До начала войны авиапромышленность выпустила 425 Як-1, но далеко не все из них успели попасть в строевые части. Так, из 295 самолетов, принятых военной приемкой на заводе № 292, до начала войны успели отправить с завода только 199 самолетов. На заводе № 301 было принято 104 машины, из них отправлено 93. Но и отправка самолета с завода означала только начало долгого пути в строевые части. К примеру, из 42 Як-1, принятых до начала войны авиацией ВМФ, на флоты успело поступить только 18 самолетов (7 – на Черноморский и 11 – на Балтийский), а собрано из них было только восемь самолетов – все в 71-м ИАП ВВС КБФ. В приграничных округах на 22 июня 1941 г. числилось в общей сложности 105 Як-1: 62 – в Киевском особом (56 в 20-м и 6 в 91-м ИАП), по 20 – в Западном особом и Ленинградском (соответственно 123-й и 158-й ИАП) и три – в Прибалтийском особом военном округе (21-й ИАП). 92 самолета из этих 105 были исправны. Но показатель высокой исправности матчасти теряет всякий смысл, если учесть, что для полетов на Як-1 было подготовлено лишь 36 летчиков, и все они находились в 20-м ИАП… И это несмотря на то, что для переучивания на новый тип самолета отводилось всего 8-10 часов. Даже и этот минимум обеспечить, как видим, не удалось. Во внутренних округах лучше всех обеспечена Як-1 система ПВО Москвы – в 6-м истребительном авиакорпусе (ИАК) ПВО к 26 июня 1941 г. числилось 95 Як-1 (в 11, 12 и 121-м ИАП). Кроме того, Як-1 начал получать 45-й ИАП Закавказского ВО (Баку).
Истребитель Bf 109F-2 капитана Г.Ф. Йоппиена, командира I/JG51
Иными словами, к моменту нападения Германии истребитель Як-1 имелся в строю в незначительном количестве и не был освоен летчиками, а вести боевые действия на этом типе самолета мог лишь один полк, да и то неполным составом. То количество самолетов, которого хватило бы для комплектования двух полнокровных полков, было «размазано» по шести полкам (пяти – ВВС Красной армии и одному – ВВС ВМФ). Определенных в начале года планов перевооружения не придерживались: так, техничный состав 21-го ИАП уже в начале 1941 г. был подготовлен к обслуживанию Як-1, но до начала войны в полк поступило лишь три самолета… Поставки двухместных учебных Як-7УТИ начались буквально накануне войны, а обучение на них курсантов первой начала Чугуевская авиашкола лишь 4 сентября 1941 г. И пока промышленность пыталась всемерно увеличить выпуск новых истребителей, а пилоты лихорадочно осваивали технику пилотирования машин, существенно отличавшихся от всего, на чем им ранее приходилось летать, тяжесть противостояния сотням «мессершмиттов» выносили на своих плечах видавшие виды «ишачки»…
…Первый день войны. Нам, выросшим в мирное время, трудно представить себе весь драматизм, кроющийся в этих, казалось бы, простых словах. За ними – кровь и пот, слезы и страдания, гром артиллерийской канонады и вой падающих бомб. За ними – лица пилотов, сосредоточенные и растерянные. Одни из них носили погоны, другие – «кубари» и «шпалы» в петлицах, одни сидели в кабинах «Эмилей» и «Фридрихов» с черными крестами, другие – по тревоге вскакивали в кабины краснозвездных «ишачков» и «чаек». Так началась советско-германская война. И никто в то время не мог предположить, что продлится она долгих 1418 дней…
Учитывая значительное численное превосходство советской авиации, командование Люфтваффе строило план начала боевых действий, исходя из требования нейтрализовать как можно больше самолетов противника. Рассчитывая на внезапность, предполагалось в первом же ударе по аэродромам парализовать авиацию приграничных округов, обеспечив благоприятные условия для ведения боевых действий сухопутными войсками. И, надо сказать, в значительной мере этой цели достичь удалось. Истребители выполняли свою главную задачу – борьбу с авиацией противника, причем в самом широком смысле. Из 700 боевых вылетов, выполненных Bf 109 22 июня на Восточном фронте, 231 приходился на штурмовые удары по аэродромам в первом предрассветном налете. Во многих случаях пилоты «ягдваффе» действовали, как на полигоне, расстреливая скученные на земле и незамаскированные советские самолеты…
Ближе к полудню, когда советская сторона начала приходить в себя от первого потрясения и пыталась предпринимать ответные удары, части «ягдваффе» переключились на завоевание превосходства в воздухе. Согласно немецким документам, к концу дня в воздушных боях было сбито 322 советских самолета. Первую воздушную победу в кампании одержал обер-лейтенант Роберт Олейник (Robert Olejnik), командир отряда 4./JG 3, сбивший И-16 в 4.58 утра. Три пилота «сто девятых» записали на свой счет 22 июня по четыре воздушные победы. Но и свои потери оказались очень ощутимыми – из строя выбыло 48 Bf 109, причем половина из них подлежала списанию. Среди погибших или пропавших без вести было два пилота-истребителя – кавалера Рыцарского креста. Командир группы II/JG 27 майор Вольфганг Шелльманн (Wolfgang Schellmann), имевший на счету 14 побед, был сбит таранным ударом И-153, пилотируемого старшим лейтенантом П. Кузьминым из 127-го ИАП. А командир II/JG 53 гауптман Гейнц Бретнютц (Heinz Bretnutz), имевший 37 побед, получил тяжелые ранения ответным огнем бортстрелка бомбардировщика СБ и 27 июня умер в госпитале. Но, в общем, первые бои подтвердили выводы, сделанные немецкой разведкой накануне войны: советские бомбардировщики тихоходны и недостаточно живучи, а истребители в большинстве своем – устаревшие машины, с превосходной горизонтальной маневренностью, но уступающие Bf 109 в скорости (по крайней мере, на 100 км/ч), скороподъемности, характеристиках пикирования, вооружении (за исключением небольшого количества И-16 с пушками) и оборудовании (подавляющее большинство советских истребителей не имело радиостанций).
В последующие дни истребительные группы занимались прикрытием наступающих частей вермахта. При этом задерживаться подолгу на одном аэродроме не приходилось: части «ягдваффе» пытались базироваться в максимальной близости от линии фронта, что обеспечивало длительное время патрулирования над наступающими войсками и, соответственно, надежное их прикрытие. Так, эскадра JG 51 начала войну на аэродромах Седпьце и Старовесь в 30-40 км от границы. Уже 24 июня истребители эскадры перебазировались в Тересполь на западной окраине Бреста, 30 июня, прикрывая переправы через Березину и Днепр, они действовали из Бобруйска, а 3 июля JG 51 начала перебазироваться в Быхов на Днепре, находящийся тогда буквально в нескольких сотнях метров от переднего края.
Воздушная битва над Березиной, вероятно, заслуживает называться наиболее масштабным воздушным сражением начального этапа войны. Пытаясь любой ценой помешать прорыву крупных механизированных соединений противника в глубь страны, советское командование 30 июня бросило на уничтожение переправ сотни бомбардировщиков практически без истребительного прикрытия. В итоге в тот день германские пилоты из JG 51 и JG 54 записали на свой счет не менее 200 советских самолетов. Так, эскадра JG 51 выполнила 157 боевых вылетов, уничтожив, преимущественно в районе Бобруйска, 140 вражеских самолетов (правда, впоследствии эту цифру откорректировали до 113 побед, а по советским данным, авиация Западного фронта потеряла 88 самолетов). Именно в сражении над Березиной эскадра JG 51 первой в Люфтваффе достигла показателя в 1000 воздушных побед, а ее командир оберст-лейтенант В. Мельдерс довел свой личный счет до 82 сбитых самолетов, первым из пилотов превысив количество побед лучшего аса Первой мировой войны Манфреда фон Рихтгофена. Собственные потери JG 51 30 июня составили 6 самолетов Bf 109F. JG 54, прикрывая переправы через Западную Двину, учинила разгром группировке бомбардировочной и минно-торпедной авиации ВВС КБФ. «Мессершмитты», заходя со стороны солнца, атаковали разрозненные звенья советских самолетов, пытавшихся бомбить переправы, преследуя вражеские машины за линию фронта на глубину до 30 км. Немцы посчитали уничтоженными 65 бомбардировщиков, а реально авиация Балтийского флота лишилась в тот день 34 машин (18 ДБ-3 и 16 СБ), еще 18 бомбардировщиков приземлились с серьезными повреждениями.
