усмехнулся принц насмешливо.
– Я вовсе не заставляла! – возмутилась и покачала головой укоризненно. – И тебя я не ждала раньше обеда… – осеклась на полуслове.
Император посмурнел на последних моих словах. Мне не стоило обращаться к Альвиссу так запросто при нём.
– Как замечательно, что вы так быстро наши общий язык, – проговорил задумчиво.
– С Рами сложно не найти его, – Альвисс вновь поднял мою ладонь и поцеловал её прямо на глазах своего венценосного родственника. – Она – чудо.
Я вспыхнула от неловкости момента. Альвисс повёл себя возмутительно в очередной раз, и теперь я не была намерена спускать ему это. Император отложил нож и сжал руку в кулак, но тут же вернул себе прежнее спокойное выражение лица.
– Что ж. Думаю, с чисткой яблок ты справишься лучше. Зайди ко мне вечером, – бросил племяннику и, кивнув мне вежливо на прощанье, покинул кухню через нормальную дверь, заставив вскрикнуть от неожиданности одну из служанок, что проходила мимо.
Ещё бы, такое событие – император на кухне… Это она его ещё с яблоком не видела…
– Зачем ты… вот это.
– Почему я должен скрывать свою симпатию к тебе? – он выглядел довольным.
Как ребёнок, шалость которого удалась на славу.
– Ты специально… – вдруг поняла я.
Осознала то, до чего не могла докопаться всё это время. А всё оказалось так просто и ясно! Он злит его намеренно, используя меня. Не то чтобы я верила в ревность императора, скорее… его наверное возмущает непозволительное общение между нами. В конце концов Альвисс принц тут, а я… А собственно, если он утверждает, что я всё ещё принцесса, то в чём же дело?
– Ты его специально выводишь… Зачем? – задала вопрос прямо, не собираясь отступать, пока не получу ответ.
Ведь действительно. Он будто всё время пытается уколоть его.
– Моя тётушка… – он стиснул зубы. – Погибла по его вине, – посмотрел мне прямо в глаза.
– Как ты можешь! – я даже отшатнулась. – Все говорят, как он любил её! А если Тьен услышит?! Не вздумай это произносить снова!
– Это правда. Только его вина была, Рами! Я ему это не прощу, – он отвернулся.
И я коснулась его плеча осторожно.
– Альвисс… Ты можешь мне рассказать… Я уверена, что ты понял всё как-то не верно…
– Не хочу об этом говорить, Рами. Забудем. Всё равно ничего не исправить. А мои чувства к тебе не имеют к этому никакого отношения. И вообще… Давай готовить. Что тут у нас? Шарлотка? Никогда не пробовал, только слышал.
– Ты шутишь? Никогда не пробовал шарлотку? – я задумчиво повертела в руках яблоко, очищенное императором. Не хотелось класть его в пирог…
Потому поднесла его к губам, неспешно надкусывая.
Кажется, это было самое вкусное яблоко, которое я только пробовала. А в вину императора в гибели его супруги поверить просто не могла…
Глава 15
– Это тебе, Рами, – жестом фокусника Альвисс извлёк будто из воздуха несколько ракушек и протянул мне на раскрытой ладони, широко улыбаясь. – Из самого царства сирен, – шепнул заговорщицки.
– Правда?! – ахнула я, касаясь их кончиками пальцев. – Не шутишь?
– Не шучу, – мягко улыбнулся он, – достал для тебя.
Румянец вспыхнул на моих щеках.
– Спасибо, – взглянула на него, осторожно приподнимая одну с его руки.
Неужели правда из самого океана? Сирены не желали подпускать к себе чужаков, и никому не раскрывали своих секретов, а потому получить от них что-то сравни чуду.
– Приложи к уху, там будет слышен шум волн. Я пробовал. Это не легенда, – принц с предвкушением наблюдал, как я послушно повторяю озвученные им действия. – Ну как?
– Шумит, – подтвердила я. – Надо же. Шумит! И как только тебе удалось их добыть!
– Они твои, – он уложил обе ракушки в мою ладошку и накрыл сверху своей. – Прими. Это от чистого сердца.
– Мне так неловко… Это слишком необычный и дорогой подарок, – начала было, но Альвисс перебил:
– Разве может быть что-то дороже твоей улыбки? У тебя же сестрёнки родственницы сирен, я подумал, тебе должно понравиться такое и будет напоминать о семье… Или что ты подаришь их им. Ошибся? Не понравилось?
– Что ты! Конечно понравилось! Это очень… мило…
– Тогда прими, Рами. Мне хочется сделать для тебя что-то приятное. Это лишь моё желание. Ты вовсе не обязана за это чем-то. Я серьёзно.
– Тогда ещё раз спасибо, – опустила глаза в пол, сжимая в ладони ракушки.
Обязательно дам послушать Дэе и Лее, это в них течёт кровь сирен. А лучше и правда подарю. Наверняка, такие милые вещицы придутся им по вкусу. Мне тоже хотелось бы оставить себе такое чудо, но ведь для них это будет значить гораздо больше, а ракушек всего две… И принц будто бы прочитал мои мысли:
– Ты думала, я не позаботился ещё об одной? – на этот раз хитро улыбнулся, неожиданно демонстрируя на ладони ещё одну. – Заранее узнал, сколько у тебя сестёр.
– Альвисс! – огромными от удивления глазами я смотрела на принца и не могла поверить, что можно быть настолько внимательным.
Моё сердце забилось чаще от радости. Только что готова была отдать эту диковинку сестрёнкам, хоть и с небольшим сожалением, а тут такая удача. И всё благодаря Альвиссу, который после того странного разговора с императором стал вести себя несколько иначе…
– Мне… – принц перестал улыбаться. – Мне важно, чтобы ты была счастлива.
– Ну что ты…
– Рами, – он вдруг взял меня за руку. – Дядя ведь сделал мне выговор, посчитав, что я играю твоими чувствами. Сказал, что если я тебя обижу, то он меня вышлет. Но я не собираюсь тебя обижать! В этот раз… В этот раз всё иначе. Ты… другая. Какая-то уютная… Домашняя… От тебя не хочется отрываться и…
– Рами, Альвисс! – сбоку в нас влетел Тьен, обнимая сразу обоих, отчего мы едва не столкнулись носами с его двоюродным братом. – А я вас по всему дворцу ищу!
Я замерла, наблюдая как Альвисс медленно сглатывает и переводит пристальный взгляд на мои губы. Не знаю, почему он на них так смотрит, но отчего-то мне стало ужасно неловко. И быстро выпутавшись из объятий мальчика, я присела рядом с ним, разложив юбки на осенней траве.
– Как прошли твои занятия? – взъерошила его волосы, стараясь уложить в голове последние слова Альвисса.
Он же не собирается за мной ухаживать… Или это и есть оно? Как понять теперь? И что чувствую по этому поводу я сама?
– Отлично! Я тебе потом всё подробно расскажу. Кстати, папа приказал, чтобы ты тоже посещала уроки. И даже нанял для
