очень не простая перед ним стояла. Заказчику захотелось получить «камушек» редкостный и бесценный, добыть который никто не мог — рисковать-то шкурой желающих нет даже за крупный бонус. Но наш сталкер иное дело, парень трудностей не боялся, да к тому же хорошо знал, где искать драгоценность. Не то карта у него была, не то какой-то следопыт нашептал. Так или иначе нашёл он помощников, привёл отряд на место. А место то было гнилое и туманное. Его помощники категорически отказались лезть за артефактом. Сгинуть проще простого, мало того что аномалий немерено, ещё и туман оказался ядовитым. Шариться во мгле в противогазе, каждую секунду рискуя попасть в ловушку, занятие самоубийц. В общем страховать наёмника никто не стал, и пришлось ему идти одному. Ушёл парень в туман и с концами. Помощники прождали его сутки, ушли бы раньше, но как понимаешь возвращаться без вожака стрёмно, что народ-то скажет. Потом всё же начали собираться в обратный путь, решив что их предводитель загнулся и дальнейшее ожидание просто бессмысленно. А он возьми и вернись. Только другим человеком, не тем каким был. Внешность изменилась, сам как смерть бледный, в глазах пустота, весь в ссадинах и ранах, да ещё хромой на одну ногу. Начали его пытать про артефакт и про то, что с ним случилось, вот тогда-то он и очнулся. Выхватил свой пистолет и положил всех рядком.
Мишка задумчиво поелозил подбородок и посмотрел на Макса.
- И что дальше? - поинтересовался Воробьёв.
- А дальше наёмник исчезает и появляется «чёрный сталкер». Какие-то охотники набрели на него, когда он пожирал одного из своих мёртвых товарищей. Решили прикончить, но не тут-то было, свихнувшийся парень разрядил в них пистолет и смылся. После этого о нём и заговорили. Одни видели его в Припяти, другие у Саркофага, кто-то утверждает, что наёмник бродит по болотам, а я вот думаю, что этот тип обретается в Радонске и зовут его Шлёпнога.
- Серьёзно веришь в эту сказку? - улыбнулся Макс. - Смахивает на фольклор...
- Э-э-э! Брат здесь ты не прав! - перебил Мишка. - Я видел этого парня и у меня есть подозрение, что артефакт, который он искал всё ещё при нём.
- Значит, ты решил его ограбить? Не страшно? Он ведь сам сродни мутантам.
- Он и есть мутант, - бросил Прыгун. - Но грабить его никто не собирается, просто посмотрим прав я или нет.
Мишка выдержал паузу и добавил:
- Один умник сказал так: «чёрный сталкер — это сублимация страхов каждого кто блуждает по «Зоне». Это страх превратиться в чудовище».
Глава 6
1
Мишка насторожился, приподнялся, чтобы видеть проезжую часть.
- Хоть часы сверяй, - прошептал он. - Появляется на площади ровно в двенадцать тридцать.
Воробьёв высунулся из-за парапета и с интересом посмотрел на долговязую фигуру маячившую в зыбком мареве.
Грязным пятном, ворохом лохмотьев, огородным пугалом, это существо виделось чем угодно только не человеком. Раскачиваясь из стороны в сторону, торопливо, словно преследуемый врагами, странный субъект толкал впереди себя старую дребезжащую садовую тачку доверху наполненную всевозможным хламом. Мешки, грязные чувалы, старые драные чемоданы, перемотанные верёвками и скотчем - всё звенело, скрипело и громыхало.
- Это и есть «чёрный сталкер»? - с сомнением в голосе поинтересовался Макс. - По-моему бедолаге требуется помощь психиатра. Обычный «плюшкин» у которого не всё в порядке с мозгами.
- Считаешь!? - хмыкнул Прыгун. - Вот сейчас и проверим какой это Плюшкин.
Мишка перемахнул через парапет и медленно двинулся наперерез гостю.
- Если не разживёмся, то хотя бы развенчаем дурацкий миф, - бросил Парамон. - Чего стали? Погнали за вожаком!
- А скучно без мифа не будет? - процедил Макс.
Они вышли на асфальт и остановились посередине дороги, преградив «чёрному сталкеру» путь. Тот их заметил и чуть притормозил, судорожно соображая как поступить. Менять направление он очевидно не собирался, а появление четверых здоровых мужиков воспринял как некую внезапно возникшую помеху, которую накрайняк можно и обогнуть. Теперь Макс хорошо видел, что перед ними всё же человек — не монстр из баек подвыпивших бродяг, и не кровожадный людоед, а несчастный, потерявший счёт времени оторвавшийся от реальности чудак.
Тощий как жердь, грязный и замызганный, он выглядел как старик. Измождение и усталость клеймом отпечатались на его загоревшем и обветренном лице. Морщинистый, с выцветшими глазами, немытыми патлами цвета пепла, он шёл хромая на одну ногу. Подошва ботинка звонко шлёпала по горячему асфальту.
- Теперь понимаешь почему этого типа назвали Шлёпнога? - оборачиваясь к Максу, спросил Мишка. - Ну, ладно. Это всё лирика, а теперь займёмся делом...
2
Прыгун вышел вперёд, подбоченился и уставился на бродягу. Руки расслабленны, на губах ироничная улыбка. По всей видимости этой улыбкой он собирался обескуражить несчастного оборванца и тем самым развеять ненужные опасения, что в сложившихся условиях было крайне затруднительно.
- Неплохой сегодня денёк, верно!? - произнёс он. - Жарко, но всё равно хорошо.
Бродяга неопределённо кивнул и замычал. Встреча с чужаками в его планы явно не входила. На лице красноречиво отражалось смущение и неуверенность.
- Не надо нас бояться, - сказал Мишка. - Мы просто потолкуем и разойдёмся с миром. Как друзья.
Прыгун медленно залез в нагрудный карман и достал пакетик с орешками к пиву.
- Хочешь!? Или может тушёнка нужна. У нас есть!
Шлёпнога неуверенно покачал головой. Ситуация крепко напрягала парня, о чём говорила его импульсивная моторика и бегающие глаза. Руки бродяги ритмично дёргались, пальцы дрожали и рефлекторно сжимались в кулаки.
- Вижу, много добра насобирал, - поглядывая на барахло в тележке, заметил Мишка.
Спрятав кулёк с орешками за пазухой он медленно приблизился к бродяге и как бы невзначай положил руку на здоровенный чемодан привязанный к тележке.
- На обмен что есть? К примеру артефакты. Мы ребята щедрые, не обидим...
Шлёпнога замычал и порывисто сбросил руку наёмника со своей драгоценной поклажи.
- Ничего себе! - пробурчал Парамон. - Этот обмылок похоже не врубается, что мы с ним пока по-хорошему разговариваем.
Мишка хмыкнул и натянуто рассмеялся.
- Не
