Хотя ПВО острова трещала по всем швам, он еще сохранил кое-какую ударную мощь. «Веллингтоны» 418-й эскадрильи бомбили аэродромы Сицилии, уничтожили несколько самолетов и нанесли определенные повреждения сооружениям. «Суордфиши» 830-й эскадрильи во взаимодействии с «Сандерлендами» добились заметных успехов в борьбе с ливийскими конвоями, даже когда бомбардировки Мальты были в полном разгаре. Вражеские воздушные налеты не помешали возобновить функционирование базы подводных лодок на Мальте, и лодки вскоре превратились в смертельную угрозу для вражеских конвоев. Если бы X авиакорпус получил возможность продолжать налеты на Мальту с прежней силой, исход мог оказаться иным. Но события на других участках Средиземного моря отвлекли внимание немцев и итальянцев от Мальты. Они также показали взаимосвязь событий на всем театре в целом.
В Северной Африке британская Армия Нила продолжала наступление. 22 января был захвачен Тобрук, и к 6 февраля итальянцы были выбиты из Киренаики. Немцы опасались, что их союзники не сумеют удержать Триполитанию. В феврале 1941 года началась перевозка туда частей Африканского Корпуса. В результате корабли, поддерживающие наступление английской армии вдоль побережья, и транспорты, доставляющие ей снабжение, начали нести потери. Однако давление на Мальту ослабло в самый критический момент.
Тем не менее, положение острова в марте оставалось тяжелым, так как Люфтваффе захватили полное господство в воздухе. У побережья Ливии корабли Прибрежной Эскадры практически ежедневно несли потери. Адмирал Каннингхэм присоединился к Лонгмору, требуя прислать истребители. 11 марта он написал Первому Морскому Лорду:
«Похоже, кое-кто не слишком ясно представляет состояние наших ВВС здесь. Я чувствую, что Комитет начальников штабов получает совершенно неверную информацию о количестве имеющихся истребительных эскадрилий. Лонгмор выскреб все буквально до дна, и мы имеем гораздо меньше, чем думают в Англии. Немцы крепко нажали на нас в Киренаике. Мы полагаем, что против наших 30 самолетов немцы и итальянцы имеют более 200.
В отношении Мальты я говорил с вице-маршалом авиации, рапорт которого привожу. Он сказал, что немцы полностью подавили нас. У него осталось только 8 исправных «Харрикейнов». Он послал еще 6 из своих скудных резервов здесь, но это ничего не решает. Он должен получить и немедленно 2 полные эскадрильи».
Узнав о награждении Большим Рыцарским Крестом ордена Бани, Каннингхэм едко отозвался: «Я охотнее получил бы 3 эскадрильи «Харрикейнов». Действительно, без авиации, в том числе морской, ситуация в Ливии и на Балканах становилась почти безнадежной. Немного облегчило положение Каннингхэма прибытие 10 марта нового авианосца «Формидебл» взамен поврежденного «Илластриеса». Это позволило адмиралу провести на Мальту еще 4 транспорта. Противник не сумел помешать англичанам.
В это же самое время по другую сторону фронта кипела бурная деятельность. С первых чисел февраля итальянцы занимались перевозкой в Африку германского Африканского Корпуса, и англичане не сумели серьезно помешать этой операции. В феврале им удалось перевести на Мальту несколько новых малых подводных лодок типа «U», которые стали ядром прославленной флотилии. Она оказала серьезное влияние на ход боев. В ночь на 25 февраля подводная лодка «Апрайт» лейтенанта Э.Д. Нормана потопила итальянский легкий крейсер «Армандо Диац». Но только в марте мальтийская флотилия начала наносить ощутимые удары по морским коммуникациям врага. К этому времени немцы завершили формирование Африканского Корпуса. Германское Верховное Командование отправило итальянскому флоту благодарственную телеграмму: «Особенно восхищает то, что подобную операцию удалось провести при минимальных потерях, несмотря на огромные трудности и опасность вражеского противодействия». До начала сокрушительного наступления германских войск в Ливии и Греции, которое буквально смело британские войска, оставались считанные дни. Но за эти дни итальянский флот успел потерпеть унизительное поражение и вновь потерял уважение союзника.
Немцы уже не раз требовали, чтобы итальянский флот попытался хоть как-то остановить поток транспортов с войсками и снабжением, идущий из Египта в Грецию. Они планировали начать наступление и не желали лишних помех. 14 февраля на встрече в Мерано адмирала Риккарди с адмиралом Редером последний потребовал, чтобы итальянские корабли нанесли удар по вражеским морским коммуникациям. Риккарди возражал, указывая на слишком большое расстояние от итальянских портов. Он также утверждал, что англичане с помощью воздушной разведки сумеют уклониться от любой опасности. В начале марта немцы снова попытались оказать политическое давление на высшем уровне, чтобы подтолкнуть итальянский флот к более агрессивным действиям. В результате итальянское Comando Supremo отдало приказ начальнику Морского Генерального Штаба адмиралу Риккарди, который передал его главнокомандующему флотом адмиралу Иакино. От флота требовали нанести хоть один удар противнику. Чтобы устранить возражения итальянцев, Люфтваффе пообещало содействие X авиакорпуса. Немцы должны были вести авиаразведку над Александрией, центральным и восточным Средиземноморьем. Они также обещали истребительное прикрытие итальянским кораблям в дневное время на восток до меридиана мыса Матапан. Чтобы немецкие самолеты могли более эффективно взаимодействовать с итальянскими кораблями, X авиакорпус должен был провести серию совместных с итальянцами учений по сопровождению и опознанию кораблей. Они должны были проводиться в первый день после выхода итальянского флота в море в относительно безопасных водах южнее Мессинского пролива. Итальянские ВВС обещали обеспечить истребительное прикрытие с аэродромов Родоса, когда флот окажется вблизи Крита. Они также собирались нанести удар по британским аэродромам на Крите. Все эти меры должны были обеспечить итальянскому флоту внезапность удара и одновременно лишить англичан шансов на внезапность. Наконец, чтобы хоть немного успокоить итальянцев, Люфтваффе заявили, что их торпедоносцы 16 марта повредили 2 линкора Каннингхэма. Это было совершенно ложное заявление.
Адмирал Иакино немного приободрился, получив все эти заверения, хотя до конца так и не поверил в их надежность. Кроме того, он сомневался в практическом значении операции, которая должна была серьезно сократить и без того небогатые запасы нефти в хранилищах итальянского флота. Сам адмирал вышел из Неаполя вечером 26 марта. Он поднял флаг на новом линкоре «Витторио Венето». Утром следующего дня он прошел через Мессинский пролив в сопровождении 4 эсминцев прикрытия. Впереди линкора шла 3-я дивизия крейсеров — «Триесте», «Тренто», «Больцано» — в сопровождении эсминцев. Из Таранто вышла 1-я дивизия — крейсера «Зара», «Пола», «Фиуме», а из Бриндизи вышла 8-я дивизия — крейсера «Абруцци» и «Гарибальди». Все эти отряды должны были встретиться в 60 милях восточнее Аугусты. После этого объединенная эскадра должна была выйти к острову Гавдос, находящемуся у южного берега Крита.
Сомнения Иакино в эффективности обещанного взаимодействия окрепли в первый же день операции. 27 марта не появился ни один самолет X авиакорпуса для проведения запланированных учений. Зато прилетела британская летающая лодка «Сандерленд», которая долгое время следила за итальянской эскадрой. Хотя в ее сообщении, которое перехватили и расшифровали итальянцы, говорилось только об одной дивизии крейсеров, Иакино понял, что с этого момента надежды на внезапность больше не существует.
