когтей, сжимавших металлическую балку над их головами.
— Что бы меня раскалённой кочергой рвали, — шептала она, — что это такое? И почему я никогда об этом не слышала⁈
Она поспешно зажала рот, но колдун успокаивающе зашептал:
— Не бойся, мы можем делать здесь что угодно, ему абсолютно безразлично.
— И он даже не защищает свой груз? Почему здесь нет крыши?
Колдун приподнял правое плечо.
— Когда-то это была просто огромная железная корзина, в которую скидывали тела, потом её улучшили, но традиции есть традиции. Защита грузу не нужна, потому что ни одно живое существо не сможет пробыть рядом со сборщиком хоть сколько-нибудь долго и не присоединиться к грузу. А не слышала ты о нём, потому что днём сборщики летают над почти безжизненными регионами Семи Пустынь, к податным городам же являются ночами.
— Мы летим…
— В Чёрные Пески. — Эгидиус Малодушный тяжело привалился к одному из стеллажей, где лежал небольшой свёрток, бывший недавно, судя по всему, человеческим ребёнком. — И никто нас не задержит, сборщик Мёртвого налога не подлежит досмотру.
Натянутое лицо Зиру перекосилось улыбкой, руки подрагивали, желая заняться чем-нибудь, а ноги приплясывали, госпожа убийц напоминала взволнованного ребёнка в ожидании подарков.
— Подожди, а мы… а нас?
— Нет, не коснётся, прекраснейшая. Все мы, включая твоих слуг, не вполне живы. Или живы, но несколько иначе, если я хоть что-то понимаю из особенностей твоего естества. Но даже если бы кому-то из вас грозила опасность, я защитил бы. Тьма поглощает всё, в том числе и проклятья некротического свойства.
Зиру двинулась меж стеллажей, легонько касалась то одного тела, то другого; большое количество трупов вокруг волновало её.
— В один момент я думала, что этот жирный хряк нас заметил…
— Он заметил. Но Тьма поглощает даже свет, через что ослепляет всякого смотрящего. Она прекрасно умеет скрывать и прятать… Прекраснейшая, куда ты?
Зиру подпрыгнула, уцепилась за край корзины, ловкой кошкой приблизилась к основанию ручки, а потом на всех четырёх прокралась по ней к огромной тёмной лапе с ужасными когтями. Воздух полнился запахом разложения, крупные чешуйки кожи трепыхались на ветру, а внутренний ребёнок подзуживал госпожу убийц рискнуть. Она медленно подползла, протянула руку и на миг прикоснулась к сборщику Мёртвого налога. Великая нежить не обратила на это внимание, она продолжала лететь на северо-северо-восток, затмевая звёзды.
— Видишь, — колдун присоединился к Зиру, нижняя часть его тела превратилась в клубящуюся черноту, которая прилипла к балке, позволяя Эгидиусу не падать, — ему всё равно.
— Насколько же он огромный?
— Не желаешь ли перебраться на спину? Днём это будет затруднительно…
— А можно?
— Тебе всё можно, — прошептал Эгидиус.
Он весь превратился в тёмное облако, охватил клубами Зиру, и она почувствовала, как потянуло вверх по ноге твари, по чёрным перьям и длинным угольным нитям шерсти, по животу и груди, в которой зияли гнилостные раны и обнажённые рёбра, через основание плеча на спину, залитую светом ночных светил.
Размах крыльев поражал, холодные ветра заставляли трепетать перья и шерсть, далеко позади извивался хвост существа, а впереди огромным куполом высился совсем не птичий череп, сидевший на полуобнажённых шейных позвонках. Почувствовав интерес Зиру, колдун понёс её туда, по шее и круглому затылку, через костяное темя и даже удлинил свой «хвост», чтобы госпожа убийц очутилась над пустотой, но смогла взглянуть в лицо ужасающему посланнику Зенреба. Его череп величиной с султанский дворец, напоминал человеческий, но был особенно уродлив: несколько зубов ещё остались в челюстях, глазницы, пылавшие фосфорным светом, были очень широко расположены, а над большими носовыми щелями вверх через переносицу и лоб устремлялась плоская костяная пластина; она поднималась над сводом черепа, образуя нечто похожее на большое белое перо или, своего рода, султан.
Когда облако перенесло Зиру обратно к позвонкам, торчавшим меж лопаток, и вновь приняло форму Эгидиуса, женщина бросилась колдуну на грудь.
— Он великолепен!
— Не столь великолепен, как ты, — прошептал Эгидиус невпопад, глядя снулым глазом, — но не признать величие этого творения нельзя. В мире нет более крупной нежити, чем сборщики Мёртвого налога. И уже не будет.
Ей очень нравилось, когда Малодушный о чём-то рассказывал, — отец Зиру тоже часто приоткрывал для неё бездонную сокровищницу его знаний, тогда девочка была уверена, что Шивариус Многогранник владел ответами на все вопросы, — даже не заданные, — и именно таким должен был быть истинно великий мужчина.
— Почему? — спросила она,
Он не сразу ответил, превратился в статую на какое-то время, неотрывно следя за пляской ужасающих спазмов и движением растёкшихся по склерам радужек.
— Нет больше материала, — прошелестел колдун, — да и творец погрузился в мёртвый сон. Во время Второй Войны Магов Зенреб Алый призвал на свою сторону великанов дэвов, что обитали на хребте Шамаш. А ещё он поработил чарами птиц рух, что могли вылавливать из моря китов, словно сельдь. Но война была долгой и тяжёлой, Зенреб потерял многих своих сторонников, и ему пришлось создавать новых. Сращивать мёртвое, меняя и подгоняя его, объединяя сущности, а не просто сшивая куски суровой ниткой, — это истинно великое искусство, уж я-то знаю. Зенреб срастил мёртвых рух с дэвами, а получившиеся создания обрели штормовую силу первых и умение наводить ужасные проклятья — вторых. Мало их осталось после той войны, но сколько именно никто не знает.
— Как они называются?
— Никак, прекраснейшая. — Колдун побрёл среди перьев и развевающихся длинных волос, позволяя плащу трепыхаться за спиной как вороным крыльям. — Первонекромант Зенреб не придумывал им имён, по крайней мере, нам об этом ничего неизвестно.
Он остановился и посмотрел на ужасную женщину через плечо, Зиру раскинула руки и плавно двигала ими, прикрыв глаза, ловя пальцами ветер. Её ассиметричные ноздри жадно раздувались, широкая улыбка переползала с одной стороны лица на другую.
— Ты чувствуешь протезами, не так ли?
— О да! Приглушённо. И никакой боли! Достаточно и той, которая бывает во время присоединения. Помнишь мастера Гурдвара? Отец похоронил состояние, меняя мне набор за набором… я ведь это уже говорила?
— Да.
— Что ж… он любил делать мне подарки. В основном, острые, колющие и режущие… — Она открыла глаза. — Тебе не кажется, что все наши разговоры рано или поздно всегда сводятся к моему великому отцу?
— Разумеется. Он — главное связующее звено между нами.
— В таком случае не пора ли нам это немного… исправить?
Колдун медленно моргнул.
— Хочешь… поговорить о твоей матери?
Зиру переломило пополам, она схватилась за впалый свой живот и начала хохотать так громко, что самую каплю обмочилась.
— Нет! Об этой женщине я не буду говорить никогда! Пускай она горит в заднице своего драконьего бога! Мама, я надеюсь, что ты всю жизнь ошибалась и узнала об этом только за Кромкой!
Ветер унёс пронзительный вопль к звёздам.
Отсмеявшись, госпожа убийц вновь приблизилась к колдуну вплотную, неспешно положила руки ему на плечи, думая при этом, что Эгидиус был первым и единственным человеком, не пытавшимся уклониться от её касаний. Даже отец этого не терпел. Хотя он не позволял касаться себя вообще никому, ненавидел это.
— Без тебя я не знала бы, что делать, куда идти, наверняка не нашёлся бы в этом мире ещё один такой надёжный и знающий проводник для женщины в нужде.
— Наверняка нашёлся бы.
Зиру нахмурилась.
— Романтика — не твоё, верно?
— Нет, и никогда не была.
— Но здесь, на этой высоте, в этом бескрайнем просторе так
