Особенно усилилась роль Минска как политического центра Белоруссии после Февральской революции 1917 года. В условиях полной политической свободы здесь действовали совет рабочих и солдатских депутатов, политические партии, общественные объединения. Именно в Минске проходил в декабре 1917 года Всебелорусский съезд.
Но и в Вильне, несмотря на немецкую оккупацию, белорусское национальное движение тоже активизировалось после начала революционных событий в России. И в Минске, и в Вильне в среде белорусского движения усилились тенденции к провозглашению независимости Белоруссии. Такие настроения в значительной степени объяснялись сначала нежеланием Временного правительства России считаться с требованием белорусских национальных организаций о предоставлении Белоруссии статуса автономии в составе Российской республики. Затем и политикой Совнаркома РСФСР, который, несмотря на декларации о самоопределении народов вплоть до отделения от России, всеми силами и средствами препятствовал народам самим решать свою судьбу.
Кроме того, правительство В. И. Ульянова-Ленина вело в Бресте переговоры о мире с Германией и ее союзниками, не считаясь с интересами белорусского народа и не допуская к переговорам белорусскую делегацию. После заключения Брестского договора, фактически отдавшего Германии более двух третей белорусской территории, желание провозгласить независимость Белоруссии только усилилось.
Если в восточной части Белоруссии у некоторых белорусских политических деятелей еще сохранялись автономистские настроения, то в Вильне становилось все больше и больше сторонников независимости.
С 1915 года в Вильне в среде белорусских, польских, литовских и еврейских политических деятелей пользовалась популярностью идея восстановления Белорусско-литовского государства в виде конфедеративного Великого княжества Литовского. Но с 1918 года все больше сторонников завоевывала идея независимости Белоруссии. Во многом это было связано с тем, что литовские политики решительно взяли курс на провозглашение независимости Литвы в литовских этнических землях. Но решающую роль сыграла политика большевиков, не соглашавшихся даже на автономию Белоруссии.
25–28 января 1918 года в Вильне состоялась конференция представителей белорусских организаций с оккупированной Германией территории Западной Белоруссии. Ее участники высказались за создание Белорусско-литовского конфедеративного государства в составе двух автономий — белорусской и литовской. Конференция избрала Виленскую Белорусскую раду (ВБР) для осуществления дальнейшей деятельности. Во главе ее стал Антон Луцкевич, известный белорусский социал-демократ.
Однако идею Белорусско-литовской конфедерации литовцы уже не поддерживали. Их сильно напугал захват власти в России большевиками и установление там режима «власти советов». Они решительно выступили за независимость. Еще 11 декабря 1917 года Литовская тариба (совет) объявила о восстановлении литовской государственности, а 16 февраля 1918 года она же провозгласила независимость Литвы.
Объявление независимости Литвы и начало наступления немецких войск на русско-германском фронте побудили Виленскую Белорусскую раду действовать более энергично. 19 марта 1918 года ВБР объявила «связь между Россией и Белоруссией разорванной». Это решение повлияло и на позиции белорусских деятелей в Минске.
А в Минске события тоже ускорились в связи с наступлением немецких войск. Как уже сказано выше, 19 февраля большевистское руководство бежало из Минска в Смоленск. Власть в Минске взял Исполком Рады Всебелорусского съезда, который вышел из подполья. Он издал приказ № 1 о «взятии власти в свои руки». Из-под ареста были освобождены арестованные большевиками деятели ЦБВР (Центральной белорусской войсковой рады). Они сразу же организовали военные отряды из нескольких сот человек и к 21 часу навели порядок в городе. Комендантом города был назначен Константин Езовитов, поручик бывшей российской армии. Белорусские отряды заняли гостиницу «Европа», резиденцию большевистской власти, штабов Красной Гвардии и ЧК. К 22 часам 19 февраля белорусское руководство заняло бывший дом губернатора на площади Свободы. В состав белорусских отрядов входили участники ЦБВР, подчиненные им солдаты и члены профсоюзов.
Одновременно с белорусскими отрядами выступили и польские, в которые входили представители польского населения, тогда в Минске достаточно многочисленного, а также военнослужащие 1-го Польского корпуса в России. Некоторые кварталы города заняли польские отряды, тоже насчитывавшие несколько сот человек. Как белорусские, так и польские отряды вооружились оружием, взятым с военных складов, брошенных большевиками. Центр белорусов находился на площади Свободы, польский центр — на улице Московской.
В городе возникла довольно напряженная ситуация. Между сторонами мог вспыхнуть конфликт. Между тем в Минске остались без руководства несколько тысяч солдат старой российской армии, ранее подчинявшихся большевикам. Было неизвестно, к кому они примкнут. Вечером 19 февраля на улицах Минска кое-где звучали выстрелы.
Однако из-за опасения захвата власти просоветскими силами обе стороны (белорусская и польская) смогли договориться, а обыватели высыпали на улицы, с интересом наблюдая, кто же возьмет верх. Но стычек не произошло. Польские отряды контролировали западную часть города (Московская и Бобруйская улицы, предместье Ляховка) и вокзал. Остальную часть города контролировали белорусские силы. Бывшие российские солдаты находились в своих казармах, как говорится, «ближе к котлу».
Во избежание конфликтов белорусские и польские силы установили разграничительную линию. Белорусы ожидали подкреплений, вызванных из Витебска, а также белорусских частей с Румынского фронта. Польские отряды ждали помощи от частей Польского корпуса генерала Юзефа Довбур-Мусьницкого. Однако помощь ни беларусам, ни полякам прийти не успела. К Минску приближались немецкие войска.
* * *
Исполнительный комитет Рады Всебелорусского съезда 21 февраля 1918 года опубликовал Первую Уставную Грамоту к народам Белоруссии, в которой призывал их «взять свою судьбу в собственные руки». В грамоте говорилось: «Право наций должно найти свое осуществление путем созыва на демократических началах Учредительного Собрания».
До созыва учредительного собрания Исполком Рады Всебелорусского съезда объявил себя верховной властью в стране. Было создано первое правительство — Народный Секретариат Белоруссии во главе с Язэпом Воронко, в который вошли 15 представителей от левых партий социалистического направления — БСГ, эсэров и социалистов-сионистов.
В тот же день правительство приступило к исполнению своих обязанностей. По телеграфу было направлено сообщение всем местным органам власти исполнять свои функции под руководством нового правительства Белоруссии. Рада съезда кооптировала в свой состав представителей революционной демократии национальных меньшинств (поляков, литовцев, украинцев, евреев и русских).
Но уже 21 февраля на станцию Минск прибыл первый поезд с немецкими солдатами. А к 25 февраля в городе находились значительные силы немецких войск, которые полностью контролировали ситуацию.
