впрочем отступить ещё на шаг назад.
– Почему напали на меня? Я ничего плохого не сделал!
– Ложь! Ты!.. Ты!!.. Ты пахнешь!
Пахну?
– О чём ты? Чем таким я пахну, что меня нужно убивать?
– Кровь! Кровь собратьев! Убийца!
Вот оно что. Пребывание в пыточной комнате не прошло для меня даром. Одежда чистая, максимум на подошве обуви могли остаться следы крови невинно замученных зверолюдов, но запах остался. Особенно для чувствительного носа.
– Я не убивал ваших собратьев. Я хотел им помочь.
– А кровь? Почему кровь?
– Потому что не смог.
– Не смог? Слабак! – вынесла вердикт девчонка.
По больному бьёшь.
– Слушайте. Давайте начнём сначала. Я не желаю вам вреда и я не причинял вреда вашим собратьям. Честно.
– Честно?
– Честно-честно.
– Хм-м, ты ударил Ус-Шилга, – посмотрела она на своего напарника.
– Ага, – кивнул здоровяк, лицо его при этом стало жалостливым, он снова схватился за печень.
Вы издеваетесь?
– Но он первый на меня напал. Я только защищался.
На несколько секунд девушка задумалась, но её вердикт снова был беспощаден:
– Хмфс!
Вы точно издеваетесь!
– Я маг. Могу его Вылечить.
– Ничего не болит! – гордо расправил плечи парень, уперев руки в бока.
Что вообще здесь творится? У меня голова начинает болеть.
– В общем, я – хороший! И я не незнакомец. Меня зовут Влад! Тебя – Ус-Шилг, верно?
Оба зверолюда в удивлении кивнули. Кролик и медведь, а память рыбья.
– А меня как зовут? – спросила девушка.
И в глазах исренняя надежда, что я сейчас угадаю.
– Это невежливо. Я ведь представился. Теперь вы должны.
– Представился?
Система, даруй мне терпения!
– Влад! Меня зовут Влад!
– Ты Влад? – удивилась девчонка.
Парень тоже был удивлён.
– Да. Я Влад.
– Нет. Не Влад.
Это какая-то пытка.
– Почему нет?
– Влад Сильный. Ты – слабак!
Не понял.
– Вы меня… вы знаете Влада?
– Да!
– Откуда?
Девушка задумалась.
– Большой… чёрный… и большой… и чёр…
– Тко Ган.
Имя, произнесённое пареньком-медведем, было мне отлично знакомо.
– Тко Ган? Вы знаете его?
– Да!
– Тко Ган хороший?
– Хороший!
– Тко Ган рассказал вам о Владе?
– Да!
– Отлично. Влад – это я. Я друг Тко Гана. Значит, я тоже хороший.
– Точно?
– Точно-точно.
– Друг?
– Друг! Лучший! Почти брат!
– Хм-м, тогда расскажи, какой Тко Ган.
Это что, контрольный вопрос?
– Какой? Ну… большой… чёрный.
– Он знает! – прошептала девушка своему напарнику.
– Ага, – кивнул тот в ответ. – Но он не большой, а маленький.
Детский сад.
– Нужно отвести Влада к нам, если встретим. Мы встретили.
– Ну наконец-то! Ведите.
***
Идти пришлось прилично. Причём через почти непроходимые заросли. Но парочка неудачливых разбойников оказались неплохими следопытами и разведчиками. Они прямо на ходу заметали следы, не оставляя возможности нас выследить. Действовали слишком чётко и отработанно, так что я уверен – их этому обучили. А они хорошенько запомнили и теперь активно пользуются. Мы даже мою лошадь умудрились без проблем протащить через заросли.
Мои попытки разболтать проводников проваливались одна за другой. Парень оказался молчуном, а девчонка… я до сих не уверен, что она таким образом надо мной не издевается. Не удивлюсь, если окажется, что она поумнее Дедиона, просто косит под дурочку. Редко я бывал так унижен, как при общении с Ас-Лураст. И даже чтобы узнать её имя мне пришлось помучиться.
А знаменитое “хмфс!” за эти два часа я успел услышать во всех возможных тональностях.
Я сам не заметил, как в какой-то момент мы оказались в пещере. Прорывались через кусты – и раз! – вокруг каменные стены и свод. Сначала это был довольно узкий проход, но потом он начал рассширяться, превратившись в итоге в огромную полость. По одному её краю текла река. Распространённое явление – у многих рек есть подземные участки. Сверху свисали сталактиты.
А вот сталагмитов не было. Их срезали.
Чтобы построить небольшое поселение.
Поселение зверолюдов. Десятка четыре, не меньше. Причём полуРазумных. По крайней мере представителей других рас или видов я не заметил.
К нам сразу подскочила девушка-медведуб, до этого чем-то занимавшаяся неподалёку. Я в первый раз такую видел вблизи: статная, крупная, но с очень добрым и светлым лицом.
– Лур, это кто? – указала она на меня.
– Влад! Я поймала!
Поймала?
– О-о, Влад!.. – протянула она. – А кто это?
– Который друг… большого… чёрного.
– А-а! Друг маленького, чёрного.
– Тко Ган, – напомнил Ус-Шилг.
– Вы не могли бы позвать моего друга, если он здесь.
Лучше вмешаться, иначе это будет длиться вечно.
Я ошибался. Через пару секунд в поселении был поднят клич. Новость о прибывшем госте взбудоражила зверолюдов. Все начали носиться вокруг, что-то делать, подходить ко мне с извечным вопросом “а кто это?”. В центре поселения было что-то вроде центральной площади, на которой через две минуты толкучки и неразберихи собралось всё поселение, образовав круг. Я стоял в общей толпе и не мог прийти в себя.
Как-то всё очень быстро разворачивалось.
В толпе послышались шепотки, часть народа раступилась, пропуская Тко Гана. Он вышел в центр образованного круга.
– Не ожидал, что мы так быстро снова встретимся.
– Я тоже. Перейду сразу к делу – кто эти зверолюды? Они сбежали с ферм?
– Нет. Они никогда не были на ферме. И это сейчас неважно.
Неважно?
– Тогда что это за поселение? Откуда ты о нём узнал?
– Ниоткуда. Они… на меня напали.
Звучит знакомо.
– После встречи с тобой, я понял, что занимаюсь… глупостью. Совсем отчаялся. И зря мучал несчастную девочку, – указал Тко Ган на ту самую зверодевушку, что была с ним в пещере. Она стояла в толпе со знакомой ступкой в руках и по одной ягодке… кормила своих соседей. – Я решил сдаться. Но напоследок хотелось сделать что-то хорошее – отвести её в Храм. По дороге на меня напали с целью освободить собрата, – усмехнулся Тко Ган.
А на меня напали из-за запаха крови зверолюдов. Значит, они не столько разбойники, сколько…
Я окинул взглядом собравшихся. Кто они? Команда освободителей? Борцы с рабством? Почему среди них нет Разумных?
– Ты мне скажешь наконец, кто они такие?
– Ас-Лураст! – крикнул Тко Ган.
– Да!
– Расскажи Владу то же самое, что и мне сегодня днём.
– То же?
– Про сестру.
– А? Про сестру, – помрачнела девушка. – Мы… играли… Храм… далеко… меня схватили… Мил бросилась на них… Мил тоже схватили… клетки… долго ехали… остановились… Мил бросилась на них… кричала «беги, беги»… я побежала… спряталась… меня искали… но я хорошо спряталась.
Девушка замолчала. Я видел, как в уголках её глаз собираются слёзы.
– Расскажи про мрачного мужчину, – попросил её Тко Ган.
– Мил боролась… вырывалась… её ударили… он закричал… подошёл к Мил…
