слов, как-то не хочется бродить по улицам, - поёжился Лёха. - Его хотя бы кто-нибудь видел? Зверя этого?..
- В том-то и дело, что никто, - покачал головой Зяма. - Выживших нет, останки — пара раздробленных костей, да скальпированные головы, - много ли такое расскажет о хищнике?
На несколько секунд воцарилась тишина. Было слышно как в траве надрываются цикады, где-то выла одичавшая собака, на деревьях вдоль дороги каркали вороны.
- Ну теперь сам расскажи куда намылился, - сказал Зяма. - Небось опять выслеживаешь каких-нибудь чудиков.
- Есть одно дельце, - отозвался Прыгун. - Но до твоих планов мне далеко.
- Ладно. Пытать не стану! - пожал плечами охотник. - Надеюсь, мой совет услышал? Будьте бдительны и следите за тылами. А теперь валите отсюда, мне ещё следы ваши нужно замести.
3
Они выбрались из разрушенного здания и медленно двинулись дальше. Макс замыкал шествие, но страха не испытывал. Сейчас, когда светило солнце, припекало и парило, думать о каких-то опасностях не хотелось. Да и не было повода, не говоря уж о том, что его собственный разум категорически отказывался верить в какие-либо угрозы. Шли молча. Иногда доносилось невнятное бормотание Парамона, который постоянно спотыкался и шаркал надорванной подошвой ботинка.
Вскоре они вышли на 3-ю Линию — узкую улицу с двухполосной дорогой, по обеим сторонам которой стояли типовые пятиэтажки. Обшарпанные дома, некогда окрашенные в разные цвета пастельных тонов, теперь выглядели однообразно серыми и неопрятными. Грязные стёкла окон, отвалившаяся штукатурка на фасадах, выломанные двери подъездов. Утопающая в зелени старых деревьев, эта улица выглядела на удивление безопасно. Редкий остов автомобиля на обочине, поваленное дерево, рухнувший электрический столб — всё это дополняло картину идиллического умиротворения.
Отряд пересёк дорогу, и Мишка жестом указал на проход между домами, плотно заросший порослью вишен и жердёл.
- Так быстрее выйдем на Проспект, - пояснил Мишка.
Миновав внутренний дворик, огороженную территорию гастронома и отстойник с несколькими полусгнившими троллейбусами, они вышли на широкое четырёхполосное шоссе. Дома в этом районе были выше, опрятнее, на многих сохранились рекламные вывески и телекоммуникационные антенны. Впереди виднелось здание городской администрации, площадь перед ним и высокий монолит памятника, обрамлённый голубыми елями.
- Нам туда, - указывая направление, бросил Прыгун. - В запасе ещё час. Успеем подготовиться.
4
Макс остановился у подножия памятника и посмотрел на гранитного Ленина. В тени монумента было прохладно, уходить не хотелось и, пожалуй, он передохнул бы здесь с полчасика, но план Прыгуна предполагал несколько иную стратегию.
- Здесь оставаться нельзя, - бросил он. - Заляжем возле администрации. Там и обзор лучше, и спрятаться легче.
Они поднялись по ступеням, к типовому трёхэтажному зданию муниципалитета. Тень была и здесь, но для того чтобы воспользоваться её благодатной прохладой пришлось буквально распластаться за бетонным парапетом.
Сидеть прильнув к разогретой стенке было не удобно, но ворчать и жаловаться Макс не собирался. Он обладал врождённой терпеливостью, которая и раньше его не раз выручала. Вынув из рюкзака флягу с водой, он с удовольствием прильнул к горлышку и от души напился.
- Когда узнал, что в «Зону» тебя привёл Витька Карась не поверил, - хмыкнул Прыгун. - Говорят, парень заделался проводником месяц назад. Сам себя назначил, так сказать. Два предыдущих его клиента так и не прошли за «периметр». Попались на подходе. А вот сам Витька вполне успешно смылся.
- И что!?
- Сколько ты ему заплатил?
Макс смущённо отвернулся и пожал плечами.
- Ну стольник, - процедил он. - Тебе-то какая разница?
- Слышали сколько он отдал Карасю? - присвистнул Мишка. - За половину этой суммы, вояки пропустили бы тебя через кордон, да ещё предоставили б двух гоблинов, чтобы вещички донесли до пункта назначения.
Воробьёв выжал кислую улыбку и стиснул зубы. Говорил ли Мишка правду или просто дразнил значения не имело, ещё при переходе через канал, он стал подозревать, что Карась импровизирует и пускает пыль в глаза.
- Ладно! Не парься особо! - Прыгун хлопнул Макса по плечу. - В любом случае твои вложения окупятся впечатлениями с лихвой.
На некоторое время все притихли. Слышно было как на ветру звенят плохо натянутые провода столбов, да поскрипывают проржавевшие дорожные знаки. И вдруг, неожиданно для всех, сонную атмосферу летнего дня нарушило пронзительное взвизгивание. Какое-то существо сидело в колючих ветвях ёлки, прямо перед их укрытием и ритмично, словно заведённое, вскрикивало. Голос был неприятным, резал слух и болезненно отзывался в голове.
- А ну, кыш, паскудник! - приглушённо рыкнул Мишка. - Вопить тут ещё будет. Подлюга...
Он резко вскинул руку и швырнул в гущу колючек кусок штукатурки. В ответ донеслось злобное утробное клокотание, а потом из еловых ветвей выпорхнула какая-то тёмная размером с голубя тварь. Не то птица, не то летучая мышь — сразу и не разобрать.
Существо стремительно метнулось к зданию администрации, и сделав зигзаг, мгновенно исчезло из поля видимости.
- Что это было!? - Шёпотом поинтересовался Макс.
- Разве поймёшь! - отозвался Мишка. - В этих местах обитают такие выродки, о которых лучше не знать.
- Какой-нибудь мутировавший гад, - добавил Парамон. - Слышали как верещит? Ни с чем не сравнить... Аж внутри всё переворачивается.
Воробьёв поёрзал, посмотрел на Прыгуна.
- Всё же для чего мы здесь? - спросил он. - Кого выслеживаем?
- Долго терпел? - хмыкнул Мишка. - А я всё ждал, ждал пока спросишь...
- Выносливый парнишка оказался, - оскалился Парамон. - Наш человек, от любопытства точно не помрёт.
- Вот уже несколько лет, по «Зоне» ходит одна легенда, - начал Прыгун. - А в наших краях, как понимаешь, многое о чём говорит народ на деле оказывается правдой, слегка приукрашенной, немного перевёрнутой, но в своей сути неизменной. Жил-был один наёмник: за деньги искал артефакты, выполнял с риском для жизни различные поручения, в общем крутился как мог. Зарабатывал хорошо, но ведь человеку всегда мало. Вот и взялся он выполнить одну работёнку, которая сулила большой барыш, правда задача уж
