Взойдя на крыльцо Кухни Ведьм, ученый доктор осторожнодотронулся до массивной дубовой двери кончиками пальцев. Он отнюдь не былуверен в том, что его рука не пройдет сквозь эту дверь как сквозь бесплотныйтуман: ведь известно, что существа из Потустороннего Мира, попадая в ЗемнойМир, легко проходят сквозь самые прочные стены, – значит, вполне возможно,что материальное тело, переместившись в этот волшебный мир, будет обладать такимиже свойствами. Фауст слегка удивился, когда его рука коснулась твердой, гладкойповерхности. Несколько секунд спустя ему в голову пришла мысль о том, что всевещи в этом мире (хотя они не имеют массы и плотности, и, следовательно, немогут именоваться вещами в строгом смысле этого слова), очевидно, подчиняютсякакому-то особому закону, в силу которого они сохраняют свою форму и неперемешиваются друг с другом. Но каким образом нематериальные «вещи» становятсятвердыми? Припомнив слова одного из древних мудрецов, утверждавшего, чтотрагедия начинается там, где тела сталкиваются друг с другом, ученый докторпришел к выводу, что все предметы в Мире Духов заключили между собой некийдоговор о ненарушении границ: им приходится материализоваться и становиться осязаемымивсякий раз, когда с ними соприкасается некий посторонний объект.
Переступив порог Кухни Ведьм, Фауст на собственном опытеубедился в справедливости старой поговорки: не так страшен черт, как егомалюют. Целая сотня (а может быть, и две) чертей низших рангов – существ весьмареспектабельного вида, несмотря на их рога и копыта – хлопотала возленескольких клиентов, полулежавших в мягких креслах с откидной спинкой,обтянутых натуральной кожей. Фауст удивился: просторное помещение, в которое онпопал, больше всего напоминало цирюльню, или, выражаясь более современнымязыком, универсальный салон красоты. На стенах висели большие зеркала; широкиеполосатые простыни покрывали плечи клиентов. На Кухне Ведьм царила суета,обычная для такого рода заведений: работники-черти пробегали из одного концаогромного зала в другой, вертелись возле огромных кресел с ножницами, бритвамии еще с какими-то диковинными инструментами в руках, порой перекидываясьнесколькими фразами с мастерами из соседней бригады. Наблюдая за работоймолодых чертенят, доктор Фауст заметил, что они не просто стригут волосы ибреют бороды, но и полностью преображают внешний облик клиента: убирают лишнийжир с чрезмерно толстых животов, наращивают мышцы рук и делают множество другихмелких косметических операций. Несколько минут ученый доктор смотрел, какловкие лапки чертенят отрывают мышечные волокна от красных кусков мяса, похожихна кровяные колбаски, и вшивают их под кожу тех клиентов, чьи худые руки и ногинапоминают кривые прутья покосившегося плетня. Затем чертенята приступили кполной косметической обработке лица и тела. Они растирали кожу своих клиентовжесткими щетками, удаляли бородавки и выводили родимые пятна, удлиняли ресницыи выщипывали слишком густые брови. Они прибегали к тончайшей пластическойхирургии, проводили пересадку кожи лица. Живую ткань для трансплантации онибрали из пузатых бочек, стоящих позади кожаных кресел, где хранился материалдля наращивания мышц. В такие же бочки, наполненные чуть ли не доверху,расторопные мастера кидали отрезанные у клиентов клочки мяса и клочки кожи –очевидно, живая плоть была слишком дорогостоящим материалом, чтобы простовыбрасывать ее, не пытаясь утилизировать отходы.
Вскоре, однако, Фауст понял, что проворные черти на КухнеВедьм были лишь ассистентами, выполнявшими самую грязную, черновую работу. Межвысокими креслами неспешно прохаживалась чертова дюжина ведьм, наблюдавших задействиями хвостатых и рогатых мастеров и собственноручно выполнявших самыетонкие и ответственные операции. Ведьмы были одеты в порыжевшие от времени,ветхие, но чистые лохмотья; на голове у каждой был высокий островерхий головнойубор, низко надвинутый на лоб, так что почти все лицо оставалось в тени, итолько глаза ведьм недобро сверкали из-под полей их необычных шляп. Высокиеботинки на шнурках обтягивали их стройные маленькие ноги. У многих ведьм наплечах сидели черные коты весьма зловещего вида.
– А это что еще такое? – спросила старшая ведьма,увидев Фауста. Ученый доктор заметил, что к ее необычной островерхой шляпе былаприколота роза из черного крепа – очевидно, то был знак высокого чина. –Вы, наверное, и есть тот полный комплект материала, который мы недавнозаказывали? Идите-ка сюда, милейший, мы вас быстро расчленим.
– Я не какой-то там материал, – гордо ответилФауст. – Я доктор Иоганн Фауст, и я прибыл сюда с Земли.
– Мне кажется, у нас недавно побывал один субъект сэтим именем, – сказала старшая ведьма.
– Которого сопровождал демон Мефистофель – такойвысокий, худой, и бородка клином?
– Гм… Да, хотя, на мой взгляд, он совсем не худой.
– Тот человек, что был с ним здесь, не Фауст! –вскричал доктор. – Он жулик и обманщик! Фауст – это я!
Старшая ведьма окинула его долгим, оценивающим взглядом.
– Гм… Я сразу заметила, что для ученого доктора онслишком молодо выглядел!.. А есть ли у вас с собой какие-нибудь документы,удостоверяющие личность?
Фауст порылся в карманах своего плаща и нащупал там кошелек,который он по привычке положил в карман, выходя из дому утром. Претерпевпревращение, переместившее его с Земли в Царство Духов, кошелек совершенно неизменился внешне; прежним осталось и его содержимое. Развязав его, доктор Фаустнашел документ о присвоении ему почетного звания шерифа, выданный в городеЛюблине, регистрационное свидетельство участника тайного голосования,полученное в Париже, и именную юбилейную серебряную медаль, врученную ему вовремя Первой Международной Выставки Достижений Современной Магии, проходившейдва года тому назад в Праге.
– Вполне достаточно, – сказала ему старшаяведьма. – Вне всякого сомнения, вы и есть Фауст. Тот плут, который побывалу нас недавно, сумел-таки обвести меня вокруг пальца – ну, и Мефистофеля, каквидно, тоже. Сейчас моя догадка относительно его персоны подтвердилась, да чтос того? Мы провели полный курс омоложения, а сделанного, как известно, назад неворотишь. Если б вы только видели, каким он стал красавчиком после того, как мыпоколдовали над его внешностью!
– То была ошибка! – воскликнул Фауст, скрипнувзубами от злости. – Справедливость требует, чтобы вы сделали то же самоедля меня!
– Это невозможно, – ответила ведьма. – Мы итак перерасходовали энергию и материалы, пока работали с мошенником, выдававшимсебя за вас. Однако не отчаивайтесь; подождите минутку, мы посмотрим, что ещеможно сделать.
Усадив Фауста в пустое кресло, старшая ведьма поманила ксебе одного из чертей-ассистентов, и они стали вполголоса о чем-то совещаться,изредка бросая на ученого доктора короткие, профессионально-оценивающиевзгляды.
