Здравствуйте, Линардариас, — поздоровалась я.
— Мы знакомы? — уточнил он.
— Это Ева. В ней новое воплощение моей спутницы Нели Данэ, — взял на себя объяснение Грэм.
Взгляд Линардариаса изменился: вместо вежливо-заинтересованного стал оценивающим, пронзительным. На Нели он никогда не смотрел так пристально, разве что в тот день, когда она взялась задавать вопросы о Еве Таль.
— Как это случилось?
— Я передал ей Вечный дар после вечера шар’маана. Новое рождение произошло в первом ответвлении. Обстоятельства сложились так, что мне, точнее Брану, пришлось раскрыть себя раньше срока. Ева вернулась с тревожными вестями. Нели умрёт меньше чем через тридцать дней, но она будет помнить Еву, которая в это время работала в "Наднебесье" и собиралась стать твоей спутницей.
— Парадокс. Ты втягиваешь меня в него, — в голосе высшего эрзара прозвучал укор. — Зачем?
— Потому что она помнит. И потому, что ты нужен мне.
— Рассказывай, — обречённо вздохнул Линардариас.
В сжатой форме, быстро и сухо, Петергрэм передал всё, что успел узнать от меня. О гибели Нели и Аланстара сообщил подчёркнуто-бесстрастно, как о факте, уже свершившемся.
Линардариас слушал с таким же каменным выражением на лице, не выдав ни единой эмоции по поводу услышанного, и по окончании речи владыки заключил:
— Что ж, не мне противиться неизбежному.
— Думаю, Ева имеет право знать твой секрет. Так вам будет проще работать вместе, — сказал Грэм.
— Согласен, — после короткой паузы кивнул Линардариас.
— Недавно мы говорили о странниках, — обращаясь ко мне, произнёс Грэм. — Перед тобой один из них. Много веков назад Линардариас был главой клана Ардан.
— Никогда не слышала о таком, — ляпнула я, прежде чем до конца осознала услышанное.
За личностью галантного пожилого эрзара, сотрудника "Наднебесья", скрывался бывший владыка, наделённый даром странствовать сквозь века.
— Этого клана больше не существует. Он проклят, и его имя предано забвению, но за полторы тысячи лет до катаклизма, когда я впервые родился, он процветал, — с некоторым пафосом проговорил Линардариас. — С тех пор мои воспоминания возвращались четыре раза. Во время третьего пробуждения я узнал, что потерял семью навсегда.
— Родившись Торном, Линардариас предложил нам свою мудрость, — объяснил Петергрэм, — однако не все члены клана посвящены в его тайну. Имей это в виду.
— Вы и друг перед другом скрытничаете? — не удержалась я от колкости.
— На то есть свои причины. Ты же должна понимать, почему я с самого начала собирался ввести Линардариаса в курс нашего дела.
Разумеется, я понимала. В клане Торн нашелся кое-кто, более сведущий в реинкарнациях и, возможно, парадоксах, чем Петергрэм. Вот только пойдёт ли это на пользу моим собственным целям?
Мы с Линардариасом переглянулись. Каждый думал о своём, оценивал новое знание.
— Теперь, когда карты раскрыты, время заняться составлением плана.
Взяв сенсорный карандаш, Петергрэм провёл на доске идеально прямую линию и поставил на ней три засечки, рядом с которыми написал несколько цифр. Указав на первую, объяснил:
— Сегодняшнее число. И ещё две важные даты, которые нам известны. Первая встреча Нели и Евы. Нападение на "Ледяной пик".
Я отметила, что он сделал акцент именно на этом событии, а не на факте гибели сына и спутницы.
— Встреча Евы с собой случится через семь дней. К тому времени она должна иметь детальную биографию, одобренный запрос на работу в "Наднебесье", согласие Линардариаса сделать её спутницей и должность моей секретарши.
Все пункты он быстро расписал на доске под соответствующей датой.
Оказывается, Петергрэм Торн любил составлять наглядные схемы. Это касалось и сегодняшнего совещания, и его рассказа о мирах кластера. Нели не успела познакомиться с этой привычкой партнёра. Не так уж много по-настоящему важных вещей они обсуждали.
— Мне подать заявление сегодня? — деловито спросил Линардариас.
— Да, — кивнул Грэм и объяснил для меня: — Во время дашар'гоэна в "Наднебесье" действуют особые правила отбора спутников. Свободный эрзар должен сообщить в отдел кадров о своём желании заключить Договор, после чего ему предлагают возможные кандидатуры. Тот спутник, который заинтересует эрзара, либо соглашается на подписание Договора именно с ним, либо отказывается от работы в компании. Правда, спутникам даётся больше времени на принятия решения. Не две, а три недели. Это будет нам на руку.
— Хочешь оттянуть официальное заключение нашего с Линардариасом союза? — поддразнила я. — В таких делах у тебя есть опыт.
— Ева, будь серьёзнее, — упрекнул Грэм.
Признаюсь, что и правда пребывала в смешанных чувствах. Это была первая в моей жизни секретная операция. Кроме того, меня настиг внезапных прилив смущения по отношению к Линардариасу. Как-никак нам предстояло изображать взаимную и не совсем дружескую заинтересованность.
— Мы ничего не знаем о том, когда Ева внедрилась к "Свободным людям", — сказал Петергрэм.
— Зато знаем, на чём я сыграю. Расскажу им о том, как ошиблась с решением стать спутницей. Эта мысль могла появиться у меня до приезда в столицу. Значит, долго выжидать не нужно. Чем раньше начну общаться со "Свободными людьми", тем лучше.
— Её легенда должна быть безупречной, — подал голос Линардариас.
— Кое-какие шаги уже предприняты, — сообщил Грэм. — Маленьким северным городом из поддельной биографии Евы может быть Квибок. Я проверил, детский приют там есть. Официально ни одна из эрзарских семей его не опекает. Направлю туда специальную группу, которая займётся прошлым Евы Таль. Задним числом ты будешь включена в программу спутничества и региональный проект Аланстара.
— Тебе придётся раскрыть Алану правду обо мне, — как можно небрежнее заметила я, чем заслужила неодобрительный взгляд Линардариаса.
— Совсем не обязательно. Он будет знать, что я готовлю агента для секретной операции. Этого достаточно. Бран доставит тебя в Квибок с вещами и документами, ты доберёшься до столицы на поезде, зарегистрируешься в отделе кадров "Наднебесья", поселишься в служебной квартире.
— А потом пойду к "Свободным людям".
— У тебя есть план? — поинтересовался Линардарас.
— Пока нет, — призналась я. — Кроме одной зацепки. Старый друг Нели, Роум, входит в эту организацию. Думаю, я найду к нему подход и смогу внедриться глубже, чем другие новички.
— Будущая спутница высшего эрзара и секретарь начальника службы безопасности "Наднебесья". Может, я чего-то не понимаю, но более подозрительную фигуру придумать сложно, — хмыкнул Линардариас.
— С другой стороны, такая наживка выглядит очень вкусно, — заметил Грэм.
