напротив себя, Никола засия так, словно на него снизошло озарение.
— Салли, — оживился советник, взяв ту за руки.
— Д-да? — девушка было слегка ошарашена таким поведением.
— Я вынужден обратиться к тебе с просьбой. Она немного странная, но ты только не пугайся, пожалуйста.
— Эм, хорошо, ладно.
— Не могла бы ты сходить со мной на этот ужин в качестве… Ну… Спутницы…
Повисло молчание. Довольно продолжительное молчание. В этот момент время для обоих остановилось. Они просто смотрели друг на друга с глупыми лицами до тех пор, пока Салли, наконец, осознав услышанное, не отшатнулась от Николы, бурча себе под нос что-то нечленорадельное. Как ответить на такое она попросту не знала.
— Понимаешь, у отца есть крайне острое желание свести меня с дочкой этих Уотерсов, но… Мне вот вообще не нужно, понимаешь? В общем, я был бы рад, если бы ты… Составила мне компанию! — продолжил Никола.
Стоит ли вообще говорить о том, насколько неловко было этим двоим? И вроде бы берег довольно далеко от этого ухоженного парка, но красных раков аж целых две штуки.
— Ну… Я… Эм… Это очень в-внезапная просьба… — отведя взгляд, начала Салли. — Прости, н-но, мне кажется, это как-то неправильно… Ну, как бы, то, о чём ты говоришь, подразумевает несколько другие отношения между людьми, а… А мы…
Девушка так и не смогла закончить свою фразу, которую, впрочем, даже и сформулировать было трудно из-за нахлынувшего урагана мыслей и эмоций. Помимо чрезмерного волнения, из-за которого она и двух слов связать не могла, масла в огонь подлил и сам Никола. Без какого-либо предупреждения, или хоть чего-то на то похожего, он аккуратно взял Салли за плечи и прижал к спинке лавочки так, чтобы та не смогла от него никуда деться. Она и опомниться не успела, как Никола вдруг поцеловал её. Всё, что Салли успела, так это издать сдавленный испуганный писк, а затем растаять в руках начальника.
Совершив своё преступление, Никола отдалился от девушки.
— Теперь мы пара, — нервно произнёс он.
— Судимость за сексуальные домогательства будет плохо смотреться в вашем личном деле… Это было крайне грубо и нагло… — отвернулась окончательно раскрасневшаяся Салли.
— Это было ошибкой, да? — поник Никола.
— Ну… Я такого не говорила… — тихо произнесла секретарь.
Услышав это, Никола воспрял духом и поднялся на ноги. Он протянул руку Салли, терпеливо ожидая.
— Пойдём. Нужно успеть подготовиться,
Девушке вновь пришлось немного подумать, но всё же она решилась принять протянутую руку, и они вместе ушли из парка.
Очередной вечер в поместье очередной знатной семьи близился к своему началу. Особняк Уотерсов, в отличие от помесье рода Пенфил, стоял в центре города. Что и говорить, отличался он не только расположением, но и куда более презентабельным внешним видом.
На территорию прибыла карета. Преодолев кованые ворота, она проехала через сад по брусчатке, от вида которой Вэдко бы вновь расфилософствовался о былом величии и финансовом положении своих предков. Однако ехал в карете и не он, а Никола и Салли.
В конце пути, а именно у парадной, молодой советник буквально выскочил из кареты, чтобы помочь своему дорогому секретарю сойти. И пусть её ухажёр был галантен и учтив, но девушка определённо чувствовала себя не в своей тарелке. Все эти роскошные платья, дворцы и отношение как к почтенной госпоже… Тяжело выходцу из простой семьи привыкнуть к этому всего за несколько минут знакомства с настолько отличным от её обычной жизни миром.
— Всё в порядке? — Никола искренне переживал за девушку.
— А? Да, просто… Этот дом больше, чем мой примерно раз… Во много раз… Это правда так необходимо?
— Расслабься. Ничего страшного не произойдёт. Мы поужинаем, пообщаемся и всё закончится.
— Ладно, постараюсь.
Мужчина выставил локоть, чтобы они могли явиться как подобает. Салли, пусть и неловко, но взялась за его руку, и в таким образом они миновали дворецкого, который любезно открыл гостям входную дверь.
Внутреннее убранство особняка красноречиво говорило о его владельцах, как о больших любителях выставить своё богатство напоказ: золото, картины, меха. Здесь даже Никола ощущал некоторое стеснение, ибо в их доме такой красоты не было сколько он себя помнил.
Неподалёку от входа они встретили отца Николы, мирно разглядывающего интерьер.
— Здравствуйте, отец, — подал голос советник.
— Здравствуй… А это… — присутствие неизвестной девушки вызвало у Люциуса смешанные эмоции.
— Это Салли Вернер, — без страха и упрёка заявил Никола. — моя спутница на этот вечер.
Девушка попыталась сделать не то поклон, не то реверанс. Вышло достаточно неуклюже, и все это понимали.
— Можно тебя на пару слов? — тон отца был явно негодующим, пускай он и силился скрыть это.
Никола оставил Салли и отошёл вместе с отцом в сторону.
— Ты что такое творишь? — гневным шёпотом спросил старик. — Ты кого сюда притащил, дурень?
— Любимую женщину, — твёрдо ответил Никола. — какие-то проблемы?
-“Проблемы”? О да, ещё какие проблемы! Неужели нельзя хоть раз сделать то, что от тебя просят!?
— Да я всю жизнь только и занимаюсь, что потакаю твоим хотелкам, — ядовито прошипел Никола. — если тебе так нравится дочка Уотерсов, так женись на ней сам! Тебе всё равно не привыкать менять жён.
Оставив обескураженного отца позади, советник вернулся к девушке, а после пара двинулась дальше.
— Господин советник! — донёсся приветливый голос сверху.
Во владельце голоса Никола узнал своего юного коллегу.
— Советник Уотерс, — он сдержанно поклонился.
Сев на перила, Уотерс вальяжно скатился по ним прямиком к паре.
— Предлагаю на сегодня обойтись простыми “Никола” и “Джеймс”, - улыбнулся парень.
— Если вы настаиваете.
— О, — Джеймс обратил внимание на Салли. — вы таки сошлись?
— В каком смысле?
— Не поймите превратно! Видите ли, многие в совете давно делали ставки, ну… Насчёт того сойдётесь вы или нет…
— Вы выиграли или проиграли? — прищурился Никола.
— Ха-ха… — Джеймс замялся. — Пускай это останется тайной, покрытой мраком… Ладно! Пойдёмте посидим в гостиной, а то ещё не все прибыли.
Джеймс провёл гостей в комнату с камином, где прислуга сразу же приготовила всем чай. Здесь же были и родители молодого советника, которые болтали о чём-то своём, пока Лукреция скучающе глядела в окно.
— Мистер Уотерс, миссис Уотерс, — Никола дал о себе знать. — добрый вечер.
— Рады вас видеть, советник, — улыбнулся хозяин дома. — располагайтесь. Мария ещё не приехала. Похоже, ваш брат так же ещё в пути, верно?
— Всё так, сэр.
— Ну хорошо, подождём их. Чувствуйте себя как дома.
Закончив с любезностями, к кому же ещё Никола мог направиться, если не к своей младшей сестрёнке. К той самой сестрёнке, которая увидела Салли… Взгляд малышки Лу, настороживший Николу, без
