Однажды Даррелл, наводя порядок в походной сумке, обнаружил тот самый портрет с изображением прекрасной девушки. Наверно, его успела подложить королева Галиенн, и Даррелл, рассердившись, спрятал портрет назад. Но странное дело, теперь он словно манил короля, и, презирая себя за слабость, он доставал его и подолгу любовался образом принцессы. Это вносило сумбур в его мысли, и вскоре Даррелл понял, что был бы не прочь познакомиться вживую с очаровательной незнакомкой.
Почти каждый вечер Эдан напоминал Дарреллу о себе: ветви, собранные и приготовленные для костра, вспыхивали сами собой. Или в закатном мареве появлялись красивые узоры, словно кто-то расписался на небе огненно-оранжевой краской.
Как-то раз Эдан прислал феникса, который посидел немного на плече короля и улетел назад, растворившись в ночи. У Даррелла не хватало фантазии (или желания), чтобы подать Эдану какой-нибудь знак. Лишь когда ночной ветер нежно взъерошивал волосы первого лорда, принося долгожданную прохладу, он знал, что в этот миг Даррелл о нём вспоминает. Это был тот самый знак, которого он ждал, ведь тогда ветер дул целенаправленно, для него одного.
Вскоре Эдан прислал королю очередное послание. Начинался дождь, но Марвин, как повелитель водной стихии, произнёс заклинание, отводившее дождевые капли от их маленького отряда. Даррелл сидел один у костра, как вдруг, вдали, на небе росчерком молнии появилось несколько символов: “С бесконечной любовью и преданностью. Доброй ночи!”
Даррелл поражался четкости символов, которые воссоздавал Эдан. Сам же он довольно коряво “нацарапал” ответ длиною в один знак: “Благодарю!” Король вздохнул, пожалев, что ленился, не захотя когда-то осваивать умение управлять молниями, и полез в свою палатку.
Полюбовавшись портретом, он заснул и ему приснился сон, где он заново переживал события почти четырехлетней давности.
Он сидел на уроке, и Раймонд рассказывал им какую-то историю. Затем вбежал перепуганный слуга и позвал Даррелла за собой, чтобы королева сообщила ему ужасную весть о гибели его отца, и что ему придётся ехать в Заповедную рощу, кишащую всякими злобными тварями, для того, чтобы забрать оставшуюся после Лероя энергию, пока та ещё не рассеялась. На Эвалосе, когда умирал “избранный”, его душа отлетала сразу, а магическая энергия какое-то время ещё оставалась и забрать её должен был один из потомков, чтобы в будущем при достижении определенного уровня знаний и умений пользоваться ею, как своей. Энергию мог украсть и недоброжелатель, поэтому Дарреллу пришлось спешно поехать на место гибели отца.
Компаньоны отправились с ним. Они знали координаты места от тяжелораненого солдата – тот единственный вернулся из последнего похода короля Лероя. Дарреллу, Уоррену и Марвину долго бы пришлось кружить вокруг да около, пытаясь обнаружить вход в Заповедную рощу и злясь на солдата, который не предупредил их, что на вход был наложен магический запрет, если бы не Эдан, сумевший разблокировать его. Они нашли место гибели Лероя, и Даррелл забрал уже едва заметную, тускло сиявшую сферу магической энергии. В Заповедной роще было тихо, но они постоянно были начеку, вздрагивая от каждого шороха.
Принцу и его компаньонам пришлось заночевать там. Они выбрали открытое место на поляне, чтобы никто не застал их врасплох. Именно в ту ночь Даррелл и Эдан лежали на траве, наблюдая за звёздами. Ещё тогда Даррелл с восторгом слушал рассказы друга о созвездиях и планетах. Вдруг Эдан оттолкнул его в сторону, и в тот же миг туда, где только что лежал Даррелл, вонзился острый наконечник жала. Хитрый виверн, видя издали, что предполагаемая добыча смотрит на небо, решил не атаковать с воздуха, а подкрался из-за деревьев. Несмотря на габариты, он передвигался практически бесшумно, однако огненное дыхание и его жар Эдан всё же уловил.
Придя в ярость оттого, что он упустил добычу, виверн издал противный верещащий крик и начал атаковать Эдана, но тот вовремя увернулся. Подоспели Марвин и Уоррен. Марвин запустил в виверна ледяной шар, пытаясь его хоть на короткое время заморозить, но виверн выдохнул огненную струю и растопил шар в воздухе. Тогда Уоррен прибегнул к силе “остролистов” – цветов с сонной пыльцой, окутав зверя облаком такой пыльцы. Виверн расчихался и стало только хуже. Пыльца не усыпила его, только временно лишила зрения. Он крутился на месте, размахивая жалом и нападая на любой предмет, очертания которого мог разглядеть.
– Эдан, чего ты медлишь?! Ты управляешь огнём и он создание огня, выруби его! – завопил Даррелл, на что Эдан ответил:
– Я боюсь, что мы с ним сожжем Заповедную рощу!
И тогда виверн взлетел, собираясь атаковать с высоты. Уоррен и Марвин не успели отдохнуть перед концентрацией энергии для новой атаки, и растерявшийся Даррелл смотрел, как хищник направляется к нему.
– Даррелл, сконцентрируйся, ты должен сам его одолеть! – закричал Эдан.
Даррелл смотрел на раскрытые крылья виверна, большие, кожаные, но тонкие и довольно мягкие. В атаку принц вложил все свои силы, сконцентрировав их на создании потока ветра такой мощи, что тот за несколько секунд растрепал в клочья крылья зверя, ободрав кожу с его змеиной головы.
Виверн рухнул на землю перед ногами Даррелла, вереща от дикой боли. Он едва шевелился, силясь подняться. Марвин и Уоррен с опаской поглядывали на него, хотя он уже даже не выпускал тонкие струи пламени.
Эдан подошел к Дарреллу, протягивая меч:
– Убей его, принц Даррелл.
– Но я не могу! – Даррелл с ужасом глядел на трепыхающегося виверна. – Я ещё никогда никого не убивал!
– Всё бывает впервые. Возможно, это тот самый зверь, убивший твоего отца.
Эдан приобнял Даррелла за плечи и отошел. Принц, глубоко вздохнув, сжал рукоятку меча и нанёс смертельный удар…
Когда Марвин и Уоррен окончательно пришли в себя, они заявили, мол, раз Эдан, по его словам, готов отдать жизнь за Даррелла, то почему же не атаковал виверна, чуть ли не убившего принца в последней воздушной атаке? Или у него не было козырей на этот случай? К чему тогда Дарреллу такой бесполезный телохранитель? Вот они-то сразу пришли к нему на помощь!
Эдан бросил взгляд на Уоррена, и, мгновение спустя, вокруг того завращалась огненная спираль, витки которой, впрочем, находились на расстоянии от перепуганного толстяка.
– Вот мой козырь. Сжать спираль? – спросил Эдан. Уоррен провопил нечто вроде слов извинения, и спираль исчезла.
– Не задумал ли Эдан избавиться от принца, прикрывшись нападением виверна? – предположил вслух Марвин.
– Заткнитесь! – приказал Даррелл, ему надоело слушать весь этот бред. – Какой у него интерес убивать меня, Марвин?
– За неимением других наследников престола следующим по закону становится тот, кто наиболее приближен к принцу. Ни для кого не секрет, что вы, как и покойный король Лерой, очень благоволите к Эдану, – холодно улыбнулся Марвин. – А королева Галиенн уже не в том возрасте, чтобы завести ещё детей и воспитывать их до совершеннолетия.
– Идиот! – рассердившись, Даррелл ударил его по лицу. Марвин принял удар и теперь хмуро потирал щеку. – Идите спать, а ты останься, Эдан. Сегодня ты подарил мне не только жизнь, но и кое-что ещё. Прежде всего, мне следует надеяться только на себя и принимать быстрые решения, ведь я будущий король. Урок был жесток, но я всё понял.
