сознаются все! Чтобы все кончилось хорошо – то есть чтобы никто не ушел безнаказанным – нужно было действовать деликатнее.
Принцесса села и постучала себя основанием ладони по лбу. Еще немного и она начнет скрести в затылке, как солдат Гонза! Надо выйти, проветриться.
– Ты видишь, папа?! – она подняла глаза, словно король Арранты сидел на потолке, а не в столице королевства, Аррантоне. – Никаких импульсивных поступков! Сплошная рассудительность! А толку?
Принцесса медленно прошла по коридорам, постояла у проема обходной лестницы, потрогала пальцем гравированные доспехи, подумала, что хочет пить. Она зашла в обеденную залу.
Большой человек Биньоль аккуратно выставлял стулья вдоль стола по одной линии. Увидев принцессу, он сразу выпрямился и застыл. Принцесса сделала к нему шаг, чтобы попросить пива, но почувствовала прикосновение, будто кто-то легонько дернул ее за левый локоть. Она взялась за него правой рукой и невольно подняла глаза на портреты герцогских родственников. В зале вдруг стало светлее на два десятка свечей.
Принцесса подошла поближе, задирая голову вверх. С выцветшего гобелена ей улыбалась импозантная дама, на ее плечах и груди лежало ожерелье – ряд скрепленных между собой золотых овалов, в каждом из которых был вышит прямоугольный камень, разделенный по диагонали на красную и зеленую части. Если мысленно добавить к нему перстень, который висит у самой принцессы на груди, то вместе получится то, что мастера-ювелиры называют «комплект».
– Биньоль, – окликнула принцесса. – Вы не знаете, кто это?
Биньоль проследил взгляд принцессы.
– Нет, Ваше Высочество. Простите.
– А кто-нибудь из работников может знать?
Биньоль отошел к лестнице в дальней части залы и крикнул вниз:
– Жайла!
На крик поднялась, вытирая руки фартуком, пожилая сухая женщина с острым носом. Биньоль что-то сказал ей на незнакомом языке.
– Простите, Ваше Высочество, – повернулся он к принцессе. – Жайла по-фритонски не говорит. Только на местном нашем.
Жайла что-то сказала.
– Она говорит, это леди Маледанда.
– Маледанда, – повторила принцесса, чтобы запомнить. – А как давно она… жила?
Жайла выслушала вопрос и пожала плечами.
– Она не знает, – любезно перевел ее жест Биньоль.
– Жаль.
Жайла вдруг заговорила, что-то объясняя Биньолю и рисуя руками лестницу вверх.
– Она говорит, это… как сказать? Предыдущая бабушка.
– Прабабушка? – оживилась принцесса.
Жайла помотала головой, стала задумчиво разгибать пальцы и, наконец, показала принцессе полностью раскрытую ладонь.
– Пять поколений! – догадалась принцесса.
– Да, – подтвердил Биньоль. – От его милости Часлера.
– Герцогиша Актуан, – вдруг тщательно сказала Жайла.
– Что? – брови у принцессы поднялись.
– Герцогиня Актуанская, – пояснил Биньоль, что-то уточнив у Жайлы.
– Герцогиша, – уверенно покивала Жайла и показала два пальца.
– Герцогиша Маледанда вторая? – догадалась принцесса, и Жайла снова закивала. – Спасибо огромное!
Она подошла к слугам и остановилась в задумчивости. Откуда у Хемнель мог взяться перстень из числа фамильных украшений герцога? Откуда, откуда – из недоеденного блюда! Откуда еще?! Хотелось бы теперь задать пару вопросов этому фамильному герцогу, однако Часлер совсем не принц Фот, над ним не похихикаешь. Принцесса вспомнила, как вжимались в нее колобашки герцогских завязок. «Для большого камина нужна длинная кочерга!» – думала принцесса, рассеянно разглядывая большой зеленый камзол Биньоля. Она даже непроизвольно сняла какую-то пылинку с его плеча, и тут ее озарило.
– Нет ли у вас пера и бумаги? – спросила она, додумывая детали нового плана.
– Внизу только, Ваше Высочество. Я сейчас принесу… – Биньоль начал поворачиваться, но принцесса не могла ждать.
– Да я и сама спущусь! – сказала она и первой прошла несколько ступенек вниз, но пришлось обернуться, потому что за ней никто не последовал.
Биньоль и Жайла смотрели на нее с таким выражением, будто она у них на глазах сама полезла в горящую печь.
– Что-то не так? – искренне забеспокоилась принцесса.
– Нет, нет! – воскликнул Биньоль. – Если вам угодно!
Появление принцессы на кухне вызвало легкий переполох, хотя она не могла сообразить из-за чего. Она на кухнях не бывала, что ли? Да тысячу раз! Она на собственной кухне практически выросла!
Принцессу усадили на самую чистую скамью, обеспечили пером и бумагой, а заодно и кружкой превосходного эля. Пытались предложить еще и целый ужин, но она увернулась. Некоторое время принцесса сосредоточенно писала по-аррантийски. Затем подула на лист, помахала им в воздухе и согнула пополам.
– Могу я попросить вас, – посмотрела она в глаза Биньолю, – отнести это письмо в мой лагерь у реки?
Биньоль кивнул.
– Отдайте это начальнику стражи, капралу Кламму, – принцесса наклонилась к Биньолю, положила ладонь на его большую руку и посмотрела в глаза. – И я очень прошу вас, выполнить все, что он скажет. Это поможет разобраться с тем, что случилось сегодня в замке. Хорошо?
Биньоль смотрел на нее глазами, в которых отражался огонь факела, потом опустил взгляд на ее руку и поднял взгляд снова.
– Я сделаю все, Ваше Высочество!
Солнце спустилось, и дальние горы через всю долину протянули к замку синие тени. Сразу стало холодно и неуютно. В купальне никого не было, факелы не горели, только за стенками в каменных каналах неустанно журчала вода, а из бассейна поднимался пар. Принцесса чувствовала себя героиней старой баллады, втайне от отца ожидающей в ночи возлюбленного!
Увы, явиться должен был не возлюбленный, а герцог Часлер, которому она отправила со слугой записку вполне балладного содержания: «Ваша Милость! Я прошу у вас прощения! Умоляю о помощи! Готова на все! Жду в купальне сейчас. Леди Лина М.»
Однако со времен баллад мужчины, очевидно, поистрепались и к принцессам на выручку не торопились. Она ждала так долго, что уже три раза успела запретить себе идти Часлеру навстречу. Может, он, колобашка парчовая, вообще не придет? Принцесса хлопнула себя по лбу – удивительно, но и здесь, на высоте, ее нашли какие-то мошки, оживившиеся с уходом жары. Она решила, что запретит себе идти еще один разок, а на пятый сдастся и реализует запасной план, которого, правда, пока не было. Ясно было, однако, что когда она его придумает, то Часлеру, этому жениху с головоломками, мало не покажется.
Герцог появился на другом конце перехода, когда до пятого раза оставалось буквально одно или два ругательства. Принцесса выдохнула, сложила руки на животе, сосредоточилась и, подождав, пока герцог с объемистой фигурой в зеленом камзоле за плечом пройдет большую часть перехода, вышла из тени купальни.
– Прощения просите, милая?! – Часлер хотел прозвучать снисходительно, но вышло просто противно.
– Именно, – сказала принцесса так холодно и жестко, что герцог остановился.
– Вы молили о помощи… – не очень уверенно сказал он.
– Я и сейчас о ней прошу, – принцесса слегка согрела голос и хлопнула себя по шее в тщетной борьбе с мошками. – Мне нужно задать вам несколько вопросов и получить на них честный ответ. Понимаете?
– Что это вдруг?
Не понимает.
– Скажите мне, герцог, вы показывали ее высочеству Хемнель Мельхийской механическую тумбу в ваших покоях?
Герцог оскалился.
– Что это еще за вопрос?
– И когда она посмотрела вниз, пытались ли вы ее придержать за грудь?
Герцог облизал губы в густеющих сумерках, заложил большие пальцы рук за пояс и лениво сделал пару шагов к принцессе.
– Значит, так, Ваше Высочество, – сказал он без тени вежливости, – мне как бы очень жаль, что Хемнель умерла, но то, что происходит в моих покоях, не твое дело.
– Оно стало моим, – принцесса дунула себе в нос, чтобы отогнать мошку, – с того момента, как ее убили.
– Убили? – Часлер тоже дунул себе в нос. – Что за бред?
– Помогите мне, герцог. Я очень вас прошу! – принцесса старалась звучать уважительно. – Вы же внимательно читали мою записку? Я написала, что готова на все!
Часлер вдруг хохотнул.
– Ишь, как заговорила! – сказал он и вдруг надвинулся на нее, схватил правой рукой за шею и припечатал спиной к высокому зубцу парапета. – Мне плевать, на что ты там готова. Поздновато!
То, что она потеряет возможность говорить, в планы принцессы не входило. Она вцепилась двумя руками ему в запястье и попыталась оттянуть его от горла.
– Может, коленом? – спросили ноги.
– Лучше тебе угомониться и засунуть язык поглубже, – герцог притиснул ее к стене сильнее. – Иначе в замке может произойти еще один несчастный случай! Ясно?
Принцесса подвигала головой сверху-вниз, насколько позволяла его хватка, постучав подбородком по его руке. Герцог отпустил шею, но продолжал нависать над ней темным силуэтом. Принцесса кашлянула.
– Так-то лучше, – сказал Часлер и оперся ладонью о стену рядом со щекой принцессы. – Ты мне еще за подсвечник должна. Чуть печень не выбила!
– Я ниже целилась, – принцесса раздраженно потерла шею.
– Что? – хрюкнул герцог. – Думаешь,
