пачку.
— Нашёл в дальнем углу склада, неплохие, — Шериф продолжил их самозабвенно грызть. Анна подошла и глянула этикетку на пачке.
— Срок годности полтора года назад истёк.
— Да ладно? А на вкус ничего, — Шериф удивлённо уставился на этикетку. — Думал, ты следишь за порядком.
— Ну… с сухими продуктами вечно забываю, поди где-то далеко лежал, — я развёл руками. — Ну ничего, твоя печка и не такое пожирала. Помнишь как ты шаурму около космопорта той захолустной аграрной планеты купил? Ещё я предупреждал, что похоже у ларька нет водопровода.
— Ой… не напоминай, — сморщился он.
— Зачем покупать еду в таком месте? — удивились Хлоя.
— Мы застряли с проверками, таможня заподозрила нас в контрабанде, а голодный Шериф не такой добрый и пушистый. Но срал он потом дальше, чем видел, а зрение у него хорошее. Мне и ещё одному нашему общему знакомому пришлось его ждать около леса.
— И вот мы перешли от войны… к… этому, — вздохнула София.
— Обычное дело, прощу прощения. Возвращения к теме, сейчас люди не измотаны войной. Послали большую часть флотов в наступление — да, но ведь резерв остался и местный флот не должны были сокращать. Может, в массе устаревшие корабли, но какое-то время они бы держали оборону у станций. Тем не менее корпораты решительно перетащили основные активы в Сектор Орла и выиграли достаточно времени, пока они подчинят местные правительства и усилят оборону, наращивая армию без всяких ограничений. Миров и ресурсов тут много, сектор развит.
— Я одного не понимаю… — задумчиво сказала Хлоя— Даже если перебили цепочку варп-ретрансляторов, и наш флот не успел получить известия до того, как покинул зону покрытия сети, но быстрые разведчики должны были успеть долететь до зоны покрытия сети и подать сигнал.
— Если их не остановили, — задумчиво сказала Анна. — Всех не удержишь, но если выделить неподконтрольных лучших прыгунов и своевременно их остановить, то у более медленных как раз не хватило времени сбежать. К тому же на прямых путях могли поставить перехватчиков, вроде напавших на нас. Чего корпе стоит пригреть всех нечистых на руку наёмников и настоящих пиратов? Пообещать амнистию и право целенаправленно заниматься любимым делом. Кажется, такое называют каперством.
Феномен известный ещё с эпохи парусных судов земли — кто-то нанимает пиратов, узаконив в своей юрисдикции, и позволяет им грабить другие суда. А за это ещё и доплачивает, от пиратов требуется только не трогать «своих». Такие есть и сейчас: корпы порой обходными путями платят и даже помогают с оснащением, чтобы каперы сбивали корабли конкурентов. Доказать причастность сложно.
Даже если пирата захватить живым, так юридическая машина корпы заверяет: «Да лжёт он всё, или это происки конкурентов!» А то, что к ним попало оборудование, так «потеряли контейнер, авария на корабле» или «так они у нас его украли!»
Корпорации это гораздо дешевле и безопаснее, чем применять свои силы, а отморозков хватает.
— В туманности Орла намного меньше обладателей РСТ-3, им по сути надо было только перехватывать разведчиков ВКС. Местные корпы наверняка уже под колпаком. Уверен, Земля уже в курсе, но они тянут время как могут. К счастью, не смогли смять флот за одну битву. Думаю, в значительной мере это заслуга адмирала Фернандес.
— Знаешь его? — спросила Хлоя.
— Ага… в каком-то плане: одно время был в составе его эскадры. Сам МОГ подчиняется только главному командованию, но нас ведь к флотам приписывают. Так, и всё же удивительно, как перемололи флот…
Я попробовал дозваться до Степана, благо внутренняя сеть работала. Судя по фону, он сидел на мостике своего корвета.
— Шард, что вы здесь делаете?
— Пришлось улетать, после того как планету с городом Старших обнаружили. Можешь рассказать, как флот ВКС в секторе вынесли? И сколько это продлится: учёные хотят к работе вернуться. А по другой группе ядерной ракетой шарахнули, почти никто не выжил. И на них ведь откровенно охотятся. Не знаешь, почему?
Я кратко обрисовал ситуацию, даже показал запись нападения на Тесея.
— Жесть… корпораты совсем берега потеряли. Ладно, в этом нет ничего действительно секретного, просто для гражданских инфу ещё не обнародовали. Но вы лично заинтересованные, так что смотрите, что мы получили.
Теперь ахнула София, а пришедший Тимур ближе придвинулся к экрану, на котором появился сильно побитый корабль Старших. Он атаковал флот ВКС, паля из многочисленных тяжёлых орудий.
Степан продолжал комментировать увиденное.
— Длина корпуса шесть километров. По всем нашим размерным характеристикам это дредноут. Мало того, что таких кораблей в Секторе Орла в принципе не было, так ещё и в расположении флота стоял всего один линкор. А этой штуке эсминцы на один зуб. Дредноут отправил в утиль почти две трети флота. Впрочем, и нашим было, чем ответить.
Действительно, по дредноуту, который прорезал боевую формацию ВКС как плазменный резак тонкий лист железа, били всем подряд. Ракеты он сбивал не орудиями точечной обороны, как мы, а пуская этакие энергетические волны — сразу уничтожая всё подлетевшее достаточно близко. Монструозные орудия несли смерть. Тяжёлый флот это не про уклонения, а про грамотное позиционирование и столкновение грубой мощи. Про применение ограниченных ресурсов и тактические манёвры. Дредноут мало того, что не собирался вести стационарную перестрелку, но и имел удивительное для своих габаритов ускорение. Так что и отбивался, как космодесантник в полном оснащении от толпы пиратов.
Вот только его щиты не были всесильными и их иногда пробивали. Одни попадания не наносили броне ровным счётом никакого ущерба, другие добавляли ей новые выбоины. Но ведь у него были и старые пробоины, и огонь ВКС был слишком плотным. Порой удавалось сломать пушки, имевшие собственные щиты. Тяжёлый корабль без прикрытия сдавал.
Видео перемоталось, флот отступал. По нему уже никто не стрелял, но повреждений на корпусе зримо прибавилось: появилось несколько новых огромных пробоин. Корабль исчез во вспышке пространственного разрыва РСТ-прыжка.
— Он сбежал в неизвестном направлении, — продолжил Степан. — Больше не появлялся, но сразу за ним ударил Атлант и дожал разрозненные остатки флота на патрулях. Некоторые корабли захватили. Битва произошла всего через пятнадцать минут после обрыва связи.
— Дредноут Старших… функционирующий… — выдавил Тимур.
— Охренеть, — веско выдал Борис откуда-то из задних рядов. — Профессор…
— Нужно его захватить!
Не думал, что когда-нибудь услышу что-то настолько нелепо-суицидальное.
— Удачи, док, — засмеялся Степан. — В общем, улетел корабль
