лишних слов давал понять, что сейчас начнётся допрос.
— Привет! — бодро сказала она, глядя на Салли, при этом совершенно игнорируя брата.
— Это моя сестра, — подсказал советник.
— Привет, — улыбнулась секретарь. — я Салли Вернер.
— Лукреция, — ответила сияющая малышка. — вы встречаетесь?
От внезапного вопроса Салли аж поперхнулась и принялась судорожно поправлять очки.
— А можно не так в лоб? — Никола отвесил сестре лёгкого щелбана, и они с Салли сели рядом.
— Ну мне же интересно! — не унималась Лу. — А когда вы познакомились? Брат о тебе никогда не рассказывал.
— Эм… — Салли не знала, как ответить, поэтому криво улыбнулась и с надеждой посмотрела на своего кавалера.
— Мы работаем вместе, — чуть замешкавшись, ответил советник. — и сошлись совсем недавно.
— Да, — закивала Салли.
— Хм… И когда же ты собирался мне рассказать о вас? — хитро прищурилась Лу.
— Ну, как видишь, я привёл её сюда, так что…
— А что вам друг в друге нравится?
Такие напористые вопросы утомляли и смущали что Салли, что Николу, да и как на них отвечать они банально не знали по понятным причинам. Однако ситуацию спас тот, от кого этого ожидали меньше всего…
— Всем добрый вечер, — послышался мрачный голос.
Человеком, который перетянул на себя всё внимание присутствующих, был Вэдко.
— Я не слишком опоздал? — в его голосе напрочь отсутствовал энтузиазм.
— Нет. Располагайтесь, — ответил Джеймс.
— Благодарю.
Без лишних слов Вэдко направился к своим дорогим родственникам, но Лу опередила того, кинувшись обниматься.
— Привет, — по-доброму улыбнулся парень.
— Даже непривычно видеть, как ты улыбаешься! — младшая ехидно ухмыльнулась. — Пойдём быстрее! Ни за что в жизни не поверишь, кого привёл Нико!
Девчонка бесцеремонно потащила своего старшего брата за руку прямо к Николе и Салли, пока сам Вэдко делал всё возможное, чтобы не убиться по дороге, ибо поспеть за этой егозой ему было едва ли под силу.
— Прошу любить и жаловать, Вэдко — младший брат Нико и ещё один мой старший брат! — радостно огласила Лукреция.
— Рад знакомству, — Вэдко был куда более сдержан.
— Я Салли Вернер. Очень приятно.
— Иди сюда, — улыбнулся Никола.
Обняв брата, старший вдруг услышал, как тот едва слышно зашипел, держась за шею, будто пытался перетерпеть небольшую боль. И это довольно-таки сильно смутило Николу.
— Мы отойдём буквально на пару слов, — советник старался не подавать виду.
Никола увёл брата на балкон и закрыл двери, пока Вэдко вальяжно развалился на оградке, скучающе глядя на вечерние улочки. Как только советник убедился в приватности их предстоящего разговора, он прожёг брата суровым взглядом, а после подошёл и молча одёрнул воротник костюма.
— Снова ты с ней спутался… — горько выдохнул Никола. — Я ведь предупреждал тебя не связываться с ней…
Вэдко грубо отцепил от себя брата и привел одежду в порядок.
— Это не твоё дело, — сплюнул он, вновь отвернувшись.
— Моё, — возразил Никола. — она ведь вампир, Вэдко. Понимаешь? Вампир! Вы… Вы…
— Договаривай, раз начал.
— Вы с ней не пара. И я тебе уже не раз об этом говорил. Сколько мне ещё раз нужно повторять, чтобы ты не водился со всякой нечистью?
-“Всякой нечистью”, да? Я понял, я понял… — фыркнул Вэдко.
— Пойми, я стараюсь как лучше для семьи, но…
— Ах, вот как… — перебил младший, поворачиваясь к брату. — “Как лучше для семьи”? А что ж ты тогда привёл сюда первую попавшуюся крестьянку под видом своей женщины, м? Или на тебя эти правила не распространяются?
— Ты не понимаешь, это другой случай.
Вэдко в ответ на это рассмеялся.
— Говоришь совсем как папаша, — он гневно ткнул брата пальцем в грудь.
— Имей совесть! — Никола хлестнул его по руке. — Мы с отцом всегда делали всё, чтобы поднять нашу семью с колен, а ты что?
— В том-то и проблема, что вы всегда думаете о том, как бы поднять нас по социальной лестнице, но вот о благополучии членов этой семьи вы почему-то забываете.
Спор набирал обороты, однако никто пока не торопился кричать на всю улицу или бросаться с кулаками.
— Послушай, я понимаю, что ты, наверное, в обиде из-за всей этой истории с наследством, но зачем выплёскивать всё на меня?
— Наследство? Да плевать мне на него! Мне даже плевать на то, что для папаши я всегда был запасным вариантом на случай, если с тобой что-то случится, но вот за Лу мне действительно обидно! Думаешь, этому бабнику реально было дело неё? — ядовито усмехнулся Вэдко.
— Держи язык за зубами! — процедил Никола. — Нос не дорос так говорить!
— Да ты что? Неужто реально всё в толк не возьмёшь? Так обрати внимание хотя бы на портреты в дома Уотерсов и на наши. Ты можешь удивиться, но у нас нет ни одной картины, где мы все были бы вместе. У нас вообще портретов почти нет. Ни семейных, ни одиночных. Только твои и отца. Мне кажется, это о чём-то да говорит…
Вэдко мрачно выдохнул и опустил голову. Никола встал рядом и также облокотился на перила.
— Скажи, ты действительно думаешь, что мне так нужно это наследство? — с кислой улыбкой спросил Вэдко.
— Даже если тебе ничего не достанется, я всегда буду на твоей стороне. И ты, и Лу всегда можете обратиться ко мне за помощью. Уж хотя бы деньгами я точно смогу помочь.
— Да что ты всё заладил… По мне вообще похоже, чтобы я нуждался в этих чёртовых деньгах? — Вэдко начинал откровенно беситься.
— Ах, да! Ты ведь у нас всё играешь в босса мафии, — Никола неприкрыто насмехался.
— Всё лучше, чем петь под чью-то дудку.
— Да чёрта с два ты вёл бы свою двойную жизнь, если бы я не покрывал тебя в совете! Я отмазал тебя раз, отмазал два, но вечно это продолжаться не будет. Однажды за тобой придут, и тогда я уже ничего не смогу сделать!
— Так пусть попробуют. Ваших прихвостней только вчера прогнали, как плешивых шавок, — надменно усмехнулся Вэдко.
— Потому-то мы и готовимся к тому, чтобы ввести там комендантский час и усилить контроль.
— Что?
— А ты думал, это сойдёт вам с рук? А? Уж не знаю, чем конкретно ты сейчас занимаешься и в чём замешан, но мой тебе совет: завязывай. Твоё ребячество мне порядком надоело. Повзрослей уже.
Никола остыл. Он пошёл обратно в гостиную, и хотел уж было открыть двери, но…
— Это кому из нас ещё повзрослеть надо, — фыркнул Вэдко.
Никола остановился, держась за ручку.
— На что ты намекаешь? — он вернулся обратно.
— На то и намекаю, кретин, — проходя мимо, сказал младший. — вылезай уже из-под папашиного крыла.
— Прекращай испытывать моё терпение, — грозно ответил Никола.
