К Родриго подбежал бездоспешный мальчишка-посыльный.
– Они говорят о том, что линия обороны врага вот-вот будет прорвана, – сообщил он.
Этого Аполита и ждал. Хоть он и не присутствовал на встрече военачальников, но, конечно же, послал туда кое-кого, чтобы подслушать их разговор.
Значит, пришло время наступления. Все происходило именно так, как он себе и представлял. Солдат своей армии он собрал неподалеку от четвертой траншеи: они укрылись в длинном овраге, тянувшемся вдоль подножия холма. Там они были скрыты от всех взоров. А главное, от этого наглеца Нандуса Тормено. Верховный священник был опасным человеком. Он, очевидно, замышлял недоброе против Лиги. Но Родриго Аполита сумеет опередить его, одержав победу над врагом!
Родриго представил себе, как возвращается из Белого Леса в Далию героем. Как юные девушки усыпают его путь лепестками роз. Как тысячи горожан выходят на улицы, встречая его ликованием. И даже жена Мария наконец-то его зауважает. Его, героя Цилии!
– В атаку!!! – завопил Аполита, исполненный решимости, и вскинул копье. Это было его единственное оружие, и Родриго намеревался воспользоваться им исключительно как посохом, когда он будет подниматься по скользкому склону.
Его приказ передали дальше по рядам. И не было ни звуков горна, ни барабанов. Солдаты появятся словно из ниоткуда, как мóроки в тумане. Нандус и два кондотьера заметят, что происходит, только когда уже будет поздно их останавливать.
У Родриго не возникло сложностей с тем, чтобы отыскать среди командирского состава армии городов Лиги людей, которым все больше казалось, что наемники кондотьеров оттесняют их на второй план. Людей, считавших, что их пытаются лишить боевой славы. Сегодня утром, еще до рассвета, эти командиры собрали здесь свои отряды.
Телохранители Родриго закрывали его своими телами, образуя живую стену. Из-за шлема он мог видеть лишь небольшой участок склона. Солдаты свернули налево, двигаясь параллельно холму: они собирались подниматься на участке, который подвергся обстрелу требушетами.
Теперь, когда Аполита в точности знал, чего хочет добиться, и мысли его прояснились, казалось, что и Отец Небесный смилостивился над ним. Несколько часов назад дождь наконец-то прекратился: сама судьба хотела, чтобы в час подвига сияло солнце.
Солдаты Лиги шли молча. Когда Родриго удавалось бросить взгляд на их лица, он видел мрачную решимость.
Громкий хруст ломающихся веток нарушил тишину – последовал очередной выстрел из требушета. Повернувшись, Аполита увидел, как во все стороны полетели позолоченные осенью листья, на землю посыпался град веток и щепок.
Его арбалетчики, державшие повстанцев под обстрелом, увидели приближение своей пехоты и начали медленно подниматься по склону. В точности, как было оговорено заранее. Повстанцам нельзя было дать ни единого шанса на спасение. Нужно гнать их. Как стая волков загоняет стадо овец.
Справа от Аполиты кто-то вскрикнул, и в этом крике слышались удивление и ярость. Родриго развел две павезы в стороны и увидел, что на склоне скорчился один из его арбалетчиков, отчаянно пытаясь выдернуть что-то, застрявшее у него в подошве.
– Триболы, – со знанием дела сказал один из стражников.
– Попробуем пройти вон в той стороне. – Аполита указал на участок склона, усыпанный листвой и сбитыми ветками, из-под которых проглядывали обломки поваленных снарядами стволов. Холм выглядел так, как будто там отбушевала нездешняя, чуждая миру людей гроза. – Кажется, там путь относительно свободен.
Некоторые его арбалетчики уже двинулись к склону, время от времени останавливаясь и стреляя в бегущих повстанцев.
Павезы вокруг Родриго сомкнулись вновь, не оставив и щели. Теперь он видел только кроны деревьев и небо, но последнего взгляда на поле боя было достаточно, чтобы вызвать ледяную волну ужаса в его душе. Триболы и баррикады на склоне заставляли лигистов держаться на одном участке, не рассредоточиваясь, как и предсказывал Нандус.
Как песок, высыпающийся в узкую перемычку песочных часов.
Меч Роз пыталась заманить его солдат в ловушку. И, безусловно, была как нельзя лучше готова к контратаке.
На вершине холма перед Белым Лесом, утро, 30-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол
Раинульф смотрел на сотни солдат в ярких форменных накидках. Отряды поднимались по склону, а значит, сейчас Стрела Роз должен приложить все усилия, чтобы спасти своих уцелевших лучников. Против такого количества врагов им не выстоять. И такая жертва не имела бы смысла. Может быть, он и так выжидал слишком долго.
– Отступаем! – во все горло завопил Раинульф. – Все за гребень холма! Немедленно!
Он вышел из-за валуна, за которым прятался от обстрела, и спустил еще одну стрелу в отряд, обосновавшийся на склоне. Какой-то солдат в желтой накидке Ферранты упал. Один из тысячи.
– Отступаем!
Стрела Роз видел, как последние выжившие выбираются из оврагов и окопов на склоне. Обстрел осадных орудий уже прекратился: замолчали и требушеты, и баллисты, ведь сейчас лигисты боялись случайно попасть по своим же солдатам. Да и арбалетчики у подножия холма уже стреляли не так часто – они двинулись вслед за пехотой. Каждому хотелось подняться на этот холм. Только арбалетчики на флангах время от времени приседали на одно колено, спуская курок.
– Ну же! – надсаживался Раинульф. – Поторапливайтесь!
Его солдаты поддерживали под руки раненых товарищей, что замедляло отступление отряда.
Достав еще одну стрелу из колчана, Раинульф оглянулся, выбирая подходящую цель. В отдалении небольшая группа щитовиков прикрывала кого-то павезами. Щиты были огромны, а солдаты в этой группе двигались ловко, и Стрела Роз решил не тратить время на попытки подстрелить человека, которого они защищали, понимая, что просто не попадет в него при таких условиях.
Его взгляд скользнул вправо. Солдат с золотыми колосьями Панормы на груди крутил ворот за две рукоятки у арбалетной ложи.
Натянув тетиву, Раинульф спустил стрелу. Наконечник вонзился арбалетчику из Панормы в шею.
Стрельцы уже отошли за него. До гребня холма оставалось двадцать шагов.
Снова засвистели арбалетные болты. Два снаряда ударились о валун – Раинульфу удалось привлечь внимание атакующих, и все больше арбалетчиков на фланге опускались на колено, готовясь выстрелить. Они перекрикивались и показывали в его сторону.
Отшатнувшись от валуна, Стрела Роз зигзагами помчался к гребню холма, прыгая из стороны в сторону, точно заяц. Болты, пролетая мимо, впивались во влажную землю склона.
«Только не оглядываться!» – увещевал себя Раинульф. Арбалетчики полностью сосредоточились на нем, похоже, совсем позабыв о стрельцах, выводивших к вершине холма раненых и потому представлявших куда более легкую цель.
Стрела Роз оскальзывался на склоне, и временами его сносило ниже, но он упорно карабкался, приваливаясь к стволам деревьев, огибая сломанные ветки и хватаясь свободной левой рукой за торчавшие из земли корни.
