которая не лучшим образом повлияла на дальнейшие события.
Шутка о старых сказках перестала казаться забавной. Я пожалела, что поддалась порыву и согласилась. А еще едва дышала, понимая, как непросто даются сказанные слова и почему их слышу именно я.
— Вы жили в столице и, возможно, слышали о «торговце королевской мантией» чуть больше пяти лет назад?
— Смутно припоминаю. Я тогда училась, а от политики в травничестве никакого толку. Он вроде родственник королевы? Натворил дел, был арестован, умер под пыткой. А какое…
Под взглядом Реджиса я осеклась, и по затылку пополз колючий холодок.
— Вы правильно поняли, — тихо произнес дознаватель.
Следующие несколько мгновений он наблюдал, очевидно, ожидая, что сорвусь с места, начну кричать, прогонять за порог, обвинять, требовать исчезнуть раз и навсегда. Но я лишь сделала несколько глотков рома, чтоб вернуть вмиг развеявшийся хмель.
— А дальше?
Плечи Реджиса расслабленно опустились после выдоха.
— Не могу рассказать подробностей, Сорель. История бросала тень на королевскую власть. Сами посудите — под носом у его величества с использованием обманного камня торговали землями, отошедшими короне. Работа для таких, как я. Делом занимался Венсан Грато, с которым вы имели честь познакомиться. Тот долго допрашивал подозреваемого, потом передал мне с приказом добиться признания без использования дара. Человек был измучен, но держался до последнего.
К горлу подкатывала тошнота.
— Смысл приказа я, к несчастью, понял лишь когда был обвинен в доведении до смерти во время допроса. Поскольку погибший приходился родственником королеве, ее семья потребовала разбирательства и приговора. Беда крылась в том, что ни один одаренный не мог вытащить из меня правды. Искать было нечего. А истинные камни на любые ответы показывали ложь, представляете? — Реджис горько усмехнулся. — Я много дней провел за решеткой. Надеялся поскорее сойти с ума после очередного допроса — не вышло. Люди, которым поручили дело, присягали семье погибшего и знали обо мне достаточно. Думаю, не стоит пересказывать происходившее за следующие полгода.
— Но вас оправдали?
Он покачал головой.
— Король не привык разбрасываться ценными людьми, но должен был утихомирить волнения среди знати. Дело быстро свернули до внутреннего расследования, а судебное заседание провели когда его величество посчитал, что потакать несогласным и дальше бессмысленно. Меня объявили виновным, лишили титула, заслуженных к тому времени наград и личного имущества в пользу короны. Заседание прошло без посторонних. Прямо в зале, едва дождавшись освобождения, Грато выдал бумаги с назначением и приказал убраться из города к следующему вечеру. Вести себя тихо, нести службу в провинции и без промедления явиться, если понадоблюсь. Сначала один город, потом другой и, наконец, Леайт. Так и оказался здесь, Сорель.
С первой встречи я задавалась вопросом, кто такой Реджис. Воображала его высокомерным выскочкой, кичащимся происхождением, умником, до дрожи гордящимся даром, карьеристом, готовым сидеть в любой глуши, лишь бы выслужиться, даже кровожадным чудовищем, ненавидящим всех вокруг. Правда оказалась хуже любой выдумки. Мне представлялась просторная комната с плотно закрытыми дверями, сидящие с важным видом судьи, свидетели, сказавшие свое слово, и чуть в стороне Реджис. Совершенно один, бессильный на что-либо повлиять, измученный и униженный. Возможно, он пытался оправдаться, а, возможно, принял приговор как должное, желая положить мучениям конец.
— Отправили с глаз долой?
— Верно подмечено, Сорель. За несколько лет я нажил врагов, а друзей, как выяснилось, не смог. Пока шло разбирательство, допрашивали почти всех. Люди, кого я считал близкими, — он проговорил это медленно. — Свидетельствовали против. С родными пришлось на время оборвать связь. Тот, кто много лет назывался лучшим другом, выступал на стороне обвинения, а семья девушки, на которой собирался жениться, разорвала помолвку в самом начале.
— Вы собирались жениться?
— Представьте себе. И, пожалуй, был влюблен. Моя невеста происходила из богатой, влиятельной семьи, и не имея особых шансов, я решил добиться расположения. Она была красива, избалована вниманием — пришлось приложить немало усилий, чтоб получить согласие.
— И она отказалась от вас?
— Да. Вначале я злился, но позже понял: она бы лишилась жизни — наследства, привычного круга, родных, будущего. Сделанный выбор, надеюсь, сделал ее счастливой. Разве только стоило высказать все в лицо, а не отмахиваться сухой запиской. Теперь смешно вспоминать, как я сглупил — приехал к ее дому в надежде добиться встречи.
Сбившись со счета, сколько раз за прошедшие сутки теряла дар речи, я не могла отвести от Реджиса взгляда. Неужели он стоял под дверью какой-то высокородной глупышки и ждал милости? Он, который мог шепнуть пару слов, и та бы шла следом как привязанная? Наступая на собственное горло, надеялся, что она-то не бросит?
— Значит, ей не было до вас дела.
— Кто знает, Сорель. Не бывает слишком просто. Вот вы смогли все оставить и уехать?
Будь я девицей из красивой баллады, что распевает Тибо, непременно бы сказала: ради любви хоть в огонь. Но горечь, поднявшаяся изнутри, не позволяла нагло соврать. Никто не приходил к моему порогу, не просил уйти в ночь, не звал за собой в тяжелые минуты. Откуда я могла знать?
— А что оставлять? Приютскую койку или комнату на чердаке? Старые вещи, которые и мелкой монеты не стоят?
С улицы послышался шум грохочущей телеги. Она проскрипела словно вот-вот развалится и покатила мимо. Слава богам. Если заявится гость, придется заниматься им и разговору конец.
— Выходит, вы в Леайте надолго?
Реджис пожал плечами.
— Я подчиняюсь приказам — являюсь, если нужна помощь в особых делах. К счастью, такое случается не часто.
— А если уйти со службы?
— Не могу. Я связан клятвой верности.
— Сшейдов хвост… Думала, это сказки.
— Нет. Исполнять волю короля до конца его или моих дней — одно из условий свободы и спокойствия родных. Любой, кто будет связан со мной, рискует. Вы должны знать.
Выпитый ром пропал зазря. Уже обретенное чувство легкости растаяло без следа. Не стоило и начинать делиться тайнами. Ведь теперь, когда мы настолько связаны друг с другом, отмолчаться или свести к шутке не выйдет. Откровенность нельзя оставлять безответной.
— Скажите, а… — я замялась, безуспешно подбирая наиболее подходящее слово. — Леди Сибилл знает?
— От начала и до конца. Бланш — одна из немногих не отказалась от меня. За это буду вечно благодарен.
Так вот на чем замешаны и ее злость, и желание быть рядом. Влюбленная много лет, она сходила с ума, пока Реджис находился за решеткой. Не побоялась искать помощи у знакомых, старалась удержать связь. «Лучше бы считать вас мертвым». Недалеко от истины — Реджис перестал существовать для всех, кроме нее.
— Теперь вы собираетесь жениться на Бланш?
