Арбалетный болт чиркнул по древку лука, оставив глубокую царапину. Еще один болт впился в колчан.
Всего пять шагов до гребня. Раинульф снова метнулся в сторону. Он почти справился… Почти…
Острая боль пронзила колено, и стрелец вскрикнул от неожиданности. Он пошатнулся. Из коленной чашечки торчал четырехгранный наконечник арбалетного болта.
Раинульф попытался сделать еще шаг, но тщетно. Нога не сгибалась, он не мог на нее ступать. Что же…
Следующий болт попал ему в левое плечо. Раинульф едва не упал, в последний момент успев схватиться за ствол дерева. По руке потекла струйка теплой крови. Стрела Роз выронил лук – свой драгоценный лук, не раз спасавший ему жизнь.
Прямо рядом с его головой арбалетный болт впился в ствол дерева. «Ну что за криворукие стрелки», – подумал Раинульф, опускаясь на землю. Может быть, ему все же удастся добраться до гребня холма?
Цепляясь пальцами за корни, он упрямо пополз по склону.
За его спиной на холме раздались ликующие возгласы. Враги вот-вот догонят его. И разрубят на куски мечами и топорами, насадят голову на пику, чтобы бахвалиться победой над Стрелой Роз у себя в лагере, а затем бросят на съедение псам.
Раинульф вытянул вперед правую руку, пальцы скользнули по корню. Он отчаянно попытался подтянуться…
– Мы тебя не бросим, Стрела Роз. – Сильные руки подхватили Раинульфа. Худощавый солдат с выбитыми передними зубами поставил командира на ноги. – Обопрись на меня… – Парень пригнулся под градом арбалетных болтов. – Ну же, вперед!
Раинульф не мог стать на раненую ногу, но попрыгал-похромал к гребню, опираясь на своего спасителя. Они добрались до вершины холма. Еще пара шагов вниз – и Стрела Роз уйдет с линии прицеливания вражеских арбалетчиков. Хотя бы на первое время.
– Мы справимся! – Еще несколько швертвальдских стрельцов бросились ему на помощь. Солдат, с которыми он сражался плечом к плечу.
Впереди холм полого спускался к долине, где высился Белый Лес. В ста пятидесяти шагах ниже поджидала Фелиция. Она приказала вбить в землю склона с этой стороны холма столбы, и на вершину каждого поместила что-то круглое, размером с голову ребенка. Загадочные шары были накрыты мешковиной, и у каждого столба стояло по беженцу, которые были готовы сдернуть мешковину с шара по условному сигналу.
На этом участке холма таких столбов было три. Фелиция не хотела оставлять что-либо на волю случая.
Рядом с герцогиней находилась всего дюжина стрельцов, которых она отобрала лично, и те солдаты, которые отступали из окопов и уже миновали столбы.
– Нужно торопиться, – охнул Раинульф. – Мы должны успеть за столбы.
Стрела Роз понимал, что, если ему все еще будет угрожать опасность, Фелицию это не остановит. Даже гибель тех детей ее не остановила… Раинульф с ужасом вспомнил маленькую девочку, которая первой обратилась в камень. Ему пришлось отнести ее во дворец… Малышка была слишком любопытной. Несмотря на все предупреждения, она не удержалась и взглянула, что именно отливает из алебастра.
Нельзя было ему отбирать у Милана голову василиска. Но что сделано, то сделано, и теперь Фелиция воссоздала это грозное оружие, сняв с головы слепок и изготовив формы для заливки алебастра. Теперь у герцогини была сотня копий головы чудовища. По одной такой голове покоилось на каждом столбе.
– Быстрее, – простонал Раинульф. – Нам нужно дойти до герцогини.
Он вцепился в стеганку своего спасителя. Раненая нога упрямо отказывалась сгибаться.
Но вскоре все закончится. Он уже слышал приближение врага. Белый Лес в долине скрывал густой туман. Дымка по ту сторону гребня уже развеялась, но тут туман, казалось, стал еще гуще, будто запутавшись в переплетении ветвей жутких белесых деревьев. Он колыхался, и Раинульфу чудилось, что туман этот – живой.
Из дымки вынырнул Гидеон, его голова и плечи высились над пеленой тумана. Великан широко шагал, направляясь к Мечу Роз.
– Скройтесь за столбами, там безопасно! – крикнул Раинульф своим солдатам.
К этому моменту люди из его отряда обступили командира, прикрывая его телами. Они хотели дойти до Фелиции вместе с ним, не подозревая, что скрыто под мешковиной на столбах. Всех, кто работал над созданием оружия, разделили на небольшие группки и изолировали. Окаменевших отнесли во дворец Белой Королевы.
Раинульф понимал, что все это необходимо, чтобы иметь шанс на победу над превосходящими силами противника. Но чего стоит победа, если при этом сам отказываешься от морали?
– Быстрее! – торопил он своих спутников.
Еще тридцать шагов. Раинульф оглянулся через плечо. На гребне холма уже показались первые арбалетчики. Лигисты, несомненно, очень обрадовались, увидев, что на вершине их ожидает не целое войско швертвальдских стрельцов, а лишь жалкая горстка тех, кто выжил после атаки на окопы. Арбалетчики спокойно перезаряжали оружие, ожидая, когда к ним присоединятся товарищи.
– Быстрее! – вот уже в который раз крикнул Раинульф.
Ему хотелось приказать своим солдатам не смотреть на столбы, но Стрела Роз подозревал, что такой приказ только ухудшит ситуацию. Подобный запрет был слишком странным.
А туман, живой туман в долине, все сгущался. Гидеон остановился, глядя на что-то, сокрытое пеленой у его ног.
Яркие огоньки заплясали у Раинульфа перед глазами, боль в простреленном колене стала невыносимой. Он с силой прикусил губу и почувствовал на языке металлический привкус. Попытался превозмочь боль болью.
Еще немного. У них почти получилось! Но вдруг туман впереди начал обретать странные очертания. Из его клубов сплелась фигура человека. Всадника. Прозрачная, она казалась мороком где-то на грани сна и яви. Призрак, явившийся из иного мира.
И еще один. И еще!
Рыцари в незнакомых доспехах, верхом на боевых скакунах. Кони с тонкими уздечками и изящно изогнутыми шеями. И всадники, и лошади были слишком красивы, чтобы оказаться настоящими. Ожившая легенда.
Товарищи, поддерживавшие Раинульфа под руки, замерли и с открытыми ртами уставились на то, что ранее скрывал туман. Фелиция, до того упорно не сводившая взгляда с противников, тоже оглянулась.
И тут Раинульф увидел ее. И хотя она всегда оставалась лишь смутным образом из мифов, который приобретал более или менее определенные черты в сознании слушающего и который во многом зависел от таланта сказителя легенд, Стрела Роз узнал ее с первого взгляда. У него не было и толики сомнений.
Белая Королева вернулась, чтобы спасти народ леса в час наибольшей беды.
Неподалеку от Белого Леса, утро, 30-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол
Белая Королева сидела в седле роскошного белого коня по-дамски, перекинув обе ноги на одну сторону. Под накидкой, развевавшейся на ветру за ее спиной, виднелось длинное шелковое платье. Золотистые волосы разметались по плечам. Узкое лицо казалось суровым.
