уши, неохотно вышла на улицу.
После завтрака мать ушла на работу, а отец полез в подполье, откуда, кряхтя, вытащил ведро с мелкой галькой.
— Папа, а ты врун, оказывается. Летом говорил — чтоб коты ходили, — догадливо улыбаясь, сказал Вовка. Отец засмеялся, обнажая желтые прокуренные зубы.
— Ну, если б аквариум не вышел, то коты бы и ходили. — Он снова закашлял и, вытряхнув из надорванной пачки «беломорину», сунул ее гармошкой в рот.
В дверь постучали.
— Да-да. — Отец, чиркая спичкой, пошел к двери.
Заслоняя дверной проем, на пороге возникла толстая с добрым широким лицом женщина, одетая в синее пальто с металлическими пуговицами.
— А, это ты, Полина, заходи, заходи, погрейся чайком с морозца.
— Здрасте, Сергей Лукич. На работе я. Некогда. — Она порылась в большой кожаной сумке, висевшей через плечо, и, держа перед собой открытку, громко спросила:
— Здесь живет Петров Володя?
Вовка, выглядывавший из-за косяка, вышел.
— Здрасте, тетя Поля.
— С днем рождения, Володя! Поздравляет тебя бабушка из Новосибирска — от нее открытка. И я, — почтальонша протянула ему конфету и большой красной от мороза рукой погладила по голове.
— Может, все же чайку, Полина? — еще раз предложил отец.
— Нет-нет, спасибо. Спешу. — Она толкнула спиной дверь и выкатилась — большая, румяная, с тяжелой сумкой на боку.
Вовка, прочитав открытку, начал осторожно, чтобы не разбить стекло, накладывать гальку в аквариум. Она была чистой, промытой отцом еще летом. Вовка брал горстями разноцветные камешки и равномерно рассыпал по дну. Отец молча наблюдал за ним. Когда Вовка закончил укладку, отец стал одеваться.
— Ты куда? — спросил Вовка.
— За водой.
— А откуда лучше брать: из колодца или речки?
Отец задумался.
— Гм… В колодце она, конечно, чище, но рыба живет в реке. Опять же с колодца ближе таскать, да и чище.
Вовка натянул свитер, надел валенки.
— А ты чего? — спросил отец.
— За водой, — ответил Вовка.
Отец надел шапку.
— Вообще-то вдвоем сподручнее, — и довольный, потрепал Вовку по шее. — В тайгу уйду — матери помогай.
— Ладно, — сказал Вовка и, намотав на тонкую шею шарф, вслед за отцом вышел на улицу.
— Елки-палки-моталки, — ругался отец, гремя ведрами. — Опять Полина калитку не закрыла.
— Я счас, — Вовка выбежал со двора.
— Белка, Белка! — закричал он. Лайка, не слыша его, неслась вдоль дороги под гору прочь. Вдруг из проулка, газуя и разбрасывая колесами снег, вылетел грузовик. Набрав скорость, он понесся по дороге и, поравнявшись с собакой, резко качнул вбок. Вовка сначала не понял, что произошло.
— Белка! — крикнул он, и в груди защемило. Он побежал.
Собака поднялась на передние лапы и потянула ставшее чужим и непослушным тело. Вовка, подбегая к ней, споткнулся. Шапка слетела с головы.
— Белочка, — он обхватил собаку за шею. — Потерпи… Папа! — закричал он.
Отец был уже здесь. Он растерянно посмотрел на дорогу, вслед скрывшемуся грузовику, и наклонился над собакой. Та взвизгнула и потянула мордочку к нему. Из живота, цепляясь за комки снега, полезли синие парящие внутренности. Отец сглотнул слюну, задумчиво надел шапку на голову Вовки и странно, по-мальчишески, побежал к дому.
Из проулка, отдуваясь, выкатила тетя Поля.
— Володя, ты не видел… — она все поняла. Лицо ее стало пунцовым. — Ах, подлец этот Генка! Что натворил! — запричитала она. — Мало жену побил… Ах, эти пьяницы!
Собака, высвободив голову из рук Вовки, попыталась лизнуть живот, но не дотянулась и, повизгивая, легла.
— Белочка, — Вовка опять взял собаку за голову. Та, раскрыв пасть, часто задышала, обдавая его паром.
Вернулся отец. В руках у него было ружье.
— Полина, — выдохнул он. — Уведи Вовку.
Почтальонша обхватила большой рукой Вовку.
— Пойдем.
Он упирался:
— Нет, нет, тетя Поля… Пусти!
Выстрел гулко прокатился в морозной тишине улицы, стегнув по замершим окнам, и, рассыпаясь в уснувшем березняке, сгинул.
Вовка, вырвавшись, подбежал к трупу собаки. Отец медленно переломил ружье, вытащил гильзу. Из ствола метнулся едкий дымок. Вовка, побледнев, закричал:
— Зачем убил?! Белочка! Гад!..
Почтальонша схватила ревущего Вовку.
— Успокойся.
Отец, опираясь на ружье, как на палку, медленно пошел к дому. От разгоряченного тела ватник на спине покрылся белыми волосками инея. Во дворе он поднял брошенные ведра, поставил их на крыльцо. Потом взял санки, старую матрасовку и лом. Медленно, словно во сне, он вернулся к собаке. Она лежала на боку, вытянувшись, как в последнем прыжке.
«С тайгой придется повременить», — механически подумал отец, завертывая труп собаки в тряпку. Стараясь не испачкаться в крови, положил собаку на санки и повез в березовый колок.
Вовка, прижавшись к тете Поле, всхлипывая, наблюдал. Та похлопывала его по спине.
— Ну, успокойся. Твой отец здесь ни при чем. Она бы все равно не выжила. Только бы мучилась. Это Генка, подлец. Ну подлец, так подлец…
Глядя на сгорбленную спину отца, Вовка вдруг отстранился от почтальонши.
— Ладно… Я пойду, тетя Поля.
— Иди, иди, Володя. — Она досадливо закачала головой. — Ах, Генка, подлец, что натворил…
Вовка зашел во двор, в угольнике взял лопату и пошел в березовый колок, чтобы помочь отцу…
Проснувшись, Вовка некоторое время не мог понять, где он находится, сколько ему лет? Потом, сообразив, что ему приснился случай из его детства, который он все эти годы старался не вспоминать, Вовка облегченно вздохнул, но тяжелый осадок все равно остался. И чтобы его окончательно растворить, он вскочил с кровати, подошел к окну и три раза произнес:
— Ночь прочь — сон прочь! — сжав пальцами обеих рук фиги.
Стало немного полегче на душе, и Вовка начал собираться на работу.
Торгово-развлекательный центр поражал своими размерами: два надземных этажа и три подземных. На минус втором и минус третьем этажах была подземная стоянка, на минус первом располагались огромные по площади магазины: спортивных товаров — «Спортмастер», электроники — «Эльдорадо», товаров для дома — «ХОФФ», и с десяток относительно небольших по площади магазинов, торгующих дверями, светильниками, мебелью. На первом этаже был огромный гипермаркет «Ашан», в котором продавались не только продукты питания, но и всякая необходимая для городской жизни мелочовка, начиная от канцелярских принадлежностей и кончая мелкой бытовой техникой. И очень много магазинов с обувью, одеждой, салонов связи, ювелирных, кафе, «Макдоналдс», ресторан, небольших мелких мастерских по изготовлению ключей, замены батареек, ремонту телефонов, компьютеров и ювелирных изделий. Была даже химчистка и фотография. На втором этаже располагались девятизальный кинотеатр, фитнес-клуб, фут корд с «Теремком», «Крошкой-картошкой», «Бургер кингом» и еще десятком точек общепита, магазины для детей, включая «Детский мир», «Лего», «Школьный автобус», детскими развлекательными центрами и салоном красоты, в котором Вовка в день своей стажировки подстригся и сбрил бороду. И
