Донесение летающей лодки в штабе Средиземноморского флота в Александрии поняли правильно. Увеличившаяся активность вражеской авиации уже заставила предположить, что готовится какая-то операция итальянского флота. Под прикрытием темноты вечером Средиземноморский флот выскользнул в море. «Уорспайт», «Барэм», «Вэлиант», «Формидебл» и эсминцы должны были помешать противнику выйти на морские коммуникации, ведущие в Грецию. Для этого им предстояло выйти в точку немного южнее острова Гавдос, куда направлялся и «Витторио Венето». Вице-адмирал Придхэм-Уиппел, который вместе с крейсерами «Орион», «Аякс», «Перт», «Глостер» и 4 эсминцами действовал в Эгейском море, получил приказ на рассвете 28 марта находиться в точке рандеву юго-западнее Гавдоса.
Таким образом, в течение ночи 27–28 марта два флота мчались навстречу друг другу. Столкновение было неизбежно, и утром оно произошло. Детальное описание боя у мыса Матапан можно найти в других книгах (В нашем сборнике дан один из лучших вариантов.), и мы не будем повторяться. Достаточно сказать, что оправдались самые худшие опасения адмирала Иакино. Он не получил никакой поддержки со стороны германских и итальянских ВВС. Поэтому его корабли оказались совершенно беззащитными перед атаками бомбардировщиков КВВС и торпедоносцев «Формидебла». В то же время он не имел никакого представления о силах противника. К тому же и сам Иакино сделал грубую ошибку. Вечером 28 марта он получил 2 противоречивых сообщения. Разведывательный самолет передал, что линкоры Каннингхэма буквально висят на хвосте у итальянской эскадры, а служба радиоперехвата утверждала, что, по ее данным, англичане находятся в 170 милях позади. Иакино поверил второму сообщению. Днем крейсер «Пола» получил попадание авиаторпедой и потерял ход. Иакино отправил на помощь ему крейсера «Зара» и «Фиуме» вместе с 4 эсминцами. Не имея радаров, итальянцы ночью шли вслепую. Они натолкнулись на британские линкоры, и оба крейсера были буквально разнесены в щепки. Погибли также 2 эсминца. Поврежденный крейсер «Пола» был потоплен немного позднее. Линкор «Витторио Венето» тоже получил попадание авиаторпедой, но все-таки сумел уйти от гнавшихся за ним англичан.
Снова исход сражения двух флотов решила авиация. Линкоры противников так и не получили шансы вступить в артиллерийскую дуэль. В данном случае особенно разительна разница в действиях большого количества германских и итальянских самолетов и горстки английских. Самолеты КВВС и ВСФ дали адмиралу Каннингхэму точную информацию о противнике. Они вынудили итальянцев принять бой, так как повредили несколько их кораблей, что позволило Каннингхэму добить их артиллерией. Зато итальянцы действовали вслепую, без истребительного прикрытия, поэтому они должны были еще радоваться, что сумели избежать более тяжелых потерь.
Но как раз в эти же самые дни немцы и итальянцы в Ливии и на Балканах завершали последние приготовления к решительному наступлению. В считанные недели вся стратегическая ситуация на Средиземном море изменилась радикально. 31 марта началось итало-германское наступление в Ливии. 3 апреля пал Бенгази, и британская армия обратилась в бегство. 6 апреля германская 12-я армия пересекла границу Болгарии и Греции и тоже начала наступление. Через 3 недели вся страна уже была в руках немцев.
Наступление противника в Африке стало причиной серьезной озабоченности адмирала Каниингхэма. Британское правительство впало в настоящую панику и потребовало от него любой ценой помешать итальянцам доставлять снабжение в Ливию. А через несколько дней Средиземноморский флот начал эвакуацию британских войск из Греции, которая дорого обошлась ему. Но еще большие потери флот понес, отражая попытки противника высадить морской десант на остров Крит, а также в ходе эвакуации оттуда.
Каннингхэм уже не раз сообщал правительству, что успех действий против ливийских конвоев определяется тем, сможет ли он использовать Мальту как морскую и воздушную базу. В начале марта 148-я эскадрилья бомбардировщиков «Веллингтон» понесла тяжелые потери, и ее пришлось временно отвести в Египет. На острове остались лишь несколько «Суордфишей». Требования адмирала и главного маршала авиации Лонгмора прислать на Мальту истребители были наконец-то услышаны. Сначала старый авианосец «Аргус» доставил в Гибралтар дюжину «Харрикейнов». Они были перегружены на «Арк Ройял». Он вышел в море вместе с Соединением Н. 23 апреля, когда авианосец находился южнее Сардинии, истребители поднялись в воздух и направились на Мальту. 27 апреля таким же образом на остров были доставлены 27 «Харрикейнов». 21 мая на Мальту прибыли еще 47 истребителей. Теперь Мальта могла отбивать атаки X авиакорпуса, однако наносить удары по итальянским конвоям пока было нечем.
Хотя корабли на Мальте повергались опасности, Каннингхэм 11 апреля отправил туда 4 эсминца 14-й флотилии — «Джервис», «Янус», «Мохаук» и «Нубиэн». Ими командовал капитан 1 ранга Филип Мак. Этот отряд должен был наносить удары по вражеским коммуникациям. Так как противник господствовал в воздухе, эсминцы могли действовать только по ночам. Так как корабли не имели радара, то перехват конвоя, обнаруженного авиаразведкой, становился проблематичным. Тем не менее, эсминцы довольно быстро добились успеха.
Британские самолеты обнаружили конвой из 5 транспортов под прикрытием 3 итальянских эсминцев, который следовал вдоль тунисского побережья в Триполи. 15 апреля, как только зашло солнце, Мак вывел свое соединение в море и направился к банке Керкенна, находящейся в 30 милях от порта Сфакс. В 1.45 флотилия вышла в намеченную точку перехвата, но разошлась с противником на контркурсах на расстоянии всего 3 мили, не заметив конвой. Но этот промах оказался удачным для англичан. Молодая луна поднималась на юго-западе, и итальянские наблюдатели могли заметить английские эсминцы раньше, чем те увидели бы конвой. Зато теперь внезапности добились англичане. Они повернули назад и в 1.58 в 6 милях впереди себя увидели освещенный лунным светом конвой.
Мак маневрировал так, чтобы противник все время находился между ним и луной. Британские эсминцы приблизились к ничего не подозревающему конвою с кормы и легли на параллельный курс. В 2.20 орудия «Джервиса» открыли огонь по ближайшему итальянскому эсминцу. Это был «Лампо». Ошарашенный капитан итальянского эсминца успел приказать дать полный ход и только. Дав 3 залпа, «Лампо» получил несколько попаданий и остановился. Эсминец дал торпедный залп, но впустую.
Следующим попал под удар эсминец «Валено». Первый же залп «Нубиэна» попал ему в мостик, перебив всех офицеров, погиб и командир. Потеряв управление, «Валено» остановился и, получив множество попаданий, превратился в руину.
Теперь британские эсминцы занялись транспортами. Итальянское судно «Сабаудиа», груженное боеприпасами, взорвалось с ужасным грохотом. Командир эскорта капитан 2 ранга Пьетро де Кристофаро находился на эсминце «Тариго» во главе конвоя. Он немедленно повернул назад и попытался прикрыть своим кораблем транспорты. Первый же залп, попавший в «Тариго», смертельно ранил де Кристофаро. Градом снарядов итальянский эсминец был превращен в пылающие обломки. Де Кристофаро командовал до последнего момента. Уже тонущий «Тариго» выпустил 3 торпеды в «Мохаук». 2 из них попали в цель, и британский эсминец тоже затонул. На нем погибли 2 офицера и 39 матросов.
