в Лес предков по своей воле. Как и она сама, благо внутрь идти ей не нужно.
Этот мерзкий старикан, глава Пика Алхимии подставил её! Зла не хватает! Принялся варить какую-то пилюлю для главы секты и вроде как совершенно случайно не успел закончить до времени отправления.
В ушах до сих пор звенит его скрежещущий голос:
— Ты уж прости старика, сестра Алая Слива. Запамятовал! Да и твоих учеников в нашей группе больше, чем остальных. Ну, кроме моих. Может, сопроводишь вместо меня?
Будто других дел нет, кроме как наблюдать, как гибнут подопечные.
«Больше других»… Ага, целых трое! Две девушки и один «ни то, ни сё». А теперь придётся страдать. И ладно бы только дорога, так ведь ещё и никуда не деться от общения с другими сектами! С сектой Божественной Ноты найти общий язык хоть как-то удаётся, всё-таки у них тоже подавляющее большинство послушников женского пола. А вот с остальными, ох, как тяжко. И не только общаться, но даже терпеть поблизости. Особенно этих Зверей!
Состязание всегда проходит в формате три на три. В этот раз от людей помимо секты Духовных Корней участвуют секты Божественной Ноты и Благой Вести. Не самый худший вариант, хоть Благую Весть часто упрекают в применении запретных техник, но так и не доказали: отдельные ученики всегда находятся, но это же не политика всей секты? А вот кто от Зверей — будет сюрприз. Да, по большому счёту, нет особой разницы — они всё равно принимают в свои кланы сброд разных видов. Даже если будут Снежные Лисы, это вовсе не гарантирует, что вместе с ними не придут Огненные Кабаны или ещё какие-нибудь другие вечно чавкающие вонючки.
Повозку очередной раз сильно тряхнуло.
— Учитель! Там опять пришли с Пика Меча доставлять неприятности Тихому Омуту!
— Опять? — то ещё наказание. Не из-за то ли самоустранился старикашка-алхимик, что предвидел такие события?
Алая Слива раздражённо бросила:
— Пусть сам разбирается!
— Так уже всё закончилось, — виновато пропищала ученица.
— Тогда что ты от меня хочешь? — раздражение всё нарастало.
— Так спросить хотела, что с телом делать?
— Убили? — стыдно признаться, но в голосе прорвалась надежда на такой исход.
— Нет. Тихий Омут ему только ноги переломал.
— Что? Омуту сломали ноги?
— Не ему, а он сломал. Сказал, что нужно обязательно выяснить, что крепче, древко копья или кости… дебила.
— И что?
— Так… Древко крепче, — как само разумеещеся изрекла подопечная.
— Ты притворяешься или на самом деле такая идиотка? Или издеваться вздумала?
— Что вы, учитель! Я только хотела спросить, что делать с телом.
— А тот, поломанный, что, в этот раз один пришёл?
— Нет. Трое их… было. Но другие убежали.
— Ох! — простонала Алая Слива. Как не ужасно ехать в карете-трясучке, но разбираться представителями Пика Меча хочется ещё меньше. Как хочется приказать этому мерзкому Тихому Омуту самому отнести раненного, так ведь тот может свернуть башку и закинуть в лес ученика.
Нет, пока таких прецедентов не было, но в глазах этого болвана отчётливо читается такое желание. Каждый раз. А подобных случаев уже было несколько, правда те завершились только с синяками и ссадинами с обоих сторон. При чём этому мальчишке, Тихому, обычно доставалось больше. Неужели он просто не хотел привлекать внимание к себе и потому терпел? А задиры с Пика Меча поверили в свои силы и тому пришлось проявить жестокость? Да нет. Быть не может. У него даже Духа Монстра нет, да и техники какие-то слабые, заточены под бегство, а не атаку.
И чего бы ему не поохотиться в лесу? Вон какие хорошие, полные монстров заросли вокруг! Сходил бы, опять раздобыл что-нибудь. Это ещё не сам Лес Предков, только его окрестности, но тут уже много ценного. Про опасное женщина решила не думать.
Раздражённая Алая Слива вылезла из кареты и направилась к месту происшествия. Пока суть да дело, колонна секты Духовных Корней прошла большое расстояние. А с учётом того, что её подопечные замыкают процессию, то можно сказать, что ученики остались один на один с диким миром.
— Госпожа Алая Слива, — поклонился Тихий Омут без капли уважения или подобострастия.
— Что ты опят натворил! — женщина сразу перешла в атаку. Пока ещё словесную.
— Защищал болвана с Пика Меча. На запах крови вышли Древесные Шакалы. Нельзя же допустить, чтобы брат-соученик пострадал. Вот я их и того… Насадил на копьё. Вы не подумайте чего. Понимайте буквально. Я одолжил его у брата по секте. Хорошее, копьё, крепкое. Я заранее проверил.
— Да, ученица рассказала, как ты его «проверил».
Глава Пика Мотыльков осмотрела место побоища. Не слишком высокоуровневые звери валялись растерзанными. Большинство и в самом деле проткнуты копьём, но есть и с раздробленными головами, без конечностей.
Твари не самые сильные, но их опасность не в мощи, а в способности координировать атаки. Меньше чем по пять особей они и не ходят никогда, всегда нападают из засады, неожиданно.
— А с учеником Пика Мечей что? — женщина хотела осмотреть раны, но быстро передумала приближаться. У неё слишком чувствительное обоняние, это побочный эффект от практики техник Мотыльков. А воняло от мечника-копейщика изрядно.
— Жив он, — беззаботно махнул рукой Тихий Омут. Просто очень испугался, когда ему чуть голову не откусили. Убежать-то он не мог. Да и атаковать тоже. Вот и обос… то есть, потерял сознание.
— Так! Я его не потащу в таком виде. Сам неси к их старшему. Да не бойся. Пойдёшь со мной.
— Да я не боюсь… Просто трогать его не хочется… Я бы его за ногу поволок, так они сломаны. Может, на копьё насадить? Я осторожно, не до смерти?
— Трофеи собери и пошли. Не его вещи, а с монстров! Болван! Да поторапливайся! Скоро на запах крови сбежится зверьё со всей округи.
— А что у этих тварей ценное кроме ядер?
— Шкура, но её долго снимать. Печень и желчный пузырь. В поясе не испортятся.
— А! Типа? Древесный Шакал, значит, органы с атрибутом Дерева самые ценные? И это правило всегда работает?
— В большинстве случаев, раздражение только нарастало. — Меньше болтай, больше делай. Вон, там кто-то большой дерево уронил.
— Хм… В нашу сторону упало, значит, сюда идёт. Секунду… Всё. Я закончил, — Тихий Омут вопросительно глянул на старшую.
— Нет! Нельзя его бросать. Забирай!
Ученик тяжело вздохнул, а скорее всего, набрал воздух, чтобы задержать дыхание, взял поверженного противника за куртку и поволок к столбу пыли, оставленному караваном.
* * *
Алая Слива смотрела на то, как на кочках трясутся щёки ученика Кожаной Флейты и понимала,
