разгром. Да, были дезертиры, погибшие и раненые, но костяк армии всё ещё был жив, и это означало, что война ни черта ещё не окончена!
Двигаясь на север, Стервятник выслушал очередной доклад разведчика на буйволе.
Майор, переждав ночь под стенами Милана и восполнив часть потерь «быками» и «гориллами» из союзного полиса, двинулся вслед за ними.
Спарта не намеревалась дать им просто так вернуться в Вавилон.
И потому Стервятник уже получал доклады о том, как выжившие кочевники из Новой Надежды стали возводить опорные пункты на их пути следования к городу в степи.
Если армия Вавилона попробует пробиться через них, то кочевники выиграют достаточно времени, чтобы к моменту битвы подошёл Майор, что сейчас висел на их хвосте.
Иными словами, дорога в родной город фанатикам была закрыта.
Расстроился ли из-за этого Стервятник?
Ничуточки.
Почему?
А потому что это было в пределах ожидания Свободного Альянса.
Как и то, что выиграть у Союза за одно сражение, больше походит на сказку, чем на трезвый расчёт.
Хотя кто сказал, что во второй раз итог не будет отличаться от прошедшего столкновения под стенами Милана?
Лорд Вавилона позволил себе едва уловимую ухмылку. Пусть Союз радуется скоротечной победе. Ведь что Майор, что Лорды и Леди — никто из них не видит полной картины.
Картины предстоящей гибели.
И он, Стервятник, первым из правителей покажет всю глубину их обречённости в самое ближайшее время.
Армия Вавилона шла на север.
Мимо «города свободы», даже не пытаясь пробиться через кочевников.
— Мой господин, они прибыли. В полном составе. Мы всё проверили. Всё сходится с чертежами, что нам выслали перед этим, — доложил посыльный Стервятнику.
Лорд Вавилона ощутил, как его улыбка стала чуть шире.
Наконец-то, их тайный партнёр прислал свой подарок. Который как раз-таки и позволит перевернуть весь ход войны.
Осталось только подгадать момент для его применения…
Глава 5
В порт зашло торговое судно. Вальяжно, без спешки, едва не скача от счастья по волнам.
Уже во время швартовки моряки перекидывались шутками с работниками причала, смеялись над их криворукостью и вообще имели крайне хорошее настроение.
Привыкшие же к совершенно другому настроению проплывающих и уже готовые вот-вот вступить в ожесточённую перебранку под названием «Кто здесь самый большой рукожоп», работники переглядывались между собой и не понимали, что происходит.
Это чем таким надо накачать торгашей, чтобы даже самые хмурые матросы вовсю давили улыбки на устах.
Это спросил и начальник порта, с недоумением пожимая ладонь капитана вошедшего судна.
— Вы там что, на плантацию мака наткнулись? Или коноплю отыскали? Ты мне только скажи, так я тоже своих парней пошлю за такой редкостью, — нахмурился мужчина.
Капитан в ответ улыбнулся пуще прежнего и хлопнул визави по плечу.
— Ни за что не поверишь, что нам удалось провернуть! — заявил он.
Мужчина задумчиво поскрёб свою бороду, снова всмотрелся в довольные лица моряков, затем вспомнил, что они вроде как должны были уехать в Винланд для торгов…
Продажа всех товаров определённо не могла принести ТАКОЙ радости. Значит, что-то случилось с самими дикарями?
Может ли быть…
Начальник широко разинул рот и посмотрел на своего собеседника, ища в его глазах подтверждения.
И оно не замедлило себя ждать.
— Конунг этих варваров сдох, — заявил торговец. — Его прирезал какой-то новый ярл.
— Великая Система! — начальник порта и не заметил, как сам расплылся в улыбке от уха до уха. — Это просто чудесная новость! Её нужно немедленно передать торговым кланам на глубинные острова!
— Затем я к тебе и прибыл, — кивнул капитан. — Выделишь ворона скромному мне?
— Ха-ха-ха! Да хоть целый пир закатим в вашу честь! Подумать только… Сокола завалили! Вот теперь-то мы заживём! Идем скорее в ратушу!
Конунга в Константинополе, мягко говоря, недолюбливали. И это понятно. Винланд всячески стремился покорить Константинополь, грабил их торговые караваны, атаковал поселения на внешних островах архипелага.
Мало кому понравится такое соседство!
Имей островной союз достаточно сил, они бы давно двинули свои корабли в атаку на Винланд, чтобы избавиться от этой раковой опухоли их региона.
Но здравый расчёт и сухая математика чётко давали понять, что после такой атаки у торговых кланов островного союза просто не останется судов и команд для них.
Поэтому всё, что они могли делать, — это ждать. Ждать и надеяться, что ситуация изменится, и Винланд, нет-нет, да напорется на кого-то, кто окажется дикарям не по зубам.
И тут… ещё до того, как Винланд успел вступить в так разрекламированную ими войну, как главная заноза всего островного союза, Сокол, оказался убит в своём же тронном зале.
А следом вспыхнул конфликт между ярлами, которые решили побороться за власть над островом. Торгаши просто не могли не подлить масла в разгоревшийся огонь. Им нужен был этот конфликт, как воздух.
Они были готовы пообещать что угодно, только бы среди дикарей разразилась гражданская война.
Тогда бы их островной союз стал единоличным владыкой Северных морей.
И никакие варвары не тянули бы одеяло на себя!
Так ещё и по ходу дела, дельцы из Константинополя умудрились ограбить торговый дом варваров, оставшись при этом совершенно безнаказанными!
Боялись ли торгаши, что винландцы сунутся к ним с ответным визитом? Ха-ха-ха, ну да, как же!
У них там гражданская войнушка началась сейчас на острове! В ближайшие дни им будет явно не до островного союза! А когда разбойники только опомнятся после разразившейся резни, Константинополь как раз приведёт весь свой флот, чтобы выжечь эту чуму раз и навсегда!
А для этого нужно послать для начала на глубинные острова письмо и обрисовать сложившуюся ситуацию.
Капитан предвкушающе ухмыльнулся. Интересно, предложат ли ему за столь яркое достижение место среди торговых кланов? Быть может, его труды оценят по достоинству, а также его сноровку и изворотливость?
Он был бы не прочь, если ему выделят остров в сердце архипелага в собственное пользование, а также небольшой флот для дальнейшего обогащения…
Хотя он не откажется и от ящика, набитого белыми монетами от рук торговых кланов. Это будет достойная его усилий награда!
И как раз, когда капитан уже думал пройти вслед за начальником вглубь острова, его постучали по плечу.
— Что такое? — спросил торговец.
— Господин, а мы случаем никого не забыли в Винланде? — тихо поинтересовался помощник.
— Нет, а в чём дело?
— Тогда… чьи это все корабли на горизонте?
Торговец, нахмурив брови, перевёл
