на меня как-то даже понимающе, словно разгадал, для чего я это сделала… И я улыбнулась ему извиняющееся.
– Раз всё в порядке, то пожалуй, не буду мешать Вам, – отступил он. – Благодарю за угощение. Это было невероятно, Рамина.
– Вы вовсе не мешаете! – я переступила с ноги на ногу и даже шагнула к нему.
Почему-то ужасно не хотелось, чтобы он уходил. Напротив. Моя бы воля, я бы попросила его остаться ещё… Как бы неловко мне не было рядом с ним, но всё моё существо сейчас тянулось к нему. И пусть я не знала названия этому, но не хотела, чтобы это прекращалось.
Наши взгляды встретились. Его был мягкий, понимающий и какой-то… виноватый что ли. А у меня сбилось дыхание. С одной стороны ко мне прижимался Тьен. С другой мою ладонь всё ещё держал Альвисс. А я никого не видела, кроме императора, пытаясь подавить желание вцепиться ему в рукав.
– Но всё же, у меня дела, – он быстро чуть приподнял уголок губ и развернулся, собираясь уйти, вот только вдруг резко обернулся. – И ещё… Рамина… Моего повара Вы можете провести, но не меня. Готовить для всех, кроме моего сына – только его обязанность. И если он не может с ней справиться самостоятельно… – он не договорил, но я поняла и так по его вновь строгому выражению лица.
– Простите, – пискнула тихо, испугавшись, что он прогонит его тотчас.
– Не Вам нужно извиняться, – он бросил тяжёлый взгляд на племянника. – Не забывай, что тебе уже не шесть лет. У тебя есть обязанности, не только развлечения.
– Не забуду, дядя, – нарочито вежливо отозвался тот. – Однако, как Вы верно заметили, я уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения самостоятельно, – и вдруг он приложил мою руку к своей груди. – Все решения.
Император скрипнул зубами, но поцеловав сына в макушку, ушёл, более не оставляя комментариев. И только тогда я отмерла.
– Что ты делаешь? – воззрилась на Альвисса.
– Ничего, – буркнул он, выпуская мою многострадальную ладонь и возвращаясь к перекусу.
Чтобы не усугублять ситуацию, при ребёнке спрашивать ничего не стала, но про себя решила, что обязательно поговорю со старшим принцем наедине. И во всём разберусь.
Глава 14
Ловко орудуя ножом, я разрезала и раскладывала кусочки томлёной курочки в медовой заправке в чугунок. Ещё немного потомить, и будет готово. А за это время как раз успею поставить шарлотку. Вычитала вчера новый рецепт… В книге… Которую мне передала горничная. Сказала, по приказу императора.
В ней же лежала немногословная записка, что эту кулинарную книгу ему совершенно случайно привёз кто-то из дипломатов другой страны, и он подумал, что мне может быть интересно. Раз за разом я перечитывала довольно сухие и нарочито-вежливые строки, написанные красивым почерком с вензелями, и поглаживала неосознанно тонкий листочек с императорской печатью.
В какой-то момент сама не заметила, как приложила его к груди, и сердце забилось быстрее. Но ведь… Не может же мне нравиться император? Как мужчина…
Да нет. Конечно это глупости. Он взрослый и он… он император! А я… Я тут лишь временно и не должна рассчитывать на многое. Тем более – на его внимание. Хотя с книгой теперь не расставалась. А тот листочек спрятала под подушку и перечитывала вечерами. Зачем-то.
Но это дарило тепло и умиротворение.
Тьен сегодня был на уроке, Альвисс в очередной раз оттачивал мастерство фехтования, а я за готовкой не сразу сообразила, что в кухне не одна. У тайного прохода стоял император. И кажется наблюдал за мной уже некоторое время.
– Милорд, – склонила я перед ним голову.
– Рамина, – он подошёл ближе, ожидая, когда посмотрю на него. – Как Вам кулинарная книга?
– О, благодарю! Мне очень понравилось! Я обязательно верну её, только…
– В этом нет необходимости, это подарок. Не зря же её искали для Вас столько вре… то есть… хм… Неважно. Я рад. И…Позвольте, помогу Вам? Выдалась свободная минутка.
– ВЫ?! – я даже яблоко выронила.
И оно покатилось по деревянному полу в уголок.
– Вам же помогает мой сын… и племянник… – на последнем он едва заметно поморщился.
– Но это… Нет, конечно, если Вы желаете… – робко протянула ему другое яблоко, и он принял его, осторожно касаясь своими пальцами моих.
Я вспыхнула. Ну вот почему с ним так сложно быть рядом? Ни с кем больше не смущаюсь так сильно! Сразу становлюсь какой-то растяпой.
– Уж явно я не хуже него справлюсь, – пробормотал император, пытаясь очистить яблоко, да так, что вместе с кожурой снимал почти одну треть мякоти… И не могла же я сказать, что он чистит неправильно…
Но он и сам заметил мой озадаченный взгляд.
– Я не так что-то делаю?
– Что? Вы? – я опустила глаза. – Как можно… Вполне…
Его пальцы коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову.
– Почему Вы боитесь меня, Рамина? Разве я дал повод?
– Вовсе нет. Конечно нет, милорд. И я совсем не боюсь, просто…
– Рамина… Вам не нужно так переживать. Я лишь хотел… – он явно подбирал слова. – Помочь Вам… Заодно узнать, чем Вы… угощаете моего сына. Поговорить с Вами. Не более.
– Да, конечно… Просто это так неловко… Вы на кухне… А ведь это моя обязанность…
– Обязанность? – император нахмурился. – Вы не служанка, Рами. Вы оказываете мне услугу. За что я Вам благодарен.
– Не стоит, это вовсе не… – я совсем запуталась и засмущалась. Он слишком близко стоял. Нужно было отойти, но вопреки доводам разума, хотелось ещё больше приблизиться. Провести пальцами по лацканам его камзола… Опустить ладони на его широкие плечи… Привстать на цыпочки и…
– Давайте продолжим. Покажите мне, как нужно. Я исправлюсь, – привёл меня в чувство его голос.
Что только что было в моей голове?! Ужаснулась своей испорченности. Не зря отец запирал нас в замке. Меня вообще нельзя выпускать оттуда было! Правда, ни о чём таком я больше не думаю рядом с другими…
Дело в императоре? Что в нём особенного?
Краснея и смущаясь, а заодно стараясь выбросить из головы непозволительные мысли, я показала, как следует чистить яблоки. И император пытался делать верно.
Вот хоть бы у него дела появились какие что ли… Потому что смотреть, как его сильные пальцы сжимают яблоко… Мне было ужасно жарко…
Но тут совсем некстати на кухне появился сияющий Альвисс.
– Освободился пораньше, – сообщил мне радостно и тут же нахмурился. – Дядя? Вы тут?
Император замер с ножом в руке. Как неудобно!
– Рами нас всех заставила стать заядлыми кулинарами, не правда ли? –
