самое, что и она: в мире есть вещи и похуже, чем быть не совсем нормальным.
– Тише!
Неожиданно Казимир приложил палец к губам и указал вперёд. На некотором расстоянии от них по перелеску тянулась полоска тумана. У Эллы перехватило дыхание. Как же раньше она могла так спокойно наблюдать за подобными клубами?
Теперь-то, зная, что может скрываться в них, она покрепче прижала к себе цветочный горшок.
Казимир вздрогнул. Он начал туда-сюда водить носом, а выражение его лица омрачилось.
– Болотные кобольды, – подтвердил он опасения Эллы. – Нам надо спешить.
Как можно тише они побежали через лес, подальше от тумана. Девочка могла себе только представить, насколько был зол чёрный всадник. Он наверняка сделает всё что угодно, лишь бы найти их. Она даже думать не хотела, чем может закончиться их новая встреча. Одного воспоминания о его жестоких глазах было достаточно для того, чтобы по коже пробежал мороз.
Тем большее облегчение почувствовала Элла, когда через некоторое время расстояние от них до полос тумана увеличилось. В конце концов дымка, тянувшаяся справа от них, совершенно скрылась из глаз. Элла собралась было обратить внимание Казимира на озеро, которое, подобно огромному, чёрному, сверкающему камню, проглядывало перед ними через листву деревьев, как вдруг услышала голоса.
Сейчас была уже очередь Эллы пугаться и пребывать в замешательстве. По дороге им постоянно встречались люди, гулявшие по лесным тропинкам. В такие моменты Элла и Казимир старались незаметно свернуть с их пути, чтобы не привлекать внимания. Но голоса, которые девочка услышала в лесу, были ей очень хорошо знакомы. Это была Фридерика и её подруги, которые, судя по всему, тренировались совсем неподалёку.
Казимир остановился, облизнул палец и поднял его вверх.
– Болотные кобольды обходят озеро справа, – прошептал он. – Они всё ещё довольно близко и могут почуять нас, если мы пойдём в их сторону.
Элла обречённо вздохнула:
– А слева от озера тренируется Фридерика со своей гандбольной компашкой. Их и отсюда видно.
Действительно, за деревьями мелькал неоново-зелёный свитер Фридерики, а рядом было много мальчиков и девочек. Как хорошо организованная команда, они по свистку тренера бегали по поляне и бросали друг другу мячи.
– Удивительно, на что только люди не тратят своё время, – пробормотал Казимир, глядя на них со смесью восхищения и неприязни.
Задумчиво скрипнув зубами, он повернулся к Элле:
– У нас есть четыре прекрасных варианта действий: мы или идём обратно и пытаемся не попасться на глаза тыловым отрядам болотных кобольдов, при этом делая огромный крюк, или мы поворачиваем направо, где кобольды уже нас ждут, или…
– Или налево, где Фридерика будет просто счастлива увидеть меня и вересковый куст. А какой четвёртый вариант?
В глазах Казимира вспыхнул лукавый огонёк, отчего Элла сразу поняла, что тот задумал что-то опасное.
– Или мы пройдём между ними.
– Между ними? – повторила Элла. – Ты имеешь в виду…
Она посмотрела на водоём. Казимир кивнул:
– Именно. Мы пойдём через озеро.
Не дожидаясь ответа, Казимир крадучись подошёл ближе к озеру. Элле не оставалось ничего другого, как просто последовать за ним. И вот они уже бок о бок стояли на самом берегу.
– Не знаю всех способностей вересковых кобольдов, – прошептала Элла. – Но я смогу перебраться через это озеро только одним способом – вплавь.
– Я бы не советовал, – отрезал Казимир. – Во-первых, слишком холодно, во-вторых, слишком сыро. А в-третьих, есть шанс, что, выйдя из озера, ты не досчитаешься парочки конечностей.
Элла усмехнулась:
– И что это значит? В озере живёт белая акула-людоед или ещё кто-то?
Казимир смотрел на неё так серьёзно, что ей сразу стало ясно – что бы или кто бы ни жил в этом озере, он гораздо страшнее любой акулы.
– В мире, полном чудес, есть существа, которые намного старше всего людского рода, – тихо начал объяснять Казимир. – Старше нас, кобольдов, и старше даже первых эльфов. Они могущественны, опасны и очень не любят, когда нарушают их покой. Не зря даже болотные кобольды обходят это озеро стороной.
У Эллы будто ком встал в горле.
– И как, по-твоему, мы сможем целыми и невредимыми перебраться через озеро? Ходить по воде – точно не моя суперспособность.
– Невозможно уметь всё, – снисходительно заявил Казимир. – Приглядись: под водой валуны и ствол поваленного дерева, видишь? Если мы всё сделаем правильно, то сможем перебраться через озеро, никем не замеченные. Но нам нужно действовать тихо.
Элла с нехорошим предчувствием смотрела на подозрительно неподвижную гладь воды. Ветер свистел между деревьями, но на поверхности озера не возникало ни единой, даже самой малюсенькой, волны. Девочка уже раздумывала, не стоит ли им всё же рассмотреть вариант более длинного пути (с обходом озера со стороны тыловых отрядов болотных кобольдов), как вдруг почувствовала холодный порыв ветра, Казимир оглянулся:
– У нас больше нет времени. Отряды приближаются. Если мы промедлим ещё немного, они нас обнаружат.
От мыслей об острых зубах крыс кобольдов, о плевательных шариках, от попадания которых тело начинало уменьшаться, у Эллы перехватило дыхание.
– Ладно, – пробурчала она. – Похоже, пришло время, когда мне придётся с цветочным горшком в руках скакать через всё озеро.
– Самое время, между прочим, – согласился с ней Казимир.
Он осторожно и бесшумно прыгнул на первый камень, который Элла поначалу даже не заметила, настолько он был почти скрыт под водой. Лишь наклонившись, она разглядела его мерцающее поблёскивание.
Девочка никогда не умела хорошо прыгать в длину, а уж тем более с цветочным горшком в руках. Но сейчас у неё не было выбора. Элла наклонилась вперёд и прыгнула на валун – тихо, как только могла.
Она с трудом удержала цветочный горшок и улыбнулась в ответ Казимиру. Первый этап был пройден. Оставалась всего какая-то дюжина подобных прыжков. Кобольд дружески хлопнул Эллу по плечу и, развернувшись, прыжками преодолел ещё три камня.
Он был совсем недалеко от неё, когда неожиданный порыв ветра развеял волосы Эллы. Она пригнулась и внезапно почувствовала, что, покинув своё укрытие за деревьями, стала ужасно беззащитной. Девочка словно попала в адский котёл между Фридерикой, болотными кобольдами и неизвестным злобным монстром, жившим в этом озере и, возможно, уже давно наблюдавшим за ней.
Сама того не желая, Элла взглянула в смолянисто-чёрную воду. Поверхность была похожа на тёмное зеркало. В нём она увидела своё отражение: светлые волосы, развевающиеся на ветру, цветочный горшок в руках. Отражение ответило на её взгляд – и внезапно ухмыльнулось в ответ, показав ряд длинных острых зубов.
Элла испуганно отшатнулась и потеряла бы равновесие, если бы Казимир не вернулся к ней. Удивительно, но маленький кобольд смог удержать
