- Ты умница, - прошептал он. - Я горжусь тобой.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - разнесся над лагерем громкий голос Ледозвезда.
Ежевичинка уже вышла из детской и стояла рядом с предводителем - прямая, строгая и молчаливая. Глаза Верболапки снова засверкали.
- Сейчас тебе дадут воинское имя! - промурлыкал Криворот.
- Я представляла этот день совсем по-другому, - тихо вздохнула Верболапка.
Она вышла на поляну и остановилась, ожидая, когда все соберутся. Пачкун, казалось, ничего не слышал и не видел. Он даже головы не повернул в сторону предводителя и остался лежать под ивой, глядя в пустоту. Чащобник и Волнорез тоже остались рядом с ним.
Притихшие котята выскочили из камышей и расселись возле королев. Видимо, даже они чувствовали, что в лагере случилось что-то ужасное.
- Заряница умерла, - громко объявил Ледозвезд. - Трое ее котят тоже погибли. - Он дождался, когда стихнут вздохи и тихие всхлипывания, потом продолжил: - В живых осталась только одна дочка Заряницы. - Ледозвезд посмотрел на Пачкуна. - Она еще не получила имя, ее отец сделает это позже. Но я, предводитель Речного племени, клянусь перед Звездными предками, что мы все заменим осиротевшей малышке ее умершую мать. Она будет любимой дочерью нашего племени, вечным напоминанием о прекрасной воительнице, раньше срока ушедшей в Звездное племя. - Он вскинул голову, посмотрел на Меднохвостку. - Речное племя никогда не забудет самоотверженности наших королев. Однажды Меднохвостка пожертвовала своими детьми ради безопасности племени. К счастью, мы смогли не только вернуть их обратно, но с помощью Звездного племени вырастили достойными Речными воительницами. - Ледозвезд улыбнулся. - Верболапка и Лужелапка, подойдите ко мне!
Когда ученицы робко вышли на середину поляны, Ледозвезд повысил голос и объявил:
- Верболапка, стремительность воинов Ветра сочетаются в тебе с мужеством Речных котов. Ты самая шустрая кошка нашего племени, поэтому я даю тебе имя Вербовейная - в честь ветра, который всегда будет подгонять твои лапы!
Вместе со всем племенем Криворот строго и торжественно повторил имя новой воительницы. Набежавшие облака скрыли солнце, тень упала на поляну.
- Лужелапка, ты унаследовала храбрость, решительность и доброту своей матери. Отныне тебя будут звать Лужицей, в память о воде, окружающей наше племя!
- Лужица! Лужица! Лужица!
Когда Криворот поднял голову, капля дождя шлепнулась ему на нос. Не успели коты опомниться, как на лагерь стеной обрушился ливень, словно само Звездное племя оплакивало уход Заряницы и ее не увидевших свет детей.
Глава IV
Криворот, зевая, выбрался из своего гнездышка. Над горизонтом светлела полоса рассвета. Река журчала в камышах, заглушая сопение спящих котов. Он вышел на тихую поляну подумав, что после смерти Заряницы и ее котят Речные коты стали дольше спать. Они гораздо позже вылезали из палаток и нехотя исполняли свои обязанности, словно никак не могли найти в себе силы жить дальше. Горе черной грозовой тучей стояло над лагерем.
- Ой!
Криворот замер.
- Ты мне на хвост наступил!
На дальнем краю лагеря зашуршали камыши. Криворот вытянул шею и всмотрелся в серые предутренние сумерки. Вскоре он увидел, как в гуще зеленых стеблей мелькнул тощий хвостик.
Пряча улыбку, Криворот бесшумно пошел через поляну.
- Как мы туда доберемся?
- А я откуда знаю?
Криворот узнал голоса Лягушонка и Пушинки.
- Давай пойдем прямо через выход?
- А если нас поймают?
Криворот просунул голову в заросли и ловко схватил Лягушонка за шкирку. Вытащив его на поляну, он усадил котенка себе под лапы и выудил из камышей Пушинку.
- Отпусти! - запищала она, размахивая лапками.
- Куда вы направляетесь? - строго спросил Криворот, опуская Пушинку рядом с Лягушонком.
Котята переглянулись. Криворот догадался, что они лихорадочно соображают, говорить правду или нет. Со стороны лагеря послышался тихий звук приближающихся шагов, и вскоре из осоки вышла заспанная Ежевичинка.
- Привет, Криворот, - кивнула целительница. - А я как раз собралась сходить за травами.
- Ты очень вовремя, - кивнул ей Криворот. - Я тут поймал двух озорников, они пытались тайком улизнуть из лагеря.
Ежевичинка пошевелила усами, пряча улыбку.
- Что я слышу? Неужели котята пытались тайком сбежать в лес? Слыханное ли дело, никогда такого не бывало! - Она фыркнула и насмешливо уставилась на Криворота.
Он замурлыкал, но тут же подавил смех. Какой пример они подадут маленьким нарушителям, если будут весело хихикать над их проделками? Кто-кто, а Криворот прекрасно знал, сколько опасностей подстерегает малышей за стенами лагеря!
- Куда вы шли? - снова спросил он у котят.
Лягушонок покосился на Ежевичинку, потом отвел глаза.
- Мы хотели посмотреть на место, где похоронили Заряницу и ее котят, - пролепетал он.
Ежевичинка разом посерьезнела и нахмурилась.
- Великое Звездное племя, что вам там понадобилось?
Пушинка нервно переступила с лапки на лапку.
- Мы хотели проверить, правда они умерли или нет…
Криворот даже поперхнулся от неожиданности.
- Почему вы решили, что это неправда?
- Потому что Звездное племя не может забирать котят! - тоненько пропищал Лягушонок. Его редкая светлая шерстка задрожала от волнения. - Разве наши предки могут такое делать?
Криворот обвил хвостом лапы, вздохнул. Он снова вспомнил ту страшную ночь, когда обезумевший от горя Пачкун прогонял своих соплеменников от тела Заряницы и все пытался подложить мертвых котят под ее холодный бок. Он тоже не верил, что они покинули его… С тех пор прошла уже половина луны, но Речное племя все еще не могло оправиться от страшной трагедии.
- Звездное племя забирает котят, - тихо ответила Ежевичинка, усаживаясь возле дрожащих малышей. - Оно уводит их на небо и там заботится о них. Нашим малышам будет позволено охотиться в угодьях Звездного племени. Знаете, как там хорошо? Там текут самые чистые реки, растет самая высокая трава, а леса всегда полны дичи. Там маленькие котята всегда будут рядом со своей матерью, с Заряницей…
Лягушонок взмахнул хвостиком.
- А Трещотка сказала, что смерть котят и Заряницы - это дурное предзнаменование!
- Да-да. Моросинка и Туманинка тоже говорят, что нас ждут беды! - дрожащим голоском добавила Пушинка.
