Передо мной открылась небольшая заводь с чистейшей прозрачной водой, окруженная экзотическими растениями с огромными листьями. Дно было покрыто белым мельчайшим песком. С большого обломка скалы, не торопясь, мелкими струйками стекал ручеек и терялся среди деревьев, перетекая по крупным округлым камням. С огромным наслаждением я скинула с себя всю одежду и освободила стянутую бинтами грудь; глубоко вдохнув пряный лесной воздух, подняла руки вверх и потянулась навстречу летнему солнышку. Не торопясь вошла в теплую воду и растянулась на ее поверхности, с радостью отдавая все накопившиеся отрицательные эмоции и пережитый недавно стресс. Почувствовала, как моя душа наполняется покоем и ощущением счастья. Это был маленький уголок рая, и я представляла себя лесной нимфой, обретая полное единение с природой.
Вдоволь накупавшись, подплыла к небольшому водопаду и встала под прохладные струйки, с удовольствием подставляя им свое лицо, руки и тело. Я не спешила возвращаться. Не хотелось покидать это прекрасное место.
«Эй, Мэйси, обернись… Опасность сзади!» — услышала голос у себя в голове.
Вздрогнула и резко повернулась назад. Сердце пропустило удар. Я увидела, что была здесь не одна.
— Дженни?!
На берегу заводи стояла девушка с широко раскрытыми глазами и, не отрываясь, смотрела на меня.
— Как…? Что ты здесь делаешь?! — спросила ее, пытаясь прийти в себя.
Она замерла, не двигаясь, и не в силах произнести ни слова. Я вышла к ней из воды, машинально прикрывая грудь руками.
— Ты ушел с пустыми руками… — медленно выдавила она. — И я принесла тебе полотенце… Мэйси! Ты — девушка?!
— Ну… Как видишь, — развела я руками.
Она молча протянула мне кусок мягкой ткани, который они называли полотенцем. С благодарностью глядя на нее, обернула им свое тело, села на песке у кромки воды и пригласила ее жестом опуститься рядом. Несколько минут мы провели в полном молчании, наконец, Дженни не выдержала:
— Как такое возможно, Мэйси? Почему ты всех нас обманула?
— Я не обманывала. Вы сами приняли меня за мальчика, я просто не стала с вами спорить.
— Да, ты не похожа на наших девушек. Ты сильная и умеешь сражаться… Я же видела тебя в бою! Ни одна леди так не умеет! Ни у кого не возникло ни малейшего сомнения, что ты мужчина, даже не смотря на твою женственную внешность. Большинство эльфов выглядят так же… Ты явно не из наших мест… Из какой ты империи?
— Моя империя называется Земля, и это место очень далеко отсюда. Если честно, я не знаю, как оказалась здесь и тем более не знаю, как вернуться назад. Да и хочу ли туда возвращаться? — задумалась, с грустью представляя, что ждет меня дома, и есть ли у меня там этот «дом»?
— Почему ты не сказала, что ты девушка? Мы одели бы тебя в платье, и тебе не пришлось бы рисковать жизнью, сражаясь с Черными Волками. Ведь ты могла погибнуть! Оборотни обладают регенерацией, их сложно убить, а ты всего лишь девушка! Ты вообще осознаешь всю опасность своего положения?
— Скажи мне, если они узнают, что я девочка, что будет со мной по приезде во дворец? — спросила я.
— Тебя так же, как и нас, выдадут замуж на аукционе.
— То есть, достанусь тому, кто предложит за меня большую сумму? И буду рожать ему детей, не выходя из дома? — с усмешкой продолжала я.
— Ну… Это не казалось мне раньше таким уж ужасным, пока ты не произнесла это в такой интерпретации.
— Ну, уж, нет! В любой интерпретации — это не для меня! Лучше останусь парнем и буду рисковать жизнью, защищая тебя. Скажи, могу ли надеяться, что ты сохранишь мой секрет? — в надежде спросила я.
— Конечно, если ты так хочешь. Я не выдам твою тайну, — твердо ответила она, глядя на меня своими чистыми голубыми глазами.
Немного подумав, она лукаво улыбнулась:
— И все-таки, если бы ты была парнем, ты бы влюбился в меня?
— Конечно! — засмеялась я, — будь я мужчиной, ты была бы моей! И никакие аукционы не остановили бы меня, потому что девушки должны выходить замуж только по любви.
Она удовлетворенно кивнула.
— Хочешь искупаемся вместе? — неожиданно предложила я. — Вода просто замечательная!
Дженни с радостью поддержала мою идею, скинула свое платье, и мы бросились в водоем, смеясь и плескаясь друг в друга.
«Дух, если ты рядом, — мысленно проговорила я, — пожалуйста, предупреди заранее, если кто-то пойдет в нашу сторону».
«Можешь на меня положиться, — услышала в ответ. — Я просто немного отвлекся, залюбовавшись твоей красотой, впредь буду внимательней».
«Хитрец!» — промелькнуло в моих мыслях, на что увидела довольно улыбающуюся мордочку своего зверька.
Никто не потревожил нашего уединения, и уже через полчаса, уставшие и счастливые, мы возвращались в лагерь. Я была рада, что у меня появилась подруга, с которой, наконец-то, разделила свою тайну. Уверена, что могу полностью довериться этой девушке, она производила впечатление надежного и безгранично верного человека.
Лорд стоял у шатра в одиночестве и тревожно вглядывался вдаль. Он был одет в черные штаны с высоким поясом и белоснежную рубашку, распахнутую на груди. Без своего камзола он выглядел таким неформальным и соблазнительным. Заметив нас, он принял вызывающую позу, скрестив руки у себя на груди.
— Сейчас начнется… — шепнула я Дженни, указывая взглядом в сторону Конрада.
— Да, но мы, ведь, не сделали ничего плохого, — так же тихо прошептала мне подруга.
— Ну и где вы шарахаетесь столько времени? — зло прошипел Рик, только мельком взглянув на Дженни и полностью обратил свое внимание на меня. — Тебя невозможно оставить без присмотра ни на минуту!
— Лорд Конрад, пожалуйста, не ругайте Мэйсона, — заступилась за меня девушка. — Это моя вина. Это я настоятельно умоляла его проводить меня, чтобы умыться. Сегодня такой жаркий день…
— Милая Леди Дженни, ступайте отдыхать со своими подругами, я сам выясню отношения со своим помощником, — он поцеловал ей ручку и дал понять, что она свободна.
Дождавшись, пока она отойдет на нужное расстояние, он резким движением притянул меня к себе за воротник.
— Я думал, ты понял после сегодняшних событий, что опасно отходить далеко от лагеря, — процедил он сквозь зубы. — …Вообще-то, я волновался.
«Интересно, это он сейчас ревнует Дженни или меня?» — усмехнулась я про себя, а вслух спросила:
— Вы меня только что повысили до должности Помощника? — и лукаво улыбнулась, глядя в синеву его глаз.
— Да, — твердо произнес Лорд, отпуская мою рубашку. — Отныне, ты не отходишь ни на шаг, сопровождаешь меня везде и всюду. Это твои новые должностные обязанности. И это мой приказ.
— Будет исполнено, Лорд
