Шен.
— Можете звать меня, Опавший Лист. Настоящего имени, случайным волшебникам, я всё равно не скажу. Вы уж не обижайтесь. — Спокойным тихим голосом ответил проводник. — Нам лучше сохранять тишину, в лесу не стоит привлекать внимания ночью.
Продолжив путь в молчании, каждый из троих думал о своём. А лес тянулся бесконечно, пока, уже незадолго до рассвета, впереди не показалась поляна.
Огромный дуб закрывал от солнца всё под собой, не позволяя расти ничему кроме зелёной, несмотря на осень, травы. На естественной поляне, стояла группа гуманоидов. Среди них были люди и эльфы, а кроме того, полуэльф и даже полуорк. Все они были в одеждах обычных для леса цветов. У эльфа, стоящего впереди всех, в руке был посох обвитый двумя живыми виноградными лозами.
Эльф слегка стукнул по земле посохом, и из леса появились животные. Не меньше двух десятков, медведи, волки, и один кабан, превосходящий размером медведей. Из его пасти торчали клыки длинной в ладонь. Он лениво вышел из-за большого дерева в центре, и стал подбирать с земли жёлуди, громко чавкая ими. Следом за зверьми, из леса появились три трёхметровых земляных элементаля.
Тела магов покрылись каменной кожей, они были готовы к подобным ситуациям.
Эльф проводник снял с плеча лук и достал стрелу, после этого отступил чуть назад, прикрывая спины магов, ну и чтобы не попасть под шквал заклинаний.
— Зачем вы пришли в наш лес?
— В поисках шедеррана и его семян. Или ростков. Нам всё равно, но мы не уйдём отсюда с пустыми руками.
— Глупцы.
В этот момент Рил почувствовал, как его шеи коснулось лезвие, и, быстро истощив сопротивление каменной защиты, чуть прорезало кожу. Струйка крови потекла вниз.
— Шен, похоже, у меня проблема.
— Ты прав полукровка, это клинок третьего уровня зачарования. Так что, твоя каменная корка ему не помеха. Как я и сказал, вы глупцы, если думаете, что вам так просто удастся получить то, что мы, друиды леса Невервинтер, так тщательно оберегаем. — Несмотря на явное преимущество, эльф не злорадствовал, скорее, просто констатировал факты. — Ваши разумы закрыты надёжной защитой, которую ставил опытный мастер. Но даже без возможности прочесть ваши мысли, я чувствую, что вы провоняли энергией Нижних Планов. А мы не терпим демонов. Они могут только убивать и разрушать.
— Не буду спорить, мы служим демоническому Лорду. Но он не такой, как прочие. Его переполняет желание, сделать свои бесплодные земли, обителью жизни. Взрастить лес, заселить его животными, возможно, даже призвать друидов, чтобы они за всем этим присматривали.
Главный друид рассмеялся.
— Ты меня позабавил человек. Может он отдаст часть своих земель, кому-нибудь из светлых богов природы? Тогда на них вырастет лес, полный жизни. Вы готовы, от его имени, подтвердить такой договор?
— Друид, ты же сам понимаешь, что мы не можем принимать такие решения за нашего господина. Да и сильно сомневаюсь, что светлым богам понравится в Бездне.
— Вот видишь маг. — Замолчав, эльф несколько минут стоял, задумчиво опираясь на свой посох. Никто не решался прерывать его размышления. — Не хотелось бы проливать кровь невинных животных на эту землю, думаю, всё же, есть шанс нам договориться миром. Услуга за услугу, что скажешь?
— Внимательно выслушаю твоё предложение. — Ответил Шен, бросив мимолётный взгляд на Рила, всё так же стоящего с кинжалом у горла. Проводник завёл всех в ловушку, но, возможно, это сыграет на руку магам.
— Ну, что ж, слушай. В двух днях пути, у подножья скалистых гор, есть старые руины. Там когда-то было небольшое поселение империи Илефарн. Вижу вопрос в ваших взглядах, это был союз эльфов и дворфов. Самой империи давно нет, но руины остались. И из них, в наш лес приходит нежить. В сами руины я вас не отправлю, нам нет до них дела. Вам надо будет, очистить от нежити окрестности Зеркала Мира. Это небольшое озеро недалеко от руин. Большего вам знать не положено. Добавлю лишь, что возле самого озера, не должно пострадать ни одно дерево. Так что, никаких огненных потех, так любимых магами.
— А почему вы сами не уничтожили эту нежить? У меня не возникает сомнений в вашей силе.
— Каждое животное, погибшее в бою с нежитью, становится частью вражеских полчищ. Да и, будем честны друг с другом, нам не важно, выживете вы с другом или нет. Победите, хорошо. Погибнете, и станет на двух мертвяков больше.
Шен крепко задумался, борьба с немёртвыми, это больше по профилю жрецов или паладинов. У них есть особые способности, дарованные богами, с большой эффективностью упокаивающие нежить. Да ещё и эти ограничения, практически связывающие руки, на применение разрушительных заклятий. Но выбор был не большой, а скорее его не было вовсе.
— И что мы получим взамен?
— То, что так настойчиво ищете, шедерран.
Не медля больше ни мгновения, Шен ответил согласием. Все были так увлечены, что никто не заметил, когда именно адамантовый кинжал перестал угрожать шее мага генази. А проводник, со спокойным выражением лица, стоял неподалёку, убрав оружие в ножны.
— Опавший Лист доведёт вас в окрестности озера. И обратно, если вам повезёт выжить. Награда будет ожидать вашего возвращения. А сейчас уходите, близится рассвет, и вам стоит поторопиться. Ибо нежить выползает ночью, а путь не близкий.
Эльф опять вёл магов через чащобу, и явно путал следы. Хотя, в этом не было необходимости, оба мага были скорее городскими жителями, и, в глухом лесу, найти сами дорогу не смогли бы при всём желании.
Пару раз группа останавливалась, чтобы перекусить взятыми с собой припасами. И снова отправлялась в путь. День пролетел незаметно, и пришло время останавливаться на ночёвку. Место для неё выбрал эльф. Это была небольшая полянка посреди леса, всего десяток метров в поперечнике, заросшая короткой мягкой травой, уже пожелтевшей, по причине поздней осени. Даже с наступлением ночи, эльф не стал разжигать костёр. Пояснив, что лес не любит огонь, и может «обидеться», и перестанет помогать путникам.
— А он нам помогает? — Искренне удивился Рил.
— Конечно, иначе, мы бы не прошли так долго без неприятностей. — Ответил ему эльф. — Вам надо подготовиться к завтрашнему бою, поэтому, я сам посторожу ваш сон до утра.
Поев, оба мага достали свои магические книги, и, негромко переговариваясь, выбрали какие заклинания подготовить. После чего, легли спать прямо на траву. Холода или сырости они не боялись, драконья кровь делала своё дело, обеспечивая достаточную устойчивость к превратностям погоды.
Ещё до рассвета, проводник разбудил, прекрасно выспавшихся, магов, и маленький отряд отправился в путь. День прошёл почти так же, как и предыдущий, кроме того, что теперь, большую часть времени, путь пролегал чуть вверх. Практически сразу после заката, троица вышла к петляющей среди небольших холмов тропе. Опавший Лист указал на неё, после чего, уселся под ближайшим деревом, в ожидании возвращения магов.
— Проводник наш немногословен. — Озвучил своё наблюдение огненноволосый.
— Согласен, но если подумать, а с кем ему в лесу болтать? Охотники большую часть времени проводят вдали от людей, и в поселения заходят только чтобы сбыть добычу, или купить того, что невозможно добыть в лесу. Хотя, я не очень-то понимаю, на кого он тут охотится, если всем заправляют эти, повёрнутые на сохранении природы, друиды.
Рил лишь махнул рукой, давая понять, что не забивает себе голову подобными размышлениями. Шен в ответ хмыкнул, и маги двинулись по тропе, в сгущающейся темноте наступающей ночи. Через полчаса, когда совсем стемнело, они вышли на берег озера. Правда, так его можно было назвать с большой натяжкой. Потому что, было оно тридцати метров в поперечнике. Луны не было видно, и в гладкой тёмной поверхности воды отражались только звёзды.
— Шен, у меня волосы на руках дыбом встали от этого места, ты чувствуешь?
— Да уж, сила разлитая вокруг впечатляет. Не удивительно, что сюда не пускают посторонних. Интересно, и что
