— Когда вы сможете подъехать к нам, чтобы забрать ее?
— Видите ли, это не так просто, — засмеялась женщина. — Дело в том, что я звоню вам из Нью-Йорка.
— Что? — переспросил Нил.
— Прошу прощения, я понимаю, что это, мягко говоря, звучит странно, — вновь рассмеявшись, ответила Энн. — Я сейчас вам все объясню. Я живу в Нью-Йорке. Как-то раз мы с друзьями, лазая по интернету, решили ради смеха заглянуть на странички, посвященные Комптону. Удивлению не было предела, когда я прочла объявление о моей Тэссе.
При этих словах Нил чуть не подпрыгнул на стуле от радости. «Вот это да! Моя идея работает! Действительно работает! Даже в Штатах», — подумал мальчик.
— Фирма, на которой я работаю, направила меня в Америку на стажировку. Я должна вернуться примерно через год. Мне казалось, что если я возьму Тэссу с собой, ей будет трудно привыкнуть к здешним условиям. К тому же, по возвращении она должна была бы пройти карантин. Поэтому, взвесив все «за» и «против», я решила оставить Тэссу у своей мамы в Шептоне. Теперь вы представляете, каково же было мое изумление, когда я узнала о том, что Тэсса в Комптоне.
— Возможно, она решила поискать вас, — предположил Нил.
Шептон — это деревенька, расположенная примерно в пятнадцати милях от Комптона. «Да, смелая собачка. Решила отправиться в такой неблизкий путь ради хозяйки», — подумал Нил.
В этот момент дверь конторы распахнулась, и вошла Кэрол Паркер. Она вопросительно посмотрела на Нила, держащего в руке телефонную трубку.
— Хозяйка Тэссы, — улыбнулся Нил.
— Ох, наконец-то, — произнесла Кэрол, беря из рук Нила телефонную трубку. — Алло, здравствуйте, — начала разговор Кэрол. Вдруг лицо ее вытянулось, и она переспросила: — Простите, откуда вы, говорите, звоните?
Нил вернулся на кухню, чтобы поделиться новостями с отцом и Эмили. Кэрол присоединилась к ним через несколько минут и объявила:
— Энн дала мне номер телефона своей матери. Я позвоню ей, она подъедет и заберет Тэссу. Мать Энн, наверное, с ума сходит. Должно быть, она думает, что Тэсса пропала, и боится сообщить об этом Энн.
— Выходит, Тэссу никто не бросал, — произнес Боб. — Это радует. Ты проделал большую работу, Нил. Молодец. Здорово, что ты догадался поместить информацию на сайте. Спасибо.
— Да не за что, — ответил, смутившись, Нил и бросил взгляд на спящего в своей корзинке Сэма. — Теперь вот еще с Сэмом что-то. А соревнования уже на носу. Что будет?
И вот день соревнований на ловкость и быстроту настал. Паркеры стояли вплотную к ограждениям, окружающим территорию, на которой должны были проходить соревнования. Полоса препятствий выглядела устрашающе.
Нил еще до соревнований прошелся по манежу, и, как и в прошлый раз, начал ужасно нервничать. Полоса препятствий бесспорно была намного длиннее и сложнее той, на которой Нил тренировал Сэма дома. Зато Сэм никаких признаков болезни не проявлял: он с любопытством осматривался вокруг, наслаждаясь всеобщей суматохой и вниманием огромного количества людей. Со времени визита Майка Тернера Нил внимательно наблюдал за Сэмом, опасаясь появления малейших признаков заболевания, но, к счастью, Сэм чувствовал себя прекрасно.
В день соревнований погода выдалась холодная и пасмурная. Небо было затянуто густыми облаками. Дул сырой порывистый ветер. «Да, сегодня Сэму придется нелегко, — с беспокойством подумал Нил. — Земля влажная и скользкая. Хорошо еще, что дождь пока не начался».
— Все в порядке, а, приятель? — обратился Нил к Сэму. — Как ты думаешь, мы должны справиться?
Сэм радостно запрыгал, виляя хвостом.
По громкоговорителю объявили о начале соревнований. Все семейство Паркеров пожелало Сэму удачи, и Нил повел пса к стартовой черте. Вдруг из толпы вышла Джейн Хаммонд.
— Если честно, я тебе завидую, Нил. Ведь Далила тоже могла бы сегодня быть здесь, — сказала она.
— Простите еще раз, — произнес Нил, чувствуя, что краснеет.
— Да ничего, — ответила Джейн. — Желаю удачи.
— Как себя чувствует Далила?
— Стала ленивой и толстой. И еще мне кажется, что она очень довольна и счастлива. Как бы там ни было, через пару дней она уже должна родить.
— Вы ведь сообщите нам, как только это произойдет? — спросил Нил. — Я так хочу посмотреть на щенков Сэма.
— Конечно, обязательно. Тебе лучше идти, Нил, а то пропустишь соревнования.
Нил побежал догонять остальных хозяев с собаками, которые выстроились вдоль линии старта, с нетерпением ожидая начала испытаний. Нил узнал нескольких участников. В их числе был эрдельтерьер, которого тоже звали Сэм, ставший бронзовым призером на соревнованиях в Пэдшеме. Нил волновался все больше и больше.
«Может, сейчас, когда Далилы нет на ринге, Сэму удастся победить?» — думал Нил.
На старте Нил замешкался, отстегивая поводок Сэма от ошейника. В лидеры выбился эрдельтерьер. Как только Нил отпустил Сэма с поводка, пес рванул вперед с такой силой, что оставил эрдельтерьера далеко позади. Сэм с легкостью прыгнул через подвешенную шину; словно молния, промчался по мосту; коснулся желтой контрольной отметки. Снова по мосту, построенному над искусственным прудом, вниз... снова контрольная отметка... и бегом вперед, вперед, вперед. Затем — в туннель. Не прошло и пары секунд, как Сэм уже выскочил из туннеля.
— Давай, Сэм, поднажми! — подгонял пса Нил. — Давай, вперед, ты сможешь!
Откуда-то издалека до Нила долетали аплодисменты и восторженные крики зрителей, но он ничего и никого не замечал. Мальчик полностью сосредоточился на соревнованиях и старался, чем мог, помочь Сэму. Но Сэм преодолел все препятствия, что называется, без сучка без задоринки, и волнение Нила немного улеглось. Хотя дистанция действительно была не из легких. Одна неточность, и мысль о победе можно выкинуть из головы.
Когда была пройдена половина дистанции, Нил почувствовал, что на лицо ему падают холодные капли дождя. «Только этого не хватало!» — простонал Нил. Он с беспокойством посмотрел на Сэма. Но пес мчался вперед, не обращая внимания на начинающийся дождь.
Сэм уверенно преодолевал препятствие за препятствием, пробегал по блестевшим от дождя желтым контрольным отметкам. Теперь он направлялся к следующей подвешенной шине. У Нила на бегу перехватывало дыхание, а Сэм, казалось, даже не устал. Проскочив через шину, он спрыгнул на мокрую землю и помчался качающейся доске. Пес взобрался на скользкую от дождя доску, она наклонилась, на какую-то долю секунды Сэм замешкался, но быстро обрел равновесие и рванул вперед. Остановился он лишь на мгновение, чтобы коснуться контрольной отметки. Сэм в несколько скачков преодолел лестницу напрягся перед финальным прыжком и с легкостью перемахнул через финишную черту. И в этот момент Нил, не сдержавшись, громко крикнул: «Ура!»
Сэм без единой ошибки преодолел все препятствия и показал отличное время. И даже если он не займет первого места, сегодняшнее выступление было лучшим в его жизни.
