Воздух вокруг него завибрировал, Мортус вскрикнул, и резко взмахнул мечом. Огромный сгусток тьмы сорвался с клинка и ударил в центр бушующего пламени, разметав огонь и заметно снизив его интенсивность. Теперь все смогли разглядеть того, кто скрывался в нем.
Перед ними предстало некое существо, похожее на обугленного до черноты человека. Черную кожу покрывала сетка трещин, сквозь которые наружу вырывался алый жар. Вместо волос над головой существа колебался огромный огненный факел. Таким же огнем горели и глаза чудовища.
В этот миг два световых копья обрушились на монстра с небес, взметнув над землей тучу пыли и щебня. Лаура, забытая всеми, подлечила раненого Кольку, и поспешила вступить в бой. Огонь, прежде окутывавший существо плотной пеленой, почти погас. Ильнур разглядел монстра, копошащегося на земле. Световые копья сбили его с ног.
— Пора! — сказал он, обращаясь к Мортусу. — Добьем эту тварь.
Владетель черного замка согласно кивнул головой.
Паладины и черные рыцари дружно пошли в атаку. Они набегали на противника широким полукольцом. Пыль, к тому времени, заметно рассеялась. В центре круга черной оплавленной земли тяжело поднималась на ноги жуткая тварь. Здесь, вблизи, Ильнур с оторопью понял, что это женщина. По крайней мере, у нее была женская фигура со всеми полагающимися атрибутами. Впрочем, верховного паладина это не смутило. Он знал, что чудовища бывают всех полов. Да разве он сам не так давно не наблюдал какую-то кошмарную бабу неведомого вида, то ли самку тролля, то ли просто жуткую страхолюдину? На ее ужасающем фоне даже этот огненный демон уже не казался таким страшным.
Мортус, вырвавшись вперед, первым оказался напротив чудовища. Вблизи эта тварь вовсе не казалась могучей и грозной. Она была худой и щуплой, а ростом едва дотягивала Мортусу до плеча. Факел над ее головой почти погас, отчего существо будто уменьшилось в размере.
Мортус прыгнул на чудовище, нанося удар с плеча. Обугленная тварь подняла руку с раскрытой ладонью, намереваясь встретить ею падающий сверху черный клинок. Мортуса аж смех разобрал при виде этой безумной самоуверенности. Он понял, что все будет проще, чем показалось вначале. Сейчас он развалит эту тварь на две равные половинки, а затем и Ильнур получит свое.
Черный меч, выкованный
